ヒール・ザ・ワールド

第一話 ペインキラー

１－１

　太陽の光も届かないほど、空一面を覆いつくす黒煙。

　産業革命により石炭を用いた蒸気機関が普及して以来、ここ工業都市バーリンダムの日常だ。

　黒髪の少年イアンが、昼でも暗い路地を見回るのも日常だ。

「いたぁぁーーいっ」

　イアンのすぐ近くで幼い泣き声が上がった。

　とっさに声のした方を見ると、小さな女の子が地面に倒れている。

「まぁっ、大丈夫!?　どうしましょう……」

「えーーんっ！　おかぁーさーーん！　いたいー！」

　女の子は母親らしき女性の助けで起き上がるが、その小さなヒザはすりむけて痛々しい傷口を見せていた。

　どうやら母親と一緒に歩いている途中で転んだ様子だ。

　ケガ自体はヒザをすりむいただけみたいだが、女の子は激しく泣いている。母親の方も、必要以上にうろたえて見える。

（僕の出番だ……）

　女の子の様子を確かめると、イアンはすぐに親子のところへと駆け寄った。

　母親は一瞬、驚いた表情でイアンに顔を向ける。イアンがその身にまとった紫色のローブを認めると、とたんにすがるような目を向けてきた。

「あぁっ、リディーマー様！」

　自分を救世主（リディーマー）と呼んだ母親に小さくうなずくと、イアンは未だ泣き止まない女の子の前でヒザをついた。

　そして女の子のヒザの前に自らの手を差し出す。手のひらを上に向けて、器のような形を作りながら。

「――ペインキラー」

　イアンが口の中で祈りを唱える。意識が手のひらに集中し、周囲の空気を冷やしていく。

　冷やされた空気は水となり、器となったイアンの手のひらを満たしていく。

　イアンは手の中の水を、女の子のヒザの傷へとそっと注ぐ。

「いたいー、いた……あれ？」

　すりむいたヒザの痛みに泣いていた女の子が、ふっと泣き止む。女の子のヒザからは、傷の痛みが消えていた。

「わーっ！　すっごい！　いたくないー！」

　女の子はイアンの前でピョンピョン跳ねてみせる。

　イアンは飛び跳ねる女の子の頭にそっと手を乗せて、その動きを制する。

「無茶しないで。ケガが治った訳じゃないから」

　その言葉の通り女の子のヒザには、まだ痛々しい傷跡が残っている。

　イアンが女の子に注いだ水の力は、決して傷を治療するものではない。ただ一時的に痛みを消しただけだ。

　それでも痛みに泣いていた娘を救ってくれたことに対し、女の子の母親は深く感謝した。

「あぁ……ありがとうございます、リディーマー様」

「すぐに手当てをしてあげてください。またすぐに痛みは戻りますから」

　女の子が傷の痛みから解放されたのは一時的なもの。ケガ自体も治ってはいない。

　イアンが持つ能力――ペインキラーの効果が切れれば、女の子は再び痛みに襲われることとなる。

（そう……僕が今、感じている痛みが消えると同時に）

　イアンに礼を述べて立ち去る母娘を見送ると、イアンは反対の方向を向いて街の見回りを続けに行く。

　ヒザの痛みに少しだけ足を引きずりながら。