喫茶フェアリーガーデン

第29話 出やがったのですぅ～！ 洗剤を撒くのですぅ～！

　カランコロン♪――とお店のドアを開け、

「ただいまー」

　と私。そんな私の頭の上で、

「ふぅー、酷（ひど）い目にあったのですぅ～」

　とルリ。いやいや、それはこっちの台詞（セリフ）である。

　いつも和奏（わかな）は口煩（くちうるさ）い。

　まあ、彼女なりに心配してくれているのは本当なので我慢（がまん）しよう。

　旅行から帰ってきて、落ち込んでいた私を励（はげ）ましてくれたのも和奏である。

　事情を話すと――別に、また帰ってくればいいんじゃない？――あっけらかんとしたモノだ。確かに『二度と戻ってこれない』と言われた訳ではない。

　『帰れ』と言われたことがショックで、叔父さんの話をよく聞いていなかった。

　これでは、私もルリのことを言えない。

　反省すると同時に――やっぱり友達って凄（すご）い！――と思った。

「友達じゃなくて、パン屋の娘が凄（すご）いのよ！」

　オーッホッホッホッ！――と高笑いをする和奏。

　そんな笑い方……今までしていただろうか？

　前にも似たような遣り取りをした記憶がある。

　いや、それよりも……私は――妖精たちを自分が助けた――と思っていた。

　けれど、誰にだって、その力はあるのだ。

　驕（おご）っていた自分を恥（は）じる。

「やっぱり、ウンチのヤツを買ってあげれば良かったのですぅ～♪」

　とルリ。

「いや、それは絶対、喜ばないから……」

　ダメだよ――私は注意する。

　そんな、くだらないことまで思い出していたからだろうか？

「やあ、お帰りなさい」

　と声を掛けてくれたお客様。

「ただい……ま――」

　その姿に気が付き、私は驚（おどろ）くことになる。

「出やがったのですぅ～！　洗剤を撒（ま）くのですぅ～！」

　とルリ。こういう時に撒（ま）くのは塩だと思う。

　多分、洗剤はＧを倒す場合だ。

　威勢（いせい）はいいのだけれど、私の後ろに隠れながら言わないで欲しい。

　耳に響いて、ビクンッとなる。

　口の悪さも相俟（あいま）って、私より先に消されないか心配になる。

「そう露骨（ろこつ）に嫌な顔をしないでください……」

　あはは――とスーツ姿で笑う雷清（らいしん）さん。着物を着た朝美（あさみ）の姿もある。

　驚（おどろ）くなと言う方が無理な話だ。

　まあ、叔父さんも居ることだし、そこまで心配する必要はなさそうだ。

「で……何（なに）しに来たんですか？」

　私は質問しつつ、ルリに耳打ちする。

　念のため、優夜（ゆうや）を呼んで来てもらうように頼む。

　店の前まで送ってくれたので、まだ近くにいるはずだ。

　分かったのですぅ～♪――とルリ。素早く姿を消す。

　雷清さんは、その遣り取りを待っていてくれたようで、

「実は我（われ）らの『御子（みこ）』が、白菊（しらぎく）さんにお話があるそうなんです」

　とこちらに身体を向けた。『御子（みこ）』というのは朝美のことだろう。

　既（すで）にその魂は汚（けが）れを纏（まと）い、この世に留（とど）まるのが難しいと聞いている。

　朝美はいつの間にか私の目の前に立っていた。

　その左の瞳には、光る蝶が舞っている。

「見せてくれと頼まれた」

　と朝美。雷清さんに動く気配はない。

　叔父さんに動くなとでも言われているのだろうか？

「わたしのことはお構いなく……騎士（ナイト）くんも来たようですね」

　雷清さんは笑う。コポコポと沸（わ）きあがるお湯の音が店内に響く。

　叔父さんは何（なに）も言わず、コーヒーを抽出しているようだ。そこへ――

「大丈夫かっ！」

