ホシゴト* 〜星を集めるだけのお仕事〜

きらきら星になりたい④

「ウソ……だよね？　なんで、なんで！？」

　わからない。ミイがなぜ一人でここまできたのか、何を思っていたのか、そもそも何を願っていたのか、全部、全部僕には理解できない。このつらい現実を、あたまが受け入れようとしない。疑問（ぎもん）がいくつも浮かんでは消えて、後悔（こうかい）ばかりが押（お）しよせて。怒（いか）りと悲（かな）しみで、心がもうグチャグチャで。

　どこか遠くに行こうとしているのは、あの伝言（でんごん）を聞いた時なんとなくわかっていた。でも、まさかこんなに、手の届かないところに行ってしまうとは思わなかった。

『地球にはね、死んだら星になるっていう言い伝えがあるのよ』

　ミイの言葉があたまの中をかきみだす。わかりたくもなかった感情（かんじょう）。ああ、そうか。これが、このグチャグチャでどうしようもないのが「死ぬ」ってことなんだ。ミイは今、僕らを照らす星になったんだ。

　雨は、いまだに生きとし生けるものの体温をうばって、いつまでも降（ふ）り止んでくれそうにない。でもそれでよかった。今ならどれだけ泣きわめいても、全部天気のせいにできるから。

　見えない星をあおいで、僕は涙にぬれながらも精（せい）いっぱい願った。どうか雲の向こうで、安らかに。また、あいつが自由にかがやけるように。そう祈った手でミイをなでる。

「……おやすみ」

　まぶたを下ろしたミイは、本当に、しあわせそうに眠っているようにも見えた。

　通り雨が過ぎ去った早朝（そうちょう）、みすぼらしくドロにまみれた体を引きずって、僕は宇宙船へとカケラをはこんだ。どうやってとか、いつのまにとか、そんな細かいことはよくおぼえていない。体が心をおいてけぼりにして、気がついたら僕はそうやって、自分の仕事を終えていた。

　結局、チエには何も言わずに出てきてしまった。何を、言えばいいのだろうか。僕が本当は宇宙人で、いつまでもいっしょにはいられないことか。それとも、ミイはもう、二度と帰ってこられないということか。どちらにしろ、彼女が一人になってしまうのは変わらない。

　ふと、あいつが最後（さいご）にたくした遺言（ゆいごん）を思い出す。そうだ、このままではミイの感謝の気持ちはとどかない。もっとも伝えるべきは、僕のかってな都合（つごう）や残酷（ざんこく）な事実ではなく、残された思いのほうだ。

　コンパスのボタンを、くるりくるりと慎重にまわす。今度は完璧（かんぺき）に、あいつのまねをする。この世のものとは思えないほどうつくしい三毛ネコになった僕は、その体をめいっぱいしならせて、脇目（わきめ）もふらずチエのもとへとひた走った。

　塀（へい）から庭、庭から縁側へとかるい身のこなしでとびうつっていく。日の光が部屋を明るく照（て）らしているにもかかわらず、家からは一切の物音がしなかった。どうやらチエは、まだ布団の中で眠りこけているようだ。

　その枕元に、そっと、静かによりそう。

「ミ……イ……？」

　うっすらと目を開けて、彼女は意識（いしき）がまだはっきりとしないままこちらを向いた。寝ぼけている今が、チャンスなのかもしれない。

「チエ、聞いて。一回しか言わないから、ちゃんと聞いてね」

　彼女の目がだんだんと大きく開かれる。その表情が、僕の正体を知った時のミイの顔（かお）と重なる。もしかしたら、ネコというのは飼い主に似てしまうものなのかもしれない。なんとなくだけど、そう思う。

「あのね、ありがとう……。いっしょにいて、わたし、楽しかった」

　チエは何も言おうとしない。まだここが夢の中だと思っているのか、しきりにまばたきをくり返すばかりだ。

「ごめんね、最後まで、いっしょじゃなくてごめん」

　これは、ミイだけじゃなく僕からの言葉だ。ひとりぼっちになってしまう彼女への、せめてものおわびの気持ちだ。

「——さようなら、チエ」

「ミイッ……！」

　彼女が飛び起きてしまう前に、僕は自（みずか）らの姿を朝靄（あさもや）の中に溶け込ませた。にぎったコンパスのボタンが、手のひらにくいこんで痛（いた）い。でも、にぎりしめずにはいられない。きっとチエは、その何倍も痛くてつらい思いをしているから。

「そっか……。ネコは、寿命がきたらひっそりといなくなるっていうウワサは、本当だったんだねえ……」

　チエのほほを、大粒（おおつぶ）の涙がつたい落ちる。

「ごめんね、一人でいかせて……。わたしも、いつかはそっちにいくから、だから」

　あふれる涙は、とどまることを知らない。その悲しみが、彼女の布団にいくつものシミをつけていく。

「もし、私も星になれたなら……その時は、となりでいっしょにかがやこうね。ミイ」

　昨日、たしかに夜通（よどお）し泣いたはずなのに、チエの声を聞いていると不思議（ふしぎ）とまた涙がにじんできた。

　それでも僕には、まだやるべきことがある。星のカケラを集めるためにも、こんなところで立ち止まっているわけにはいかないのだ。

　僕は息をころして、ゆっくりと庭の草をふんだ。

「……ありがとうね、ブチ」

　なんで、どうしてわかったのか、おどろきのあまり思わずふりかえってしまう。チエは自分の首を指さして、さっきまで僕がいた枕元にやさしく笑いかけていた。

　そうか、首輪……いや、コンパス、か。どうやら、僕のツメがあまかったらしい。

　僕はもうふりかえらずに、心の中でもう一度「さようなら」とだけつぶやいた。縁側には、いつもと変わらぬやさしい光がスポットライトのようにさしこんで、僕らの行（ゆ）く末（すえ）を温かく見守（みまも）っていた。

　そのころ、宇宙船ではとある通信が、ノイズまじりに届いていた。だが、それを聞いていたものはだれもいない。不幸（ふこう）にも、ちょうどその時、宇宙船の中にはだれ一人としていなかった。だから当然（とうぜん）、その内容を知るものもいないのだ。

『アツメロ……タリナイ、ネガウチカラ、モットアツメロ……』

　その星の呼び声はしだいにとぎれ、やがて完全にかき消された。後（あと）にはザーッという夕立（ゆうだ）ちのようなホワイトノイズだけが、せまい船内に延々（えんえん）とひびいていた。