They couldn't move on

第8話

　それから一時間ほど、私は、オーウェンと踊りたがる女たちの相手をした。

　唇お化けは、ジャクリーンが胎児の頃を知るほどの年齢だ。それより若い女と踊るにあたり、初心者の私と合わせて、無様なダンスを披露してしまったことは、言うまでもない。

　どうぞ幻滅してくれ。私は女だから、女と踊りたくはならない。

　もう、いいだろう。広間を見渡すと、踊りをすることなく、ワイン片手に駄弁っている男性も多い。

　私は、疲れたと言って女たちから離れ、会場をぶらついた。

　引き寄せられるように、バルコニーに向かう。

　人が十人横並びにできそうな幅の柵が、外へ丸く出っ張った形に仕立てられている。柵に肘を置き、半身を乗り出して、私は空を仰いだ。

　星が見たいのではない。月も見たくない。

　ただ、逃げたくてここにいる。

　こんなことを言ったら、自殺者と向き合ってきた全人類に絞め殺されてしまうけれど、自殺は逃げだ。少なくとも、私の場合は。

　自分を嫌っていては、生きていられない。だったら死ね、と思って縄を買った。

　これ以上の逃げ場は用意されないと思っていたのに、現実に、私は別の人間として生きていた。

　柵にカタツムリを見つける。殻を突き、デコピンの形で追い払おうとするが、粘液で柵にしがみついているのか、視界から消すことができなかった。

　考えるのをやめて、私は目を閉じる。

　ひんやりとした夜風が睡魔の蜂起（ほうき）を煽ってくる。心は既に、前世を捉えない。自分を責めない。冷静な思考が駆逐されるのに身を任せていると、

「オーウェン様！」

　ゴーシュが弾いていたアレを思わせる、低く落ち着いた声が、睡魔を打倒した。

　目を開く。

　緑の芝生が真下に広がっていた。それ自体は、バルコニーから庭を見下ろした景色に過ぎず、異様ではない。

　しかし、肩だけ後ずさり状態になっているのは、そこに置かれた岩のせいだ。

　姿勢を戻して、振り向く。

　見覚えのある黒頭が、

「ここではお休みにならないほうが」

　と、手を離した。

　髪とお揃いの目が、凹凸で陰っている。口は横長で、愛想笑いのしやすそうな造形だった。

　門前では距離があったため、再確認。

「誰？」

「ノアです」

「苗字まで」

「ノア・アシュリー・セルウィンです。……お変わりなく、と申し上げたいところですが、事実と違うことは口にできませんね」

　苦笑するこの男も、やはりオーウェンの知人らしい。門前でお辞儀をしただけでは、客人として当たり前の行為に過ぎず、接点がないように思えたが、あったのか。接点。

　あれ、なんだっけ、家名。セルウィン？

「その事実っていうのは、誰からどう……」

「いえ、お気になさらず。ご自愛ください、と申し伝えたかったのです」

「それはそうだけど、何、言いたかったかじゃなくて、何を聞いたのかって」

「ここで申し上げるほどのことではございませんよ」

「じゃあどこで言うの」

　ノアは少し目を大きくして、口元に手を当てた後、

「……医者の前で？」

「当たり前だよ。元気じゃないならね」

「ええ」

　困ったように眉を曲げたのだった。

　この人はつまらないかもしれない。

　私が聞きたいのはオーウェンを取り巻く風説であり、人から受けた体調不良の指摘ではない。言葉尻を捉えて、履き違えた返答をしないでほしい。

　医者ってのも、ストレートすぎるし。

「会うの久しぶりなんだっけ。あなたは元気そうだね」

「？　数時間前にミーハン家に参りましたが」

「それより前は会ってなかった気ぃするんだけど」

「いえ、お会いしました。三日前、リリーホワイト様のお屋敷で」

　それは元学生の立場からすると、久しぶりに会ったようなものである。転生を自覚したのは昨日だから、余計にそれらしい芝居ができなかった。

　演じる必要があるかどうかも分からないけれど。

「そう……」

「あ、ひょっとして、オーウェン様は、物忘れゲームの一環として、質問していらっしゃったんですか？」

「え？」

「ラザフォード様からお聞きしました。日頃の疲れを紛らわすために、胎児から現在までの記憶を忘れたという筋書きで、遊んでいらっしゃると」

「誰、その人」

「アナタと最初に踊っていらっしゃった女性ですよ」

　あの唇お化けか。

　胎児ってなんだ、そんなに引きずるギャグか。好感度が順調に下げられたようで、安心はするけれど。

　こんな美青年と踊りたがる「お姉さん」なんて、ろくなもんじゃないしね。

「知ってたのか。何も言わなかったくせに」

「それは……今のオーウェン様を見れば、便乗しかねる遊びですから」

　首を傾げると、ノアは少し顔を下げて、

「ジャクリーンがご迷惑を働き、申し訳ございません」

　と、身内に代わって謝罪するのみだった。

　姉なのだそうだ。