ホシゴト* 〜星を集めるだけのお仕事〜

もう一度だけあの星空を④

　病院につくころには、すでに昼。太陽は僕の真上でさんさんとかがやいていて、その日差しと疲労（ひろう）で僕は今にもたおれそうだった。

　きのうの記憶（きおく）をたどりながら、こっそりとアイの病室を探す。たしか三階（さんかい）のつきあたり、いちばん奥の部屋だったはずだ。人から見えないからこそ、まわりにぶつからないように慎重（しんちょう）に足をすすめていく。

　会ったら、まず助（たす）けになれなかったことをあやまろう。そんなことを彼女はもとめていないかもしれないけれど、そうしたいと僕が思うから。アイの母のまっとうながんばりを僕ごときの力で左右するのはむずかしい。それだけ母の覚悟（かくご）は本物だということを、彼女にもわかってほしいから。

　階段（かいだん）を一段、また一段とのぼっていく。もう少し、あと少しで部屋が見える。窓から差しこむ日光をうけて、白の中にぽっかりと開いた入口が僕をさそうように手招（てまね）きしていた。

　僕が思わず駆（か）けよろうとした、まさにその時だった。ガララッと滑車（かっしゃ）がうなる音が、静（しず）まりかえった廊下（ろうか）にひびく。それは、目の前の病室からアイがつれ出される音だった。

　ドアからあふれた白い人々が、一つのベッドをゆっくりとどこかに運（はこ）んでいく。とおりすぎざまに見えたアイの横顔は、今までに見たどんな白よりも透（す）き通っていて、安らかなように見えた。

「教授、本当によろしいのですか？」

「ああ、さっきの連絡（れんらく）を聞いただろう？　この子の母親は、うばわれてしまった私の母の物をわざわざ交番までとどけてくれた。とてつもなく重くて、だいじな落とし物をね。私は、自分の母の恩人（おんじん）をないがしろにするほど、落ちぶれたつもりはない」

「……あなたが、そうおっしゃるなら」

　カラカラとベッドの行進はつづく。うしろのほうにいた、えらそうな人たちの話はよくわからなかったけれど、きっとなにかいいことがあったのだと思う。話す二人はどちらとも、彼女の寝顔を見てほほえんでいたのだから。

　アイが大きな部屋に運ばれてからしばらくして、彼女の母親もおくれてその場にやってきた。そうとう急いだのか、呼吸もおぼつかないほどに息を切らして、ひたいの汗（あせ）を乱暴（らんぼう）にぬぐっている。

「あっ、あの！　娘（むすめ）はっ……」

「おちついてください、おかあさま。だいじょうぶ、準備（じゅんび）はきちんとできておりますので、あとは私におまかせください」

「で、でもっ……。費用の、方（ほう）は……？」

「それも、ご心配（しんぱい）にはおよびません。……もう、すでにいただいておりますから」

「それは、一体どういう……？」

「くわしいことは……手術が無事、おわってからにしましょう」

　教授は白衣をひるがえしてすすむ。その背中は、まるでたたかいにおもむく戦士（せんし）のように勇（いさ）ましく、そしてたくましかった。

「……娘を、アイを、お願いします！」

　アイの母は、目からつたう涙はそのままに、しっかりと足をそろえ丁寧（ていねい）にあたまを下げた。部屋のとびらが閉まり、赤いランプが暗（くら）い廊下を照（て）らしても、彼女は祈るようにしばらくあたまをひざにこすりつけていた。

　どれほどの時間がたったのだろう。外はすでに真っ暗で、窓（まど）にはソファーにこしかけてうつむく女性だけが映（うつ）っている。

　不意に、あたりを照らしていた赤が唐突（とうとつ）に消えた。ガチャンというにぶい音が、夜の静寂（せいじゃく）をやぶる。

　立ち上がるアイの母親。とびらから姿をあらわす人々。まるで、ここだけゆっくりと時間が流れているような。そんな錯覚（さっかく）を起（お）こしてしまいそうだ。

「……成功（せいこう）です」

　涙とともに走る一筋（ひとすじ）の光。星のカケラは彼女の願いをたしかに見とどけて、その心からスルリとこぼれ落ちた。乳白色（にゅうはくしょく）のやさしいかがやきが、僕の手にそっとおさまる。

