ホシゴト* 〜星を集めるだけのお仕事〜

もう一度だけあの星空を②

　よくよく落ちついて考えれば、向こうからは見えていないのだから何も言わずに部屋からそっと退散（たいさん）するのが正解（せいかい）なのだろう。だが、少女は、アイは明らかに僕のほうをじっと見つめている。まるで、透明な僕の姿が見えているかのように。

「お医者（いしゃ）さん？　それとも看護師（かんごし）さん？」

　僕は思わずくびをかしげた。明らかに、その質問はおかしかったのだ。お医者さんや看護師さんというのがだれのことを言っているのかはよく知らないが、少なくとも地球人であるかぎり、その人たちが透明であるはずもない。ここにいるのはコンパスの力で必死に身をかくす、ただの宇宙人だ。

「ねえ、そこにいるのはわかってるんだよ。お返事してよ」

　そう口では言いつつも、アイの目はどこかうつろで焦点（しょうてん）がさだまっていないようだった。ためしに、コンパスからそっと手をはなしてみる。

　これでもし、彼女が悲鳴（ひめい）の一つでもあげていれば、僕はいっかんの終わりだっただろう。だが、アイはゆっくりとまばたきをくり返すばかりで、うんともすんとも言わなかった。

　僕は確信（かくしん）した。やはり、この少女は目が見えないのだ。そうと決まれば話ははやい。彼女が呼び止めるのなんか無視してさっさとここを出ればいい。

　……いや、待てよ。逆にこの状況（じょうきょう）を利用して、カケラを持つ女性、つまりアイの母親（ははおや）の願いをききだせるのではないだろうか。僕がだれかのフリをしたとしても、アイの知りあいになりすまさないかぎり、バレることはまず考えられないだろう。こんなチャンスを、みすみす逃（のが）してしまうわけにはいかない。

「ごめん、びっくりさせちゃった？」

　僕の声にアイは少しだけ体をのけぞらせたが、すぐにもとの姿勢（しせい）にもどった。

「僕は……その、君のおかあさんの友達で……」

「なーんだ。それならそうとはやくいってよ」

「ごめん。え、えっと……それで君にききたいことがあるんだけど」

「名前は？」

「え？」

「あなたの名前。後でおかあさんに確認（かくにん）するから」

　これはまずい。もしこの場をデタラメで切りぬけようものなら、二度とアイの話は聞けないかもしれない。だからといって今さら「ウソでした」とバカ正直に言うわけにもいかない。子どもの用心深（ようじんぶか）さを、僕はあまく見すぎていた。

　そうやってグルグルと思考（しこう）の迷路（めいろ）からぬけだせず、僕が答えにつまりあわてていると、彼女は何を思ったのか突然クスクスと笑いだした。

「くふっ、あはは！　わかった！　病室まできちゃったこと、おかあさんにバレるのがはずかしいんだ！　あなた、もしかしてストーカー？」

「ストーカーって？」

「人の後ろをついてまわる人のこと！　そんなことも知らないの？」

　まあ、そう言う意味なら、あながちまちがいではないのかもしれない。実際（じっさい）のところ、僕はアイの母親をつけてここまできたのだから。

「そうとも、いうかもしれない」

「……正直な不審者さんだね。ちょっとびっくり」

「でも、僕は君のおかあさんに迷惑をかけるつもりはない。ただ願いを叶えてあげたいんだ」

　はたからみればかなりあやしまれるようなことを言っている自覚（じかく）はあった。だが予想に反して、アイは興味（きょうみ）しんしんといった表情で僕の言葉に食いついてきた。

