ホシゴト* 〜星を集めるだけのお仕事〜

惑星間をつなぐもの③

　だが、その負（ふ）のループを打ち消すかのように、ソラは僕の手をそっとにぎった。その手の中には、うすく光をまとったコンパスのかがやきが窮屈（きゅうくつ）そうにおさまっている。

「だいじょうぶ、それをなんとかするためにここまでかけまわって、たくさんあつめてきたんだから」

　ソラはそう言って、僕を宇宙船の中へとやさしく押しこんだ。

「ちょっとだけ、宇宙船ごと隠（かく）れておいてくれ」

　言われた通り船を透明（とうめい）にして、僕は窓（まど）からこっそりと外をうかがう。すると、数人が何かを持って、ソラのほうにあわただしくかけよっていく光景（こうけい）がチラリと見えた。

「ちょっと、ソラくん！　私たちをおいて先にいかないでよね！　女の子に気をつかうとか、そういう発想（はっそう）はないわけ？　ただでさえ大荷物なんだから、もう……」

「ああ……ごめん、ごめん。後は俺がやっておくから」

「しかしお前、こんなに大量（たいりょう）の短冊なんかあつめて一体どうするんだ？　七夕おわりの商店街をわざわざかけずり回らされて、もうヘトヘトなんだけど、オレ」

「……まあ、一種（いっしゅ）のボランティアみたいなものだよ。商店街の人も毎年あつかいにこまって大変だったから、こんなに快（こころよ）くOKしてくれたんだし」

「ふーん。なんか意外（いがい）、ソラくんって他人（たにん）のことなんか興味（きょうみ）ないんだとばかり思ってた」

「はいはい、嫌味（いやみ）ならまた明日聞くから……。今日はもう帰っていいよ」

「いわれなくてもそうするっての。じゃあな、ソラ！」

「また明日ね、ソラくん！」

　あれがソラの言っていたクラスメイトだろうか？　言い争（あらそ）いつつも、みんなどこか楽しそうで、仲がいいことが傍目（はため）からでもわかる。どうやら学校生活は今も上手（うま）くいっているみたいだ。そのことが、まるで自分のことのようにうれしかった。

「よし、行ったか。……もういいぞ」

　僕はおそるおそる宇宙船から身をのりだす。そこにあったのは、ソラが持ってきたものよりもさらに大きくてたくさんの袋の山だった。

「ウソ……。これ、全部（ぜんぶ）……？」

「ああ、これだけあれば、むかえに来る口実（こうじつ）にはじゅうぶんすぎるくらいだ」

　その言葉の意味がよくわからず、僕はコテンと首をかしげる。

「えっと、つまり……。一人じゃとても持ちかえれそうにないことを通信で伝えて、この短冊を運（はこ）ぶための宇宙船をよこしてもらう。それで、そのついでにお前もそこにのせてもらうって寸法（すんぽう）さ。これなら、カケラが取り出せなくても帰れるだろ？」

「……すごい、すごいよ！　もしかして、そのために一日中がんばってくれたの？」

　ソラの頬（ほお）が夕日に照（て）らされほんのり色づく。その燃（も）えるようなオレンジが、僕の問（と）いに対（たい）する答（こた）えだった。

「……ありがとう」

「いいって、それよりも通信……」

『その必要はない』

　とつぜん、宇宙船の中からひびく声。それと同時に、僕らの頭上（ずじょう）に大きな穴がグワンと口を開けた。

「父さん！？　これは……？」

『お前から報告を受けた時、すぐにそっちに宇宙船を向かわせた。今は星の一大事（いちだいじ）。これくらいのことなら、上もゆるしてくれるはずだ』

　そうか、「星もお前も救う」という言葉。あの時から、父さんは僕のことまでちゃんと考（かんが）えて動いてくれていたんだ。

　開かれた穴から、仲間の船がよく見える。

　帰れる。僕は、ふるさとに帰れるんだ。

「よかったな。お前の父さん、すごいじゃん」

「ソラだって、まけてないよ」

「たしかに」

　母星に帰る。それは、この最高の友だちとのわかれを意味する。ずっとずっと忘（わす）れないように、一生の思い出になるように……。のこりわずかなこの時間を、僕らはかみしめ笑い合った。

　到着（とうちゃく）した宇宙船に、次々と袋をつめこんで、最後に僕が乗ってきた小さな船を合体させた。そこに、僕もゆっくりとのりこむ。

　なごり惜（お）しくないと言えばウソになる。地球ですごしてきた日々が、今も脳内（のうない）ではくり返し再生され続けている。それでも、僕はこの長いようで短かった旅（たび）にきちんと終止符（しゅうしふ）をうたなければならない。

「なあ、ずっと聞き忘れてたんだけど……」

「うん」

「最後にさ……お前の、名前。おしえてくれよ」

　船はすでにうき上がり始めた後。その高度（こうど）は、ゆっくりと確実に増していく。

「……ユウ。僕の名前は、ユウだよ！」

　地面がどんどんと遠（とお）のいていく。ソラの姿も、小さく、遠くなっていく。

「ユウー！　ありがとう！　俺、がんばるから！　お前とまた会えるように、ちゃんと夢叶えるから！　だから、お前も……」

　かすかに聞こえる友の声。僕は大きく手をふりかえして、空気なんかに負けないように、ソラにちゃんと届（とど）くように、のどをふりしぼって叫（さけ）んだ。

「こちらこそー！　ありがとう……！　またね、ソラ！」

　いつか、また……。そんな日を夢見ながら、願いと僕をのせた宇宙船は、どこまでも続く空の向こうへと吸いこまれていった。

　船は、広がる暗闇（くらやみ）の中をゆったりとおよいでいく。この感覚（かんかく）、地球にいたのはほんの少しの間（あいだ）だったのに、この浮遊感（ふゆうかん）が今ではなつかしく思えてしまう。

　帰ったら、一番にしたいこと。それは記録（きろく）だ。僕が地球で経験（けいけん）したあらゆること、出会った人、感情。全部、全部かけがえのない僕のたからもの。だからこそ、他の人にも伝えたい。この思い出を、そのすばらしさを形にしてのこしたい。

　窓ごしに、透（す）き通った僕の故郷（こきょう）がよく見える。そろそろ、この旅も終わりが近いようだ。

『……もうすぐ着きそうね』

　母さんからの通信が、僕をゆるやかに現実（げんじつ）に引きもどす。

『おかえり、ユウ』

「……ただいま！」

　船が着陸（ちゃくりく）したその瞬間、僕の目からは涙があふれていた。