　叶った。叶ったんだ。その重みを両手でしっかりと抱きしめて、僕はだれにもバレないようにこっそり涙ぐんだ。

　夜空には、今日もたくさんの星がまたたいている。今はまだダメかもしれないけれど、いつかこの星空が、この光がアイにとどけばいいなと、そう強（つよ）く思った。

　宇宙船の動力炉（どうりょくろ）に四つめのカケラを放りこむ。いよいよあと一つ。たったそれだけで僕は故郷（こきょう）に帰れるんだ。そう思うと、気持ちもなんだか前向きになる。コンパスもあと四日くらいは持ちそうだ。

　そういえば、宇宙船の機能（きのう）はどこまでもどったのだろうか。エネルギーが八割（はちわり）もあるのだから、通信くらいならチョチョイのチョイで朝飯前（あさめしまえ）のはずだ。

　そんなことを考えながらダイヤルにふれたその瞬間（しゅんかん）だった。

『ガッ……ガガッ……』

　通信だ！　僕は即座（そくざ）に手もとを調整してそのノイズを取りのぞく。

『……アツメロ。タリナイ、ネガウチカラ……。モットアツメロ……』

「な、なんだ……これ……」

　それは、地の底（そこ）からわきあがってくるような、おどろおどろしいしゃがれ声。あるいは、天からふりそそぐようなあどけない子どもの声。さまざまな声が重なって、不気味なハーモニーをかたち作る。知らない。こんな声は、今までに聞いたことがない。

『……聞こえる？　だれか、いるの？』

　先ほどとはうってかわって、聞きおぼえのある声がした。どこかなつかしくて、むねがせつなくなるような、そんな声。

「……こちら、回収班（かいしゅうはん）、五号機（ごごうき）のユウ」

『ユウ……？　本当に、ユウなの！？　よかった、無事だったのね！』

　そうか、思い出した。この声、この明るい声は……。

「かあ、さん……？　母さん！？　なん、で」

『父さんも近くにいるわ。今はちょっと緊急事態（きんきゅうじたい）で人手が必要だから、一時的にではあるけど牢（ろう）から出してもらえたの。くさっても研究者（けんきゅうしゃ）だしね』

「緊急、事態？　一体、タアス星で何が起こっているの？」

『……そっか、ユウは今、タアス星にはいないのよね』

　母さんは小さく息をついたあと、ためらいながらもゆっくりとその口をひらいた。

『……あのね、おちついて聞いてちょうだい』

　深刻（しんこく）そうなその声色（こわいろ）に、思わずツバをゴクリとのみこむ。

『タアス星にあった星のカケラが、つぎつぎと色をうしなって消えていってるの。今、この瞬間も』

　その言葉の意味を、それがどれだけ大事（おおごと）なのかを、僕はじわじわと少しずつ理解（りかい）していく。

『残っているわずかなカケラではタアス星を隠（かく）すのでせいいっぱい。エネルギーが消えたことで星中が大パニックなのよ』

　それはそうだろう。聞いているだけの僕ですら、冷や汗が止まらないのだから。

『……聞いてる？　ユウ？　ユウ！』

「だいじょうぶ、聞こえてるよ。母さん」

　こまったことに、カケラがなければ当然（とうぜん）宇宙船も使えない。これで、タアス星からの迎（むか）えを頼（たの）みの綱（つな）にすることは完全にできなくなった。それどころか、これじゃ僕があつめたカケラもいつ消えるかわからない。もしもそうなってしまったら、いよいよ僕は帰れない。

　無限（むげん）のエネルギーだと思っていた星のカケラはたった今、有限（ゆうげん）のものとなってしまった。

　先の見えない絶望の中、僕は淡（あわ）くかがやくコンパスを、無意識のうちにギュッとにぎりしめていた。