They couldn't move on

第15話

「あのさ」

「はい」

「最上級使うのやめない？」

　敬語の話だ。

「何故でしょうか？　オーウェン様は、ジャクリーンの将来を預けるお方です。大切な家族を一任する御仁に、」

「一任できないんだよ。今回みたいなことがあればね」

「しかし」

「しかしじゃない、ノアの丁寧さは、私には不相応すぎる。そういうんじゃなくて、語尾に付け足す程度の敬意でいい。私には、それで十分だよ」

「左様ですか」

　語尾じゃないほうが畏まっている。ちゃんと直せ。

「私は…………きっと、結婚しない」

　だから、私を義兄として扱うのも、やめてほしかった。

　ノアは、その言葉に答えない。理由を求めているのかもしれないし、ただ、自暴自棄に聞こえているだけかもしれない。

　しかし、彼にそれを語るのは酷だろう。

　先程、ノアは確かに「失踪」と口にした。パーティーで会ったラザフォードや、数時間前のヴェロニカが、ジャクリーンの籠居を話題にする中、弟である彼だけは、行方不明だと説明したのだ。籠居は嘘で、その事実は隠されている。

　知らないのは誰だろう。

　ヴェロニカは知らず、その婚約者カルヴィンは、言及していない。ラザフォードは、ジャクリーンが引きこもっているとは言っていたが、社交の場でのことだ。部外者に広めないために口裏を合わせている可能性がある。

　そして、パーティー当日、ノアは「姉が迷惑をかけた」と繰り返すばかりで、具体的なことは何も言わなかった。

　それを私は、わざわざ言わせたわけだ。自分のことは追い詰めないくせに、他人のことは、更に深いところへ突き落とす生き物らしい。

　いい加減にしろ、この腐乱死体が。

　生まれ変わっても、魂から死臭が匂っている。臭くて臭くて、害を被る人間は堪ったもんじゃない。

　思考はそこで逃げていった。陳腐で最悪な避難所へ。

「ジャクリーンは、いついなくなったの？」

「分かりません。自室に籠居してからというもの、彼女を見かけたのは家の者のみです。彼らもまた、二週間前に彼女にきつく拒絶され、一切の手伝いを禁じられました」

　ラザフォードによれば、昨日――いや、もう一昨日か。二日前の時点で、ジャクリーンが引きこもってから一ヶ月らしい。使用人が部屋に行かなくなったのは二週間前。詳しく聞くと、彼女の命令から五日経った日、断って入室した乳母により、部屋がもぬけの殻になっていることが判明したそうだ。

　五日間のうち、どのタイミングでいなくなったのか。きちんと捜査した上で、判断がつけられない状況と思っておこう。

　どの道、現代日本には劣るお粗末な捜査のはずだ。

「命令が出てから、ノアは、」

「会いに行っておりません。アナタでなければ、ジャクリーンの助けにはなりませんから。……しかし、言葉を守って彼女を避けたのは誤りであるとも思います。本当に、申し訳ありません」

　また謝られた。それでジャクリーンが戻ってくるならいいのだが。あるいは、私が許せれば。

　しかし、ない罪を許すことはできない。

「ノアはさ」

「はい」

「ジャクリーンがいなくなって、探しても見つからなくて、それで、私をどう思うの？」

「オーウェン様を？」

　首肯した。少し聞き方が悪かったか。

「私は確かに、ジャクリーンの婚約者だよ。でも、このままジャクリーンが戻らなきゃ、関係は白紙になる」

「しかし、今は婚約者です」

「今後のことを話そうとしたんじゃない。ただ、これから義兄じゃなくなるかもしれない、赤の他人になるかもしれない私と、どう思って、接してるの？」

「それは……」

　即答しない。

　敬語を軽くしろと言ったからだろうか。あるいは、他人にいなくなる可能性を口にされるのは、気分が悪いのか。

　頭が急速に冷えていく。酷使してきた足が今頃になって重く感じられた。再び、目線は地面に固定される。

　思考が渦巻き、沈黙に耐えられなかった私は、

「ごめん、やっぱりなんでもない。忘れていいよ」

「え」

「婚約してる限り、私たちは義兄弟だし、赤の他人だからって、どうってこともない。話はそこで終わり」

　会話を打ち切り、私は背中を向けた。数歩歩いて、一度振り向く。

「ところで、ここはどこ？」