ホシゴト* 〜星を集めるだけのお仕事〜

第四話

もう一度だけあの星空を①

「おかあさん、今日の空はどんな空？」

「ん？　今日はねー、夜空の星がよく見えるよ。月も満月」

　少女は病院（びょういん）のベッドの上で、見えない星空に思いをはせる。そんな健気（けなげ）な姿（すがた）を見ているだけで、少女の母（はは）の目にはいつも涙がにじんでしまう。

「それにね、今日は何年かに一度の流星群（りゅうせいぐん）が見られるんだって。知ってる？　流星群」

「それくらい私にもわかるよ！　流れ星のことでしょ？」

　少女はそう言って不服（ふふく）そうに、ほほをプクッとふくらませた。その様子（ようす）がかわいくて、なんだかおかしくて、つい顔（かお）がほころんでしまう。

「えらいね、知ってたんだ」

「あたりまえでしょ」

　その時、空をひとすじの光がよぎる。それを合図にするかのように、つぎつぎと流れ星が夜空をうめつくすほどのかがやきを放（はな）っては散（ち）っていく。

　きれいだ、と思うと同時に、この景色を見ることすらゆるされない少女のことを思うと、また涙腺（るいせん）がゆるんでしまった。

「ねえ、おかあさん……。流れ星って、きれい？」

　少女は、その星に照らされた顔をさらにかがやかせてそう母にたずねた。

「……うん。とっても、ね」

　少女の母は心の中で願（ねが）った。もし、もしも願いが本当に叶（かな）うならば、どうかむすめの病気を治（なお）してほしいと。どうかもう一度、このきれいな夜空をみせてあげたいと。

　そう星に祈（いの）りをささげて、彼女は窓ぎわでまた一人泣いた。

　雨上がりの朝、さわやかな風が僕（ぼく）のほほをなでる。僕は水たまりを踏（ふ）んでしまわないよう気をつけながら、コンパスがしめした新たな星のカケラを探（さが）すべく大通りをねり歩いていた。

「ひ、ひったくり！」

　とつぜん、人ごみの奥（おく）から甲高（かんだか）い叫び声がして、大きなバッグを抱（かか）えた男がこちらに向かって突進（とっしん）してきた。

　透明（とうめい）になっていた僕にその男が気がつくはずもなく、ドシンと体に重い衝撃（しょうげき）が走って男はその場でひっくりかえってしまった。バッグに入っていた果物や花束（はなたば）も、その勢（いきお）いのまま宙（ちゅう）を舞（ま）う。

　僕は目をまわすヒマもなく立ち上がり、あわてて空に散（ち）らばったバッグの中身をもとにもどした。その様子はおそらく、かなり不自然（ふしぜん）だったにちがいない。しかし、まわりの人々の視線はみんな、気を失っているひったくりの男にそそがれていたため、だれもその異様（いよう）な光景（こうけい）を目撃（もくげき）することはなかった。

　人があつまって身動きがとれなくなる前に、ここからはなれたほうがいい。そう思った僕は、しのび足でゆっくりと男に背（せ）を向ける。向けたところで、僕の足はピタリとかたまってしまった。

　足もと、いや、むねでキラリキラリと点滅（てんめつ）する光。星の、カケラだ。

　タッタッタッタッ……という軽快（けいかい）な音に合わせて、そのきらめきはどんどんとふくれあがっていく。

「ハアッ……ハッ……わ、私の、バッグ……」

　そっとふりかえると、肩（かた）で大きく息（いき）をし、苦しそうにひざをついた女性が、必死（ひっし）にバッグをたぐりよせようと後ろでもがいていた。よっぽど全力で走っていたのか、その呼吸はみだれ、手足もおぼつかないほどに疲（つか）れ切っている様子だった。

　まさか、こんな街中（まちなか）でカケラの持ちぬしを見つけることができるとは思わなかった。だが、これだけ大勢（おおぜい）の人がいるところで彼女の後をつけるのは中々むずかしそうだ。そうなると、気は乗らないが、もうこうするしかない。

　僕は考（かんが）えぬいたすえに、さきほどひろった花に変身し、こっそりとバッグに身をひそめた。花や果実のあまい香りがあちらこちらにたちこめ、僕の鼻（はな）をくすぐる。うっかりしていると、くしゃみが出てしまいそうだ。あぶない、あぶない。

