ホシゴト* 〜星を集めるだけのお仕事〜

第五話

惑星間をつなぐもの①

　少年は、夢を見ていた。重力に身をまかせ、制御（せいぎょ）をうしなった宇宙船（うちゅうせん）の中で一人、大気圏（たいきけん）にしずんでいくさなかのことだった。

　なつかしいふるさとで待つ両親（りょうしん）の姿（すがた）。帰りたい。星に帰って父（とう）さんと母（かあ）さんに会いたい。

　動力炉（どうりょくろ）からは星のカケラがもれだし、思い思いの方向へとちらばっていく。ただ一つ、よりそうようにのこった最後のカケラは、少年の無意識（むいしき）の願いを強く感じとった。

　音もなく不時着したとある宇宙人。その思いにこたえるように、星のカケラはその少年の心の奥深（おくふか）くへともぐりこんでいった。

『……それで、ユウは今どこにいるの？　たしか報告（ほうこく）では仕事中に失踪（しっそう）したとなっていたけれど』

　一時的に自由の身となった母さんが僕にたずねる。そうだ、とりあえずこちらも状況（じょうきょう）を説明しないと……。

「実は、原石をあつめている途中（とちゅう）でヘマをしちゃって……。今は地球っていう惑星でなくしたカケラを回収しているところ」

『なくした？　星のカケラを？』

「そう、だからあと一つ見つけるまではそっちに帰れそうにないんだ」

『そっか……。そうだったのね……』

　母さんはそう言ったっきり口をつぐんだ。気まずい沈黙（ちんもく）。それをやぶったのは、鼻（はな）をすするようなノイズ音だった。

『よかった……！　無事（ぶじ）で……本当に……！』

　母さんは泣いているみたいだった。今ごろ実感がわいてきたのだろうか。

「なんだよ。さっきも無事かどうか確認してたじゃないか」

『だって、あんた……！　私が、私たちがどれだけ心配したと思ってるの！　まったく……』

　そうか、両親は心配してくれていたんだ。僕（ぼく）にもちゃんと、そういう人がいたんだ。そう思うと、不思議と通信のノイズが増えていく。

『ユウ……もしかして、泣いてる？』

「べ、べつに……。ちょっと鼻がムズムズするだけ」

　母さんのほほえみが、通信ごしに見えたような気がした。

『とにかく、早く最後（さいご）のカケラを見つけてこっちに帰ってきなさい。それで、元気な顔（かお）をまた見せてちょうだい。だいじょうぶ、こっちの問題（もんだい）は、私たちがなんとかしてみせるから』

「……うん」

『もし、こまったことがあったらいつでも通信していいからね』

「……うん！」

『それじゃあ、またね。ユウ』

　そう言って通信は切れた。問題は山積（やまづ）みのままだけど、母さんの声を聞いていたら不思議（ふしぎ）となんとかなるような気がしてきた。

「よし、さがすぞ！」

　僕は気持ちをきりかえて、地平線から顔をのぞかせた朝日にコンパスをそっとかざした。

　やる気があふれていたのもつかの間、僕は目的を見失（みうしな）い、あてもなくさまよっていた。コンパスがどうもおかしいのだ。

　いつもなら星のカケラに反応（はんのう）するはずなのに、その光は強まることも消えることもない。ただおぼろげなかがやきが、僕の手もとを照（て）らすだけ。これではカケラのありかなんて見つかるわけもない。

　母さんに相談（そうだん）してみるべきだろうか？　いや、向こうもきっとカケラの消滅（しょうめつ）への対処（たいしょ）でいそがしいはずだ。なるべく迷惑（めいわく）はかけたくない。

　その後も街（まち）をすみずみまでほっつき歩いたが、目立った収穫（しゅうかく）は得られなかった。僕は失意（しつい）にくれながら、トボトボと宇宙船に帰るしかなかった。

　いつの間にか、太陽は半分ほどしずんでしまっている。夕日が僕の影（かげ）をどんどんと伸ばして……だれかの影と重なった。

　視線が、ゆっくりとそのシルエットを追う。黒いズボン、白いシャツ。そして、見間違（みまちが）えようもない友の顔。

「なんだ、お前まだ星に帰ってなかったのか？」

　その言葉とは裏腹（うらはら）に、ソラは嬉しそうにニヤリと笑った。

　僕はソラにたくさんのことを話した。星のカケラが四つあつまったこと、タアス星で起きているナゾの現象（げんしょう）のこと、帰るために必要（ひつよう）な五つ目のカケラが見つからないこと……。

「なるほどな……。よくわからないけど、お前がピンチだってのはよくわかったよ」

　ソラはうずくまる僕の肩（かた）にかるく手をおいた。

「……あの時のおれい。そういえばまだだったな」

「え？」

「手伝（てつだ）わせてよ、俺にも。お前がイヤだって言っても、何ができるかわからなくても……。それでも、俺はお前に借（か）りをかえしたい」

　僕の目をまっすぐ見て、ソラはそう言った。

「……いいの？」

「だから、そう言ってるじゃん」

「それに、面白そうだし」とつぶやいてソラは不敵（ふてき）な笑みをうかべる。それが僕にはとてもたのもしくて、少しだけかっこいいと思ってしまった。

『ガッ……ガガッ……』

　不意に、通信機（つうしんき）からノイズが走る。僕はびっくりしたひょうしに思いっきり尻もちをついてしまった。

「お、おい！　どうしたんだ、だいじょうぶか？」

「ごめん、急に通信が入ったから、おどろいちゃって」

「通信……？　俺には何も聞こえないぞ」

　その言葉に困惑（こんわく）するヒマもなく、ふたたびあのハーモニーが僕の脳をゆさぶる。

『アツメロ……タリナイ、ネガウチカラ……』

「なんなんだよ！　一体だれだ、こんなふざけた通信をしているのは！」

「おい、落ちつけって。なんだ、何が聞こえてるっていうんだ？」

　この声、ソラには聞こえていないのか？　もうわけがわからない。だが、その奇妙（きみょう）な通信は一向になり止む気配（けはい）がない。

『ワレワレハ……ウチュウセイメイタイ……』

　とつぜん、あれだけ重なっていた声が消え、一つの声が僕の質問に答えた。

「宇宙生命体？」

『ウチュウセイメイタイARTS（アーツ）、ソレガ、ワレワレ……』

　今度はべつの声が、僕に語りかけてきた。

「ARTS……？　でも、そんな名前聞いたことが……」

『マタノナヲ……ホシノ、カケラ』

「星の、カケラ……？　カケラが生命体だって！？」

「えっ！？　マジで？」

　僕の言葉につられてソラも目を見開く。

『ソウダ、ワレワレハ、イキテイル。ワレワレハ、オマエガアツメタ、カケラ。ワレワレノナカマ、タアスセイデ、クルシンデイル』

「仲間が？　それって次々にカケラが消えていることと関係しているのか？」

　その言葉に、ARTSたちは口々に「ソウダ」と返してきた。

「なあ、俺には聞こえないからなんとも言えないが……。もしもその事に関係しているなら、これってチャンスじゃないか？　ひょっとしたら、解決の糸口が見えるかもしれないぞ」

　ソラの言う通りだ。母さんは「まかせて」なんて言っていたけど、僕だって両親の役に立ちたい。僕はもう少しだけ、このカケラの声に耳をかたむけることにした。