イカロスのプロペラ

第33話 一回戦

　大会は波乱の連続だった。

　一回戦で外国の招待選手のふたりがいきなり脱落した。

　夜だし、ステージコースがかなり遠くにあるし、ステージ上でみんなに見つめられながらドローンを操作しないといけない。そしてなにより、このコースがとにもかくにも難しい。

　わたしは、一回戦の最終レース、第四試合だったことに感謝した。

　いきなりこのコースを飛んだら、完走できなかったかもしれない。それくらい、このコースは難しい。

　招待選手のふたりが、クラッシュでリタイアしたのがなによりの証拠だ。

　第一試合と第二試合は、二台がクラッシュ。第三試合でも一台がクラッシュした。みんなどんどん安全運転になっていく。

　つぎはわたしの番だ。わたしは、代田（だいだ）くんと、アリアちゃん、あと遊梨（ゆうり）といっしょにステージにあがる。

　アリアちゃんがわたしにＶＲゴーグルをつけてくれて、代田（だいだ）くんがいっしょにわたしのＶＲゴーグルの視点を確認してくれる。

　遊梨（ゆうり）は特に何もしないけど、応援は人一倍してくれる。

　わたしはけっこう動く右手で、親指しか動かない左手をつかんだ。そして、胸の高さまで持っていくと、つかんだ左手を手放す。

　力なく落下する左手の親指が、心臓に「トン！」と突き刺さる。そして左手の親指にありったけの力をこめて、「くいっ」っって上にあげる。左手がほんの少しだけ上を向く。

　やってやる。このコースを完走して、準決勝に進むんだ！！

「つづいては、第四レースです」

　観客の歓声が一気に大きくなる。そして、会場は一面真っ赤なペンライトが咲き乱れる。

　アイドルの佐々木ほのかのイメージカラーで、第一コースのイメージカラーだ。

「露花（ろか）ちゃん！　あと、君たちも！」

　わたしは、ほのかさんに、いきなり声をかけられた。

　ほのかさんは、私の前に右の手の甲を差し出した。わたしと、代田（だいだ）くんとアリアちゃんと遊梨（ゆうり）、そしてほのかさんと一緒に円陣をくんだ。

　ほのかさんは、大きく息をすってから、

「ひとりじゃない　仲間とともに　高く飛べ！　思いっきり楽しもう！！」

　って叫んだ。

　そしてまるでエンジンがかかったみたいに、ステージへと飛び出していった。

　ブルブルッ！

　わたしは、武者ぶるいをした。わたしの身体もエンジンがかかったんだ！

　エンジンのかかったわたしは、電動の車椅子のコントローラーを思いっきり前に倒してステージに出て行った。観客の視線は、ほとんどほのかさんに向かっている。でも、ちょっとだけ、ちょっとだけだけど、わたしへの視線も感じた。

　第四レースは、わたしと、ほのかさん、そして四十歳くらいのおじさんと、大学生のおにいさん。予選のタイムは、この四組目が一番遅い。

　だから、わたしにだって、充分に勝ち残れるチャンスはある。

「各選手、準備が整ったようです。それでは、一回戦第四試合を開始します」

　司会の人が声をはると、会場はたちまちしずかになる。そして、発音のいい英語のアナウンスが会場に響きわたる。

「ラウンド、ワン……………………ゴー」

　スタートした途端、会場にはまるでゲームのようなＢＧＭが大音量で流れる。そして四台のドローンは一斉に飛び立った。

　うん！　スタートは悪くない。わたしは、プロポの右スティックを思い切り前に倒した。最初のスラロームは、チョンチョンと左右に右スティックを細かく倒してすり抜ける。

　そして上部が密閉したゲートをくぐる。

　そして次が最大の難所！

　わたしは、すぐに左スティックを思い切り前に倒す！　フルスロットルでドローンを上昇させて、そしてすぐに右スティックを下に倒して折り返す。

　いい感じだ。わたしは二位につけている。目の前には、赤いＬＥＤライトを光らせ

たドローンが飛んでいる。

　ほのかさんだ！　すごい！　負けたくない！

　でも、わたしはこのまま二番手につけばいい。

　慌てるな。このまま、このまま、このままだ！　わたしはゆっくり息をはきながら、大きなカーブと、ふたつのゲートをくぐる。

　二週目！　突然、ほのかさんのドローンがスラロームにぶつかった。

　え？　こんな簡単なところで？

　手が少しふるえる。だめだ落ち着け！　抜かされてもいい！　二位でもいいんだ！　わたしは、つとめて安全運転で二週目をゴールした。わたしの前には誰もいなかった。そして、わたしの後ろにもだれもいなかった。

「一位は、斑鳩（いかるが）選手！　残念ながら三選手はリタイアだ！」

　わたしのゴーグルをアリアちゃんが外してくれる。

　わたしは、ステージの左端に座るほのかさんを見た。

　ほのかさんは。私と目があうとにっこり笑って、胸元で小さく拍手をしてくれた。くちが「おめでとう」って言ってくれている。でも、そのあとほのかさんは、手のひらで目頭をぬぐっていた。