親が再婚した結果、完全無欠の生徒会長に「お兄ちゃん」と呼ばれるようになった

第二十七話 完全無欠の生徒会長も凹みます

　夏休みに入って、しばらく経過した――八月上旬の、ある日の夕方。

「鞘……大丈夫だったかな」

　緑は、家で鞘の帰りを待っていた。

　鞘の所属する女子バレー部は現在、春の全国大会――その予選の真っ只中である。

　先日から着実に勝ち進み、今日は準決勝と決勝の日だ。

　あと二回勝てば、最終リーグに進出できるというところまで来ている。

　緑は、家で鞘達の勝利を祈っていた。

「ただいま」

　玄関の扉が空く音。

　そして、鞘の声が聞こえた。

　緑は廊下に出ると、玄関へと向かう。

「鞘、お帰り」

　帰宅した鞘は、学校の名前の入ったスポーツウェアを着ている。

　傍らには、試合用のユニフォームやシューズの入ったエナメルバック。

　うなじの上で髪を縛った、スポーティーな格好である。

　鞘は、わざわざ玄関へと迎えにやって来た緑に、驚いたように目を丸める。

「どうしたの？　お兄ちゃん」

「あ、いや……」

　至って平生のテンションでそう尋ねる鞘に、緑は慌てる。

　試合を終えて帰って来たばかりとは思えないほど、鞘は落ち着いていた。

「その……試合、どうだった？」

　緑が問い掛けると、鞘はふっと微笑みを浮かべた。

　その笑みを前に、喜ばしい報告がされるものだと思い、同じく微笑を湛えた緑に向かって。

「負けてしまった」

　鞘は、そう言った。

「あ……」

「残念ながら、もう一戦勝てば最終リーグ進出というところまで行ったのだが……相手が悪かった。去年の優勝校だった」

　落ち着いた口調で、鞘は述べる。

　今し方、敗北を喫してきたチームのレギュラーメンバーとは思えないほど、穏やかな声で。

「でも、みんな力の限りを尽くしたんだ。全力で挑み、それで負けた。だから、悔いは無い」

「……そう、か」

「試合後、三年生の引退式と、新しいチームの結成式を行ってきたから、こんな時間になってしまったんだ。帰りが遅くなって、ごめんなさい」

「いや、謝る必要は――」

　そこで、靴を脱ぎ、玄関に上がり、緑の前を通り過ぎていった鞘。

　その横顔を見て、緑は気付いた。

　鞘の目元が、赤く腫れている。

「………」

　泣いたんだ、とわかった。

　時には体調を壊し、倒れそうになるほど打ち込んだ部活動。

　レギュラーとして、多くの部員の想いも背負い、コートで戦った。

　三年生にとっては最後の大会。

　本当だったら、来年の春まで一緒に居られたかもしれない先輩との別れ。

　その全てが終わった。

　そんな思いをして、彼女も泣かないわけがない。

「そうだ、お兄ちゃん。私、新チームでは副キャプテンになったんだ」

　リビングのソファに腰掛け、鞘が言う。

　緑は、その傍に立つ。

「キャプテンに推薦してくれる同期や後輩も多かったが、生徒会長の仕事との兼ね合いも考えて、先輩達が判断してくれたらしい。本当に、良い仲間達に恵まれたと思う」

「……鞘」

　緑は、鞘の隣に座った。

「……お兄ちゃん？」

　そして、鞘の頭に手を置くと、自分の肩に預けるように引く。

「あ……」

　鞘の頭が、緑の肩に密着する。

　鼻先が、緑の胸板に触れる。

「頑張ったんだな、本当に」

「………」

「まだ鞘と家族になって、ほんの数ヶ月だけど、俺が見てきた鞘は、いつだって一生懸命で真面目で、頑張り屋だった。それだけ強くて熱い想いを抱いて、みんなの、チームの願いを叶えようと努力してきたんだな」

「………」

「気丈に振る舞って、落ち着いて見せてるのも、チームのためだろ？　新しいチームの中心になって、去って行く先輩達の想いを遂げるために、後輩達に同じ思いをさせないために、今まで以上に強くならないといけないって、そう思ったからだろ？」

