They couldn't move on

第16話

　ジャクリーンは、一ヶ月前にオーウェンと争って籠居し、二週間前に使用人の入室を拒み、それから五日後、乳母によって失踪が確認された。それから九日間、セルウィン家は捜査したはずだが、未だ見つからない。

　数字を並べてみると、大した日数ではない。世の中には、十年経っても見つからない人が沢山いる。

　実情を無視した意見だが、長い期間、失踪したと思っていると、モチベーションが下がってしまう。

　何に対するモチベーションか。ジャクリーンの捜索への、モチベーションだ。

　私は、ノアの案内で✗✗✗✗✗神殿に向かった。字面ほど大層なものではなく、せいぜい二百人詰め込めるかどうかといった、石造りの建物だ。

　中に入ると、エリオットという禿頭の神官がいた。

　彼と三人で会話することになってしまったが、ノアだけなんとか退席させる。

　そうしないと、今の私は、怒声を張り上げかねなかった。

「あの……エリオットさん」

「はい、何でございましょう」

「この神殿に、遺体安置所はありますか？」

「遺体？」

　禿頭の老人が首を傾げる。

「はい。私は、祭儀のためじゃなくて、死体を見に神殿に来たんです」

「死体……しかし、あなたのご先祖様は、あなたの領地の神殿にて、埋葬されております。一体、どなたのご遺体を見にいらっしゃったのでしょうか？」

「セルウィン家の死体です」

　これを聞いたエリオット神官は、目を見開いて慌てふためき、「よそ様のご遺体を見たいなど不敬だ」とか「神殿は死人を見せびらかす場所ではない」とか、丁寧なのかぶっきらぼうなのか分からない言葉遣いをし出した。

　だが、見ないわけにはいかない。そこに、暴かなければならない真実があるのだから。

　私は、これまでにないほど恭（うやうや）しく話し、言葉を尽くして、セルウィン家の死体を見せるようお願いした。聖職者は全人類の中で四番目くらいに嫌いなのだが、その悪感情を捻り殺すつもりで、頭を下げ、懇願（こんがん）する。

　二つ折りになる美青年を見て溜飲が下がったのか、エリオットは、溜息をついて、「かしこまりました」と了承した。

「本来、婚約者の家であれ、親族の家であれ、よそ様のご遺体はお見せしかねます。しかし、それほどまでに照覧をお望みでございましたら、特別にお見せしましょう」

「ありがとうございます」

　彼は、神殿の裏口を出ると、そこにいた身なりの汚い男に、どこそこの墓を掘り返すので準備を始めろ、と命令した。

　男は、屋内に行くとすぐに戻ってきて、刃の幅が大きい鍬（くわ）を持ってきた。あれで墓を掘るのだろう。エリオットと三人で、墓地の奥まで歩くと、足が止まる。セルウィン家のうち、誰の墓を掘るのか、という話になった。

「全部です」

「え？」

「全部、掘ってください。どこに埋まってるか、分かりませんから」

「オーウェン様！　何を仰るのですか、流石に……」

「墓を暴いてもいいって言ったのは、エリオットさんです。……そいつを酷使するのが嫌なら、私に鍬を貸してください」

「――――」

　エリオットは、色素の薄い目を瞼でぱちぱちと隠し、黙ってしまった。やがて、端から端まで掘れ、と命じる。私が代わるのは駄目らしい。

　鈍色の長方形が、上に掲げられ、地に落ちる。

　私は、ざわつく胸を抑えて、その光景を見つめていた。