《長編連載①》あとのまつり

第37話 『Believe』３

「ああ……」

　──素敵、と思った。

　秘密基地みたいな部屋だ。決して広くないけれど、大きな窓があって、望遠鏡もあった。星座早見表が置かれている。

「誰？」

　頭上から声がして、思わず飛び退いた。

「──あっ」

　後ろの螺旋階段のステップから、足を、ふみはずしてしまった。

　重力から解放されたような奇妙な感覚。全身が浮いている。時間が止まったみたいだ。死ぬ時って、こう、なるんだ。流石にこの死に方は、綺麗じゃ、ないなあ。ゆっくり目を閉じる。

　さようなら、世界。

「──あっぶねえ！」

　その、声がして。目を開くと、そこに広がっていたのは信じられない光景だった。

「は、羽……⁉︎」

　羽の生えた、金髪の美形の少年が、羽ばたきながらローラを抱き抱えていた。

　芸術的な一瞬だ。宗教画のモチーフとなるシーンがそこに現れたようだった。

　──綺麗、だと思った。すべてが。この少年も、今の光景も。彼が住んで──棲んでいるらしいあの部屋も。

「ふいー。びっくりしたあ」

「び、びっくりしたのはこっちですわ！　いきなり、頭上から声をかけないでください！」

　喚くように言ってしまったのは、多分、照れ隠しだ。直感のようなものが、あった。この人と生きていたい、という。

　え……？　生きていたい？　生きていたい？

　おかしな話だ。さっきまで死にたいと思っていたのに。

「君がうわさの新入りプリンセスかい？　だめだよ、ネグリジェ──それもこんな薄いの着て外を歩くなんて」

　のんきな喋り方だ。けれど発音も綺麗。

「僕はフィリップ。君は──そうだ、ローラか」

「は、はい！」

　きっといま頬が赤くなっていると思う。自分のことを知ってもらえているのが嬉しかった。

「でもなんか、うーん。……ボロボロだねえ」

「──っ」

　何も言えなかった。

　しばらく沈黙がおりた。

　みじめだった。

　フィリップは、興味なさげに、望遠鏡を覗きはじめた。

「星、好きなんですか？」

「嫌いだよ」

「えっ……？」

「うそだよ」

「────」

　自由すぎる。掴みどころのない人、というのはこういう人のことをいうのだろうか。あれ？　羽がなくなっている。収納可能なのか。

「星は好き。でも全然詳しくない」

「……ちょっと、貸してください」

「えっ？　いいけど」

　ローラはフィリップから望遠鏡を貸してもらい、星空を見つめた。

「有名どころでいうと、あれがオリオン座、おおいぬ座、こいぬ座です。オリオン座のベテルギウス、おおいぬ座のシリウス、こいぬ座のプロキオン──どれがどれかわかりますか？　あの明るいやつですよ。その三つをつなぐと、冬の大三角っていうのができます。ちなみに、冬の空には、『オリオン座大星雲』っていうのがあって、宇宙空間に漂うガスやチリが光って見えているものなんですけど、空の条件がよければ肉眼でも見えるんです。今日は──見えそう！　一緒に見れて嬉しい！　あ、ちなみになんですけど、オリオン座大星雲は、『星のゆりかご』って呼ばれてるんですよ。なんでかわかりますか？」

　ローラの質問の語尾はどんどん小さくなっていった。フィリップは無言でずっとニコニコしていた。

「……すみません。一人で喋りすぎました」

「ううん。楽しそうに喋るローラのことを見てるのが、楽しかったよ。それに、勉強になったしね。詳しいんだね？　星のこと」

「わたしも、別に、詳しいってほどでは……。ただ、人よりちょっと勉強が得意ってだけで……」

「いいことじゃないか」

「──所詮、親からもらった才能です。美貌と学才だけは、最高のギフトとして、もらいました……けど、ここにきてからは、何の役にも……」

「なにかあったんだね？」

　どう答えるべきか悩んだ。家族を失ったこと。暴行されたこと。死にたいと思ったこと。四百人分もご飯を作らされそうになったこと。──自殺しようとして、フィリップに出会って、恋かは分からないけれど、甘い感情を抱いてしまったこと。言っていい、気がした。この人ならわかってくれる。そう確信できた。けれど。

「無理に言わなくていい」

　そう、言ってくれて。胸にぴたりとその言葉が吸い込まれていったから。

　一筋の涙を頬にたたえて、首を倒し、フィリップの肩に頭を乗せた。

「積極的だね」

「美貌には自信がありますから」

「学才もでしょう？」

「ええ。……でも、どちらも、親からもらっただけにすぎない。本当のわたしの力では、ない」

　ここにきてから嫌というほど思い知らされたことだった。

「────本当にそう、思ってる？」

「……え？」

「その星の知識。好きだから、自分で勉強して、自分で身につけたことでしょう？　それは君の財産であり、実力だ。しかも、僕を幸せにしてくれた。親のギフトなんかじゃない。君が──」

　自分で摑んだ魅力の一つだ。

「──ッ」

　ローラは顔を伏せた。

　笑え。笑うんだ。嬉しいシーンだろ！　出すのは涙じゃないわ！

「……頑張ったね」

　ああもうだめだわ。

　罪な人。

　死を決意して突き進んだ道の先で、幸福と愛に出会えるなんて。

　人生ってわからないものね。

　──暗転──

「──うそ！　うそうそ！」

　城の廊下をローラは走る。

　速く。もっと速く。もっと！

　城の広間にはおびただしい数の群衆が集まっていた。

　壇上に立つ、王と思しき赤と白の装いの太った男が腕を掲げた。

「プリンセス・ローラをたぶらかし、彼女の職務を放棄させた罪で、フィリップ王子を断罪する！」

　斬首台の前に、あの、掴みどころのない、雲のようなフィリップがいた。

「──やめて」目に涙を溜めたローラが震えた声で言う。

「執行せよ！」王の声。

　音が、消えた。静かな世界で、穏やかな王子は、散る──？

　え？　なんと？　いま、なんと──。

　フィリップが口を動かしている。聞こえない。クソ、この距離のせい！

「────」

　……聞こ、えた？

　いいのですか。それを、信じていいのですか？

　フィリップは笑顔で斬首された。