　と優夜。ルリも――連れてきたですぅ～♪――と言って私の肩に止まる。

　優夜は私の無事と確認すると安堵（あんど）する。

　しかし同時に、朝美の姿を見て戸惑っていた。

　複雑な心境なのだろう。

「心配なら、手を握（にぎ）っていてやれ」

　と叔父さん。コーヒーの準備している。雷清さんは――何（なに）もしませんよ――と言って、軽く両手を上げ、降参のポーズをとった。

　よく見ると、顔が腫（は）れているような気がする。

「あの、大丈夫ですか？」

　私は自分の頬（ほほ）に触れながら、心配すると、

「ええ、実はこのお店へ近づいた際に、誤解が生じまして……」

　一発、いいのをもらってしまいました――と雷清さんは語る。

　悔（くや）しい、というよりは、何（なん）だか嬉しそうだ。

「鬼であるわたしを素手で――しかも力で上回るとは……」

　本当に人間でしょうか？――と逆に質問されてしまった。

　そう言われても、叔父さんが戦っている所を私はあまり見た記憶がない。

「えっと……すっごく強いんだからっ！」

　牽制（けんせい）の意味も込めて、私は声を上げる。

　しかし、叔父さんに睨（にら）まれてしまった。

　ここはお店だ。他のお客様もいるので、騒ぐのは不味（まず）い。

　私は両手で口を塞（ふさ）いだ。

「それは怖いですね」

　と雷清さんは楽しそうな表情を浮かべるとカウンターに向き直り、運ばれたコーヒーに口を付けた。

「鬼を――鬼神を調伏（ちょうふく）するのは『陰陽師』でも難しいぞ」

　優夜が教えてくれる。

　やっぱり、叔父さんって凄（すご）い人だったらしい。

　今まで叔父さん基準で妖精請負人（コントラクター）を考えていたのだけれど、大きな間違いだったようだ。

「『妖精狩り』の白瀬（しらせ）冬華（とうか）」

　とは朝美だ。知らないのか？――と言った表情だ。

　どうやら、有名人らしい。それにしても『妖精狩り』とは？

「政府の組織に居た時の通り名だ……」

　気にするな――と叔父さん。

「嵐さえも避（さ）けて通る」

　と朝美。大袈裟な気もするけれど有名な話のようだ。

　叔父さんに睨（にら）まれてしまい、彼女は口元を手で隠した。

　これ以上は教えてくれそうにない。そういえば、海水浴の時は落雷があったけれど、叔父さんは平気な顔で戻ってきていた。

　あまり考えないようにしよう。

　それより、頼まれたと言っていたけれど……誰に？　何（なに）を？

　私の思考を読んだのか、朝美は視線だけを動かし、叔父さんを見る。

　どうやら、叔父さんが何（なに）かを頼んだらしい。

　一方で優夜は不思議そうな表情をしている。

　ひょっとして、朝美の声が聞こえていないのだろうか？

「何（なに）か話しているのか？」

　私の様子を不審に思ったようで、優夜は口を開く。

　同時に手を握（にぎ）ってくれていた。

「聞こえていないの？」

　首を傾（かし）げる私に対し、彼は頷（うなず）く。

「契約……力が向上している」

　とは朝美。どうやら、優夜と契約したことで、見たり聞いたりする能力が上がっているらしい。

　やはり、私がこの世界に留（とど）まるのは危険なようだ。

　叔父さんは、こうなることを予想していたのだろう。

　せめて、雪風（ゆきかぜ）さんの子供が生まれるまで時間が欲しかった。

　私は、お姉ちゃんになれないようだ……いや、落ち込んでいる場合ではない。

「で、何（なに）を頼まれたの？」

　私は朝美に向き合うと、彼女は微（かす）かに口元を緩めた。

「母親……」

　そう言って朝美は私に顔を近づけた。

　いや、近づけたのは瞳だ。

　気が付くと、光の蝶が私を導（みちび）いていたのだった。