ホシゴト* 〜星を集めるだけのお仕事〜

きらきら星になりたい③

　ミイがいなくなってしまった日も、チエはゆったりと読書を楽しんだり、縁側でくつろいだり、いつも通りの日常を過ごしていた。ただ、その目はいつもどこかさびしげで、何をしていても焦点（しょうてん）がさだまっていない様子だった。

「ミャー」

　なぐさめるように僕が鳴くと、彼女はいとおしそうにフサフサの毛を手ですいて笑った。

「なあに、ブチもミイが心配（しんぱい）なの？　大丈夫よ、ミイの家出（いえで）はいつものことだから」

　そう言って僕をなでるチエの眉（まゆ）は、口角とは反対に下がっていた。僕がいくら彼女にすりよっても、その苦笑（にがわら）いをくずすことはできなかった。

　夕方になっても一向に帰ってこないミイに、いよいよしびれを切らした僕は、あたりを少し探してみようと思い、軽い気持ちで庭に出た。

「……ブチッ！」

　いたいくらいに悲（かな）しげな声が、僕の背中に突（つ）き刺（さ）さる。ふりむこうと動く間もなく、気がつけば僕はチエのうでの中にいた。体に伝わる圧迫感。抱きしめられたのだということを、僕は今になってようやく理解した。

　うなじに、何か温かいものが走る。それはつうと僕の背中を伝って、モノトーンの毛並みにじわじわと吸いこまれ広がっていった。

「行かないで……。ブチまでわたしをおいていくの？　イヤだ、もう一人はイヤなの」

　彼女は、泣いていた。今までの、のほほんとした態度（たいど）がウソのように、声を思い切り上げて号泣（ごうきゅう）していた。僕の毛はきっと、涙とよだれで荒（あ）れくるっているにちがいない。

　こんな状況（じょうきょう）にもかかわらず、「そういえばネコは、ミイは自分のよだれで毛並みをととのえていたな」などというくだらない、どうでもいいことが、思考のすみにフワフワと浮かんでじゃまをした。

「……ニャー」

　まるで子どもをあやすように、僕は肉球をチエの手にかさねる。カサカサで、今にもこわれてしまいそうなほどたよりなくて、でもやさしくて温かい手。

　そのさびしさが、ひとりのつらさが僕にもわかってしまうから……。だから僕は、チエが寝静まった夜にもう一度だけ、ミイを探しに行くことを決めた。

　月と星の明かりだけが、庭の草木をあざやかに浮かび上がらせる。泣（な）きつかれてしまったのか、チエは僕を抱きしめたままぐっすりと眠っていた。起こさないよう慎重（しんちょう）に、その二の腕（うで）からすりぬける。

　縁側は昨日と同じく幻想的（げんそうてき）な光でみちていた。ただ一つちがうことがあるとすれば、そこにはミイがいないのだ。

　いや、それだけじゃない。もう一つ、僕には見落としていたものがあった。胸元（むなもと）でゆらめくコンパスの、まるで雲（くも）にかくれた月のように弱（よわ）く儚（はかな）いかがやき。

　僕はずっと大きな勘違（かんちが）いをしていた。今の今まで、てっきりカケラは人間が持っているものだと思いこんでいた。どうして気がつかなかったんだろう。どうして、あいつの、ミイの願いに気がついてあげられなかったのだろう。

『ありがとうって、いっしょにいて楽しかったって、伝えて』

　最後に聞いたミイの言葉が、ずっとあたまからはなれない。その鈴（すず）の音（ね）のように澄（す）んだ声が、どうしてもこびりついて消えてくれない。

　僕は走った。夜の街（まち）を、たった一つの光をもとめて駆（か）けぬけた。コンパスにかかった雲が、だんだんと晴（は）れていく。ゆっくりと、でも確実（かくじつ）に、僕は彼女に近づいている。

　全身（ぜんしん）をなでる夜風を感じながら、僕はそのみちびきにしたがってひたすらに、前へ前へと足をすすめた。

　むねの光は確実にそのはげしさをましている。このあたりにいることはわかっているのに、それでもなかなかミイの姿が見つからない。

「ミイ！　ミイー！」

　力のかぎり僕はさけぶ。声がかれるほど、のどがすりきれるほどにあいつの名前を呼び続けたけれど、暗闇（くらやみ）からかえってくるのはいつも、こだまする僕の悲鳴（ひめい）だけだった。

　冷（ひ）えた空気が、しだいに僕の体をこわばらせていく。僕の目には黄色（きいろ）い街灯（がいとう）とモノクロの景色（けしき）がうつるばかりで、その色あせた光景（こうけい）すらどんどんぼやけてにじんでしまう。

　アスファルトにポタリと水滴（すいてき）の花がさいたその瞬間、もう僕は完全に動けなくなってしまった。

　空が、知らぬまに星も月もかくしてしまったくもり空が、ポツリポツリと泣いている。僕の瞳からも、ひとすじのぬるい雨がふる。

　雨宿（あまやど）りさえおっくうになるほど、僕は自分の無力さにうちひしがれていた。

　不意に、強い光が僕の目をさし、くらませる。あまりのまぶしさに、僕は思わず人目につかない路地裏（ろじうら）へと避難（ひなん）した。

　車が水たまりをはねとばしながら僕の前を横切（よこぎ）っていく。するどいヘッドライトにうばわれた視界（しかい）。その端（はし）に、僕は先ほどとはちがう、温かくおだやかな光をとらえた。なつかしさすらおぼえるほどの、淡（あわ）いオレンジ。

　カケラだ。星のカケラが、こんなうすよごれた路地裏の中でひときわうつくしく、そのきらめきを放（はな）っている。

　ならば、ミイは。あいつはどこにいる。いるはずだ、かならず近くにいるはずなんだ。だって、このカケラは、ミイの心にあったものなのだから。探して、ちゃんと見つけないと、ここまで追いかけた意味がない。見つけるんだ。ぜったいに、見つけなければ。どこだ、たのむ……返事を、なんでもいいから、ただ唸（うな）るだけでもいいから僕の声に答えて！

　雨はいよいよその勢いをまして、僕も、カケラも、あたりにちらかるゴミも、分別（ぶんべつ）なく平等にぬらしていく。

　ふと視界に入った袋（ふくろ）の影（かげ）、そこにひそむなにかが、僕を呼んでいる。木材やビニールに紛（まぎ）れ浮かび上がるいびつなシルエット。オレンジに照らされ、雨にうたれ、ゆらゆらとゆれる三色の毛。

　やっと、見つけた。ゆっくりと、その背中に肉球をおしあてる。

　……冷たい。こおりのように冷たくて、小さくて、ピクリとも動かない。

「起きて。ねえ、起きてよ。ミイ」

　ぐらり、とその体が不気味（ぶきみ）にねがえりをうつ。

「ミ……」

　その瞳は、もうなにもうつしてはいなかった。どしゃぶりの雨が、容赦（ようしゃ）なくその亡骸（なきがら）にふりそそぐ。ミイは身じろぎひとつせず、その全てをあまんじてうけいれていた。

　ふるえが止まらないのは、僕一人だけだった。