ヒール・ザ・ワールド

第四話 バプティスト

４－１

　アリッサが洞窟に戻ってきた頃、外はもう暗くなっていた。

　元より空は厚い雲に覆われていたが、日が傾いたことによって完全に光は失われていた。

　その間、イアンは焚き火の炎を絶やさないようにしながら、裸のスージーを抱きしめて彼女の体温を守り続けた。

「待たせたな。着る物を持ってきてやったよ。彼女にも着せてやりな」

　ランタンを片手に現れたアリッサは、持ってきた衣類をまとめてイアンの方へと投げた。鉄砲は持っていない。

　イアンは衣類を拾い集めると、その中から女性物のケープを取り出してスージーに着せる。本来は腰の上ぐらいの丈なのだろうが、小柄なスージーの身体は腿まで覆われた。その上からオーバーコートを着せて、イアン自身ももう一着のコートを肌の上から羽織った。

　まだ生乾きの自分たちの衣服はリディーマーのローブにくるんで手に持つ。

　スージーを両腕に抱えて、準備が出来たことを目線でアリッサに伝える。

「いいかい？　ついてきな」

　アリッサが洞窟の外へと出て行く。イアンは足で焚き火を消すと、アリッサの後を追った。

　先を歩くアリッサの後をイアンは黙ってついていく。

　時刻はどれくらいなのだろう。闇の中に浮かぶランタンの光を見ながら、そんなことを考える。

（アリッサが戻るのに時間が掛かったのは、街までの距離があるからだと思ったけど……もしかしたら暗くなるのを待っていたのかもしれない。その方が『ヨシュアの木』に見つからないだろうと考えて）

　どちらにせよ、この辺りの地理に不案内であるイアンはアリッサに従うしかない。

　洞窟で休んでいる間にイアンの体力も少しは回復していた。スージーを落とさないようしっかりと抱いて、アリッサの後を置いていかれないよう歩き続ける。

　やがて街へと辿り着いたようだ。周囲に灯りなどは見られないが、ランタンの光が狭まり、その光に照らされたレンガの壁などが左右に浮かび上がる。

「ここだ。ちょっと待ってな」

　細い路地をくねくねと曲がりながら、ようやく目的の場所に着いたみたいだ。

　暗闇のせいでイアンは何度も身体を壁にぶつけ、その度にスージーをかばうように身をかがめた。

　恐らくは迷路のように複雑な造りになっているのだろう。この土地に不案内なイアンでは、例え昼間であったとしても正しく歩けた自信が無い。

　カギを取り出したアリッサが扉を開錠する。開かれた扉はギギギ、とやけに無気味な音を立てる。

「ここを誰かに嗅ぎつけられた時、すぐに分かるようにね」

　イアンを振り返ったアリッサが、そんな風に話す。初めて訪れたイアンに扉の音について説明してくれたようだ。

　イアンが中に入るとアリッサは扉を閉めて施錠する。それから足下をランタンで照らしながら階段を上っていく。

　段差に足を取られないよう、イアンも慎重に階段を上っていく。三階まで上がって扉を二つ抜けた先は、部屋全体に灯りがついていた。

　そこで待っていた人物の顔を見て、イアンは目を大きく見開いた。