「ああ、よかった。中身は無事（ぶじ）みたい」

　バッグをなんとか取（と）りもどした彼女は、息をすばやくととのえて、何事もなかったかのようにその場を去（さ）った。後にのこったのは、あわを吹（ふ）いて気をうしなっている手ブラのひったくり犯と、それを遠まきにながめる人々のみだった。

「最近いろいろ物騒（ぶっそう）でイヤになるわねえ……」

「本当にね。この間なんかさ、おとなりのおばあちゃんがオレオレ詐欺（さぎ）でなん百万も取られちゃったらしいわよ」

「まあ、こわい！」

　まわりにいるだれかのウワサ話がふと耳にはいる。しかし残念ながら、バッグの奥底（おくそこ）におしこめられた状態（じょうたい）では、一体何を話しているのか僕にはさっぱりわからなかった。

　歩くたびにつたわる振動（しんどう）にもようやく慣（な）れてきたころ、ドサッという音とともにひときわ大きくバッグがゆれたかと思うと、急に視界（しかい）が明るくなった。こちらをのぞきこむ女性の顔（かお）がよく見える。どうやらバッグの中身をとり出すつもりのようだ。

　そのしなやかな手にみちびかれて、真っ白な部屋のすみにある花びんに僕は生（い）けられた。他の花もいっしょだからか、ちょっとばかり窮屈（きゅうくつ）に感じる。バレないようにほんの少しだけ身をよじると、ベッドの上、すうすうと寝息（ねいき）をたててねむる一人の少女が目に入った。

「アイちゃんのおかあさん、来ていらしたんですか」

「あら、先生。どうも」

　女性は、先生と呼ばれた白ずくめの男となにやら話しこんでいるみたいだ。僕はすみっこの花びんから、そっと聞き耳をたてた。

「どうですか、先日のお話、検討（けんとう）していただけましたか？」

「ええ、もちろん。できるなら今すぐにでも最先端（さいせんたん）の手術（しゅじゅつ）を受けさせてあげたいんです。でも……」

「……治療費（ちりょうひ）、ですか」

「本当にもうしわけありません。もう少し、もう少しだけ、待っていただけないでしょうか？」

「しかし、教授（きょうじゅ）が日本に、しかもちょうどこの県内の病院にいるなんてキセキはきっと二度とおこりませんよ。あと二日、それがすぎたら、僕にはどうしようもできません。ただでさえムリを言っている状況（じょうきょう）ですから……」

「ありがとう、ございます。借金（しゃっきん）でも、何でもしてどうにかしますから」

「……わかりました。話は通しておきます」

　白い男が立ち去った後も、彼女はだれもいない空間に向かってあたまを下げたままで、なんども感謝（かんしゃ）の言葉を口にしていた。その背中はなんだか弱々（よわよわ）しくて、ひったくりからバッグをとりかえした姿からは想像（そうぞう）もつかないほど元気がなかった。

「寝てるし、果物はまた明日かな」

　女性はよろけながらもなんとかバッグをかつぎなおして、少女のあたまをそっとなでた。

「また来るね、アイちゃん」

　少女は心なしか、やすらいだ顔をしている。それを見て満足（まんぞく）したのか、女性は軽くほほえんでから、しずかに部屋の外へと出ていった。

　さらりと彼女を見送（みおく）ってしまったが、僕はとっさに自分の目的を思い出し、すぐに追いかけようとコンパスをにぎった。幸（さいわ）いにもアイという名の少女はねむっている。花びんの花が一本なくなったところで気がつきもしないだろう。

　——結果的に言ってしまえば、その考えはあまかった。僕が走り出そうとした瞬間（しゅんかん）だった。キュイィ……と奇怪（きかい）な音が、ツルツルの床からひびきわたる。その小動物の鳴き声のような音が出たひょうしに、ねむっていたはずの少女の目は、あろうことかパチクリと開かれてしまった。

「……だれか、いるの？」

　ここから早く逃げるべきだと、すぐにカケラの持ち主を追いかけるべきだとわかっているのに、その一言で僕の足は完全に床から離（はな）れられなくなってしまった。