「………」

「鞘は偉いよ。凄い。でも、もし辛くて、溜め込んでしまってるものがあるなら……前にも言ったろ？　俺に、甘えても良いって」

　緑は言って、鞘に微笑みかける。

　至近距離、鞘は呆然と緑の顔を見詰めていた。

　しかし――。

　徐々に、徐々に。

　彼女の両目が潤み、目尻に涙が溜まり、流れ落ちる。

　穏やかに弧を描いていた唇が、震えて、引き絞られ、グッと持ち上げられる。

「お兄、ちゃん……」

　ぽろぽろと涙を流し、鞘は、緑の胸に顔を埋めた。

「もっと……もっと、今のチームでバレーがしたかった……先輩達の、喜ぶ顔が見たかった……」

「……ああ」

　嗚咽を漏らし、泣き崩れる鞘。

　その後頭部を、緑は優しく撫でる。

　――しばらく、二人はそうしていた。

「……ありがとう、お兄ちゃん」

　緑に体を預け、気持ちを預け、本音を漏らし、思う存分泣き――。

　鞘は、本当の意味で落ち着いたのだろう。

　ぐずっ……と鼻を鳴らし、顔を上げる。

「やっぱり、お兄ちゃんは優しい……」

「そうか？　鞘には負ける気がする」

　緑が言うと、鞘は照れ臭そうに視線を落とす。

　そして、ふぅ……と深く息を吐き、すぅぅっ……と、息を吸った。

　まるで、緑の胸元……緑の匂いを、思い切り吸い込むように。

「お兄ちゃんの匂い……安心する」

　そう言って、額をこすりつける。

「甘えん坊の子猫みたいだな」

「ふふっ……にゃーん」

　率直に言うと、鞘は笑いながらそう鳴き真似をした。

「お兄ちゃん、前に言ってくれたよね……私の匂いも、嫌じゃないって」

「ん？　ああ」

　以前、鞘が自身の汗の匂いを気にしていた時があった。

　その時、緑は鞘を抱き締め、気にならない、むしろ良い匂いだと言ったのだ。

「お兄ちゃんも、私の匂い、好き？」

　そう問い掛ける鞘の目は、トロンととろけている。

　先程まで泣いていたため、瞳は潤んで、まるで恋い焦がれる乙女のようだ。

「……うん、ああ、好きだよ」

　その蠱惑的な表情を前に、緑はおずおずと返す。

「本当？　ふふっ、嬉しい……」

　微笑を発し、鞘は顔を緑の首筋に近付ける。

　クンクン……と、緑の匂いを嗅ぎ。

　そして――。

　ペロッ、と、喉仏の当たりを舌先で舐めた。

「ふっ」

　思わず、緑は体をビクッと反応させて、妙な声を発してしまった。

「鞘……いきなりそういうことすると、ビックリするだろ」

「えへへ……わんわん♪」

　そう笑う鞘は、一転して人懐っこい子犬のようだった。

「まったく……この前キスマークを付け合って、ああいうイタズラはちゃんと考えようって話しただろう？」

　緑は嘆息しながら言う。

「あ……」

　そこで、緑のその発言に、鞘は何かを思い出したように声を発し、顔を俯かせた。

「鞘？」

「……そういえば、ね。お兄ちゃんに、言わなくちゃいけないことがあるんだけど」

　どこか狼狽えながら、恥ずかしそうに、鞘は言う。

「私のうなじに、お兄ちゃんのキスマークが付いてた時……部活のみんなに、バレちゃってたみたいで」

「……え？」

　鞘の爆弾発言に、緑は絶句する。

「見られた、っていうことか？」

「……体を動かすから、髪が跳ねたりして、それで……」

「でも、確かあれって終業式よりも前のことだろ？」

「うん……みんな、大切な時期だからって、黙ってくれていたみたいで……」

　やはり、あの静川鞘の首にキスマークが付いているということは、多くの人間にとって衝撃のニュースだったらしい。

　女子バレー部員達の中でも、一旦箝口令が敷かれていたようだ。

「けど、今日で三年生も引退して、新チームになるっていうことで、この際だから聞きたいんだけど――と、皆から聞かれてしまって」

　実はカレシがいるのでは？

　もしかして、例のサッカー部の高橋君と？

　……などなど、鞘は先輩後輩問わず皆から質問攻めにあってしまったそうだ。

「で、でも、大丈夫！　お兄ちゃんが怪しまれることは絶対に無いから！」

　そこで、鞘は自信満々に言う。

「まぁ、俺はあくまでも義理の兄としか認識されていないだろうしな……多少、仲が良いとは思われてるかもしれないけど、疑いの候補にも挙がらないだろ」

「うん、なんとか虫刺されということで押し通したし……何より、このキスマークとお兄ちゃんは全然関係無いと、それだけは皆にハッキリ言ったから！」

「……え？」

　その鞘の発言に、緑は一時停止を余儀なくされる。

「鞘……その会話の中で、俺の名前を出したのか？」

「うん、『これだけは言っておくけれど、お兄ちゃん……国島先輩は、この虫刺されには全然まったく少しも関係無いから！』と、皆に強く伝えた！」

「………」

　どこかあわあわと、慌てて説明する鞘。

　おそらく、皆に問い詰められた際も、こんな風にイイ感じにパニクってたのだろう。

　相変わらず、緑が絡むと思考がポンコツと化すようだ。

　緑は頭を抱える。

（……そこで、関係無いはずの俺の名前をピンポイントに出すなんて）

　逆に疑ってくれと言ってるようなもんじゃないか？

　……なんだか、休み明けに学校に行くのが怖くなってきた緑だった。

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