デジタルカードゲーム『CYBER DIVE』

主を夢見る魔法少女

教室

　三年後――――。

　熱帯地域特有の纏わりつくような湿った風がカーテンを揺らす。早朝のスコールで気温は幾分下がったものの室内は蒸し暑い。

　板張りの教室では、黒板に向かって子どもたちが授業を受けている。年齢に多少のバラつきがあり、全校生徒を一つのクラスに押し込んだかのようであった。

「情報社会の行く末、指数関数的に増大するデータはついに限界容量を迎え、行き場を失ったデータは現実世界へ氾濫しました。この厄災を『洪水（オーバーフロー）』と呼びます」

　ホログラムスクリーンに映し出された教科書を読み終えて着席する。後ろの席の生徒が続けて立ち上がると、椅子を引きずる耳障りな音がアオバの鼓膜に響いた。

「氾濫したデータから自我を持った生命体が誕生しました。人々はその生命体をアバターと名付けました」

「………………………………」

　席についても、次の朗読が一向に始まらない。

　子どもたちの視線が一番後ろの席に集まる。教室の視線を偏に受けながらも、波打つような癖毛は机に突っ伏したまま動かない。

「……アオバ……起きて…………起きてってば」

　隣席の子が優しく起こそうとするが、反応はない。見兼ねた教師は、黒板の近くの安楽椅子から重い腰を上げた。

　足音に気付いたアオバはぬるりと顔を起こす。そこには骨と皮だけの痩せ細った老婆が立っていた。

「――――ッ‼」

「おはよう。アオバ」

　気候柄にそぐわない首から足元まで覆い隠す怪しげな身なりは魔女を彷彿とさせる。バレッタで纏められたグレイヘアは年相応に映るが、背筋は伸びており、老眼鏡の奥に輝く眼にはしっかりとした意思が感じられた。

「なんだ、ババアかぁ。脅かすなよ」

「ババアじゃなくてバーバラよっ」

「いってぇ‼」

　片耳を引っ張られたアオバは席から飛び上がる。

　周りの子どもたちは、いつものやり取りに笑い転げた。

「お前ら、笑い事じゃないんだからな。痛ぅ～」

　耳を抑えながらバーバラの手の届かない窓際へと避難した。

「ペナルティとして温室の手入れ一週間よ」

「やってやるよ、それくらい。なんなら今からでもいいぜ」

　開き直ると窓に足を掛けてサッシの上に立った。

「やめなさい！　落ちたらどうするの？」

　教室がざわめきだすのも無理はない。

　ここは大木の中腹に建てられた教室。窓から下を覗けば、申し訳程度の雑草が生えた裏庭が広がっているのみ。落ちたら無傷で済まない。

「こんな無意味な授業よりマシ」

「勉強は将来に役立つ大切なことよ」

「将来？　オレらは一生、このアオホシ園で暮らすんだろ？　勉強なんてやらなくても変わらない」

「それはやらなくて良い理由にはならないわ」

「――――アバターはデータを取り込むことで姿形を変え、知能にも差がありました。中には人を襲うアバターも現れ、世界は混沌に包まれました」

　アオバは教科書の続きを暗唱してみせた。

「耳にタコが出来るほど聞いたよ。なあ、この歴史から何が得られるって言うんだ？　こんなどうでもいい事より、もっと他にやるべきことがあるだろ？」

　捨て台詞を吐くと、背中から倒れるように窓の外へ身を投げ出した。

「アオバ！」

　バーバラの後に続いて子どもたちもバタバタと窓へ駆け寄る。

「来い！　≪ムーン・ウルフ≫！」

　アオバはどこからか取り出したホログラムカードを片手に宣言する。保存されていたデータが溢れ出し、生命を構築する。

　現れたのは灰色の毛並みを持った一匹の狼。アオバを背中に乗せると木々を蹴りながら地面まで到達した。

　教室に向かって、あっかんべーと舌を出してから走り去った。

　子どもたちの間では安堵感が漂う。

　バーバラだけが老眼鏡を外し、眉間を押さえて深いため息を付いた。