第6話
「しかしまあ、元気そうで安心した。リリウムに滋養強壮の効力があることは疑う余地もない。出ていったときより、幾分顔色が良いぞ」
「リリウム？」
「リリーホワイト君のことだ」
その言い方はやめた方がいいと思う。ハロルドって名前があるんだし、あまり花の名前が似合う人ではない。
「リリウムってより、土じゃあ……」
「なぜ？」
「寝床を提供してくれるから」
「ふむ。冗談のセンスが落ちたな、オーウェン」
「上手かったんですか？」
「それはまあ。出ていく前のお前なら、……あー。なんというかな？」
「知りません。思い出せないです」
またまた、と手を振って笑う鱈子。まだ二十代後半くらいに見えるが、その仕草はおっさん臭い。
若々しくないなら、せめてダンディであってほしいものだ。
「そうだ。今夜、ウィルクス家でパーティーを開く。お前も来なさい」
「兄様の知り合いですか？ その、ウィルクスというのは」
「私の婚約者だ。冗談を引っ張るんじゃない」
すみません、ととりあえず謝る。物忘れゲームと言っておいたほうがマシだったわけね。
遊びすぎないように、恥をかかないようにと、歳――十代後半はもう大人だ――に不相応な忠告を繰り返したのち、私はようやく、カルヴィンから解放されたのだった。
ンがなければ、お似合いの名前だと思う。
それから実家を歩き回って、オーウェンの人物像を掴もうと思ったけれど、使用人は私と話す気がなく、父と長兄は仕事で遠出、焼いたらン無しは読書中。弟妹のそばにはマーガレットがいるだろうから、見に行くのが憚られて、私は足を止めた。
屋敷の門前に、男が一人いる。
敷地の外から奉公人を伴って、馬車を背に立っていた。これから敷地を出るのか、黒いつむじを見せ、緩慢に頭の位置を戻してしまう。うちの使用人がお辞儀を返すと、黒頭は馬車のドアに隠れ―――
なかった。
ひらひら、男が手を振ってきた。オーウェンと知り合いなのだろう。他人事のような気持ちで、私は彼を観察していた。
見たからって、何かが分かるわけでもない。ただ、私が出たあとのミーハン家は豚小屋なのだろう、と思った。
感想なので、なんかそういうデータはない。
その調子で夜まで屋敷を彷徨こうとしていたら、夕方、授業を切り上げたマーガレットが庭で話しかけてきた。
早朝より、多少、様子が異なっている。
彼女の黒いローブは、
丸めたティッシュみたいだ。いや……
「マーガリンかな」
「リン……？」
「生臭くて脂っぽいからさ。あー……マーガリンが作られたのは近代だっけ。通じないか」
「えっと……」
「まあ、いいや。今日からあなた、マーガリンね」
彼女は、眉を寄せて、消え入りそうな声で、
「なぜですか……」
と問う。
それこそ、私が振りたい質問である。
どうして彼女は、いちいち臆病なのだろう。俯いたり聞き取れない声で話したり、すぐに落ち込んだり。そんなんだから、家庭教師の仕事がまともに務まらないのだ。
言い含めるように、雑言を加える。
「名前を呼びたくならないから。一日中護衛だなんだってくっついてきて、動きにくいよ」
「それと名前とは関係ないんじゃ……」
「あなたは、蚊が自分の周りを飛んでたら、名前を呼ぶの？ 善人通り越して、あたおかだね」
というのは、言葉の意味であって、あたおかの四文字がこの世界に存在しているわけではない。
勢いに任せて、口を動かす。
「見栄も張れない馬鹿とは関わりたくないの。張らなくていい相手だとも、思わないでね」
言い切ると、私は早足で屋敷の中に戻った。背中に執拗な視線を感じたけれど、振り返ろうとは思わない。
被害者の立場に甘んじる人間は、軽蔑に値する。いや、被害だけではない。理不尽や力不足や不幸を前に、プライドを保てない人間が嫌いなのだ。
私がそういう人間だから。いっぱい自分を嫌って、生きていく気力を失ったから。
乱れた恰好は整えればいい。目からの塩分は、ただの汚物だ。髪は女の命なのだから、どんな目に遭っても、きちんと結い直すべきだろう。
それだけのことができる人間に会えなかった時点で、この転生ガチャは失敗だ。
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