They couldn't move on

第5話

　翌朝、私は自分の身辺調査のために、朝食が終わり次第、出かけることにした。それを聞いたハロルドは、

「そうか。まあ、楽しむといいよ。物忘れゲーム」

「そうだね」

　ゲームじゃないから、楽しむ余裕とかないんだけどな。

「君も、本業に戻ることを考えなさい」

「はい。準備が整い次第、そうするおつもりです」

　マーガレットの本業とは、家庭教師の仕事だ。この場合、私か、私の弟妹、エリスとゾーイに魔法を教えてやらなければならない。

　婚約者と喧嘩して、友人宅に身を寄せる私に、付き合っている暇はないのだ。

「準備って何？」

　ミーハン家までの道のりを、馬車に揺られつつ、尋ねる。

「へ？　えーと……オーウェン様の回復を待って、という意味ですが」

「私の回復なんて、別にいいよ。言ったでしょ、物忘れゲームしてるって。自分の名前も家のことも、婚約者のことも忘れた人間に、心労なんてある？　心労を引きずってたら、ゲームは成立してないよ」

　でも……、と納得しない様子を見せるマーガレット。

　長い睫毛が瞼に合わせて、思わしげに揺れる。私が男だったら愛らしさを覚える挙動だったかもしれないが、男なのは身体だけだ。

　心が惹かれない。

「教えてやりなよ、魔法。仕事しないと、生きてけないよ」

「はい……」

　ミーハン家に着くと、マーガレットは弟妹のところへ魔法を教えに行った。その直前、ちらちらと私を気にかけるように見ていたが、シッシッとゼスチャーを見せるとすぐに引っ込む。

　顔で伝わった可能性もあるな。異世界どころか、異国でも、ジェスチャーの意味は食い違うものだし。

　私はこの家の子供だから、当然、最初から実家をぷらぷらするわけにもいかず、エプロンドレスのおばちゃんに道を案内されていた。リリーホワイト邸からここまで、数時間の間に、私が来る旨が伝えられていたそうだ。

　呼んでいるのは、次男のカルヴィンという。

　日中から弟のお出迎え……仕事がないのだろうか？　夜に仕事があるとか？

　ドアが開けられ、私は書斎のような部屋に踏み入った。学校の教室くらいの、それほど広くない部屋に本棚が並べられ、床に本が積み上げられている部屋だ。その中央で、椅子に腰を掛け、口元に手を当てながら読書する男がいた。

　目元が私と似ているが、他は参考にならないほど違いすぎている。

　お腹が張ったずんぐりむっくりで、手は赤子のものを脂肪のバランスだけ維持したまま、成人用に膨張させたかのようである。頬肉は、てかっと脂ぎっており、光沢のある鶏肉に見えた。

「何の用であらせられますか、兄様」

「？　変なものでも食べたか？」

「いえ、ちょっと分からなくて」

　前世の性別が女であったことも関係しているが、この世界観では、家族間の距離もまた、現代日本と違うかもしれない。

　距離を取るつもりで敬語表現を過剰にしてみたが……違うのかなあ。

「私はなんで呼ばれたんですか」

「呼ばれたくなかったのか？」

「ここには調べものに帰ってきたんですよ。終わったら、引き上げるつもりです」

「そうか」

　ビッグベベな手で顎を掻きつつ、彼は話す。

「オーウェン、その……調子はどうだ。元気か」

「元気ですよ、身体だけは。ただ、それ以外の調子が良くありません」

「それ以外？　なんだ、言ってみろ」

　家族に嘘をつくのは良くない。だから、私は額に手を当て、それらしい動作を加えつつ、

「………頭が……ちょっと、生まれてから昨日までの記憶が無くなってしまいまして」

　と、病人アピールをすることにした。

　本当は、病気が原因かどうか分からない。身も蓋もないことを言うと、転生の自覚とは単なる妄想ではないかとさえ思っている。ただし、自分で自分の身辺を把握できていない以上、病気のような強制力を以て、記憶が喪失していることは間違いない。

　間違っても、演技の類ではないのだ。

　病人を装ったほうが、深刻さも伝わる。物忘れゲームなんてあからさまな嘘は、ここではやめておこう。

　しかし。

「オーウェン。そんな嘘はやめなさい。その程度で私の同情は買えんよ」

「嘘？」

　ふふ、と分厚い唇を震わせて、笑うカルヴィン。

「だってお前、あれだけ好き勝手して、物忘れなんてしやしないだろ。昔の女くらいなら忘れても仕方ないもんだが、流石に自分の名前なんぞ……」

「いえ、本当です。本当に忘れてるんです」

「よせよせ。そんな冗談、娼婦でも笑わんよ。はははっ」

　笑ってるじゃん。いや、嘲笑されただけだけど。

　カルヴィンは、私が言葉を尽くしても、記憶喪失を信じることはなく、巨体を揺らして、誤魔化すように笑い続けた。

　重い頬肉に挟まれて、口元が緩むのを見て、彼はビッグベベではなく鱈子（たらこ）だなと思った。よく見たら顔が天狗みたいに赤いし。殴ったら案外頑丈で、こちらのほうが体力を切らすかもしれない。

　言葉が届かないのだ。拳を届かせる妄想は虚しいだけだった。