「ねが、い……？　おかあさんの願いごとを？　どうやって？」

「それを決めるために、その願いが一体なんなのかを君にきこうと思ったんだ」

　アイはだまってうつむき、何かを考えこんでいる様子だった。

「本当に、本当に叶えてくれる？」

「……うん、できるかぎりのことはするよ」

　僕はそう答えるしかなかった。あいまいな返事をしてしまったら、彼女はもう心を開いてくれないような気がしたから。

　アイのくちびるがかすかにひらき、空気がゆれた。ベッドのシーツにかるくシワが走る。

「……お金」

「……え？」

「お金だよ。おかあさんの願いごとは、私の目の手術（　）費用（ひよう）」

　僕の母星（ぼせい）であるタアス星にも、お金というものはあった。あらゆるものやサービスにはいつもお金がかかる。だから僕らは働（はたら）いて、その仕事に見合ったお金をもらう。

　僕の場合は父さんや母さんをとりもどすために、えらい人にたくさんお金をわたさなければいけないので、お金なんてあってないようなものだったけれど。

「どれくらい必要（ひつよう）なの？」

「わかんない。でも、少なくともおかあさんじゃ絶対（ぜったい）にはらえない」

「そう、なんだ」

　アイはくるしそうに口をゆがめた。シーツのシワはどんどんと深（ふか）く濃（こ）くなっていく。

「なのに、それなのに、おかあさんはいつも、いつもはたらいてばっかりで……。無理だって、はらえないっておかあさんもわかってるはずなのに。私の目が治（なお）ったとしても、おかあさんがたおれちゃったら意味ないよ。私、そこまでして手術してもらってもぜんぜんうれしくない！」

「わかった。わかったから、泣かないで、落ちついて」

「……べつに、泣いてないし」

　そう言って彼女は見栄（みえ）をはろうとするが、ざんねんながらこちらからは目じりにうかぶ涙がまる見えだった。

「よし、わかった！　じゃあ僕が、おかあさんの代わりにお金をたくさんあつめてくるよ」

　口からでまかせもいいところだ。だけど、これ以外に願いを叶える方法が、僕には思いうかばなかった。

「……どうやって？」

「それは……。お金がたくさんあるところから、持ってくるとか」

「あのね、それって犯罪だよ？　ハンザイ。わかる？」

　アイの言うとおりだ。いくら透明になってしまえばやりたい放題（ほうだい）とはいえ、さわぎを起こすのはあまりいい方法ではない。

「それに、そんなことで手に入れたお金で目が見えるようになっても気分がわるいだけ。私は、だれかを不幸にしてまで自分の目を治したいわけじゃない。それくらいなら、べつに今のままでいい」

　僕は何も言えなくなってしまった。正直、いい案（あん）がまったく思いつかなかった。

「……期待した私がバカだったね。てっきりお金持ちのストーカーさんなのかと思った」

　彼女はのそりと寝（ね）がえりをうち、僕に背を向けた。

「……ごめん」

「いいよ、べつに。お金がダメならさ、せめておかあさんが無理しないように、私の目のことをあきらめさせてよ」

　顔はよく見えなかったけど、その声はわずかにふるえていた。無理しているのはアイのほうじゃないのかと、そう言いたかったけれど、彼女の心はすでにかたく閉（と）ざされてしまったようだった。

「かんがえて、おくよ」

「……」

　アイは口をつぐんだまま手さぐりで布団をつかみ、あたまから足までをすっぽりとおおいかくした。もう僕と話す気はないようだ。

　僕も、何も言わずに病室を後にする。アイの母親をおいかけて願いをあきらめさせるべきか、それともお金を大量にあつめる方法を今からでもさがすべきか、また、ついグルグルと考えこんでしまう。

　結局、自分の中ではっきりと答えを出せないまま時間ばかりがすぎていって、気がつけば僕は、あてもなく夕暮（ゆうぐ）れの道を一人（ひとり）さまよいつづけていた。

　——ボスン。何かやわらかいものが無気力な僕の足にふれる。黒くて大きなゴミ袋（ぶくろ）。持ち上げると見た目以上にずっしりと重い。

　むすびがあまかったのか、僕が持ち上げた瞬間（しゅんかん）にするりと袋（ふくろ）の口がほどけた。「しまった」と思いながらも、おそるおそる、その中をのぞきこむ。

　そこに入っていたのは、数えきれないほどたくさんの紙の束（たば）だった。