ホシゴト* 〜星を集めるだけのお仕事〜

第三話

きらきら星になりたい①

　わたしは夜が好きだ。しずかで真っ暗で、星と月の光だけが空を引き立て、かがやかせる。他のだれにもじゃまされない、わたしたちだけの時間。そんな夜をあなたといっしょに過（す）ごすのが、わたしはたまらなく好きなのだ。

「あ！　あれ見て、ミイちゃん。流れ星だよ、流れ星」

「ニャーン」

「きれいだねえ……。もう長いこと生きたけど、流れ星をみたのは何年ぶりかねえ……」

「ンナゴッ、グルルル」

「おや、もうお眠（ねむ）かい？　最近、寝てばっかりだね。わたしも、お前も」

　縁側（えんがわ）でぼんやりと、夜空をながめる一人と一匹。やさしげな表情で、老婆（ろうば）はそっと、となりで気持ちよさそうにうずくまるネコをなでた。

「どうせ死（し）ぬなら……せめてあんなきれいな星になりたいねえ」

　ネコはそれに同調（どうちょう）するように、一つ大きくのびをした。いつのまにか眠ってしまった彼女らの願（ねが）いにひかれ、星のカケラはフワフワと、その間をうめるようにただよい溶（と）けていった。

　この星に降（お）り立って早（はや）五日。僕（ぼく）は今、最大の危機（きき）に直面しているのかもしれない。

「フシャー！」

「……ミイちゃん？　どうかしたのかしら」

　カケラがありそうな家を探（さが）し当てて、その庭にこっそりとおじゃましたところまではよかった。だが、こちらは透明（とうめい）になっているにもかかわらず、この目の前の凶暴（きょうぼう）な生物はなぜかツメをとぎ、そのキバを容赦（ようしゃ）なく僕に見せつけた。まるでナワバリを犯した僕に警告（けいこく）するように、うなり声まで上げている。

「そうだ、翻訳（ほんやく）……できるかな？」

　地球に来てからはもっぱら人間の言葉ばかりを翻訳して聞いていたが、カケラの力によって、言語（げんご）や種族（しゅぞく）の垣根（かきね）を超（こ）えて意思（いし）疎通（そつう）できるのが、故郷（こきょう）のタアス星では当たり前となっていた。

　ためしに、ミイと呼ばれていたこの小さな生き物の言い分を聞いてみようと思い、コンパスのボタンを指で何度かはじく。はじかれるたびにコンパスがふるえ、ただの雑音（ざつおん）に過ぎなかったものが、しだいにはっきりと意味を持って僕の耳までとどいた。

「得体（えたい）の知れないやつめ。ここはチエとわたしだけの庭（にわ）よ。よそものはとっとと去（さ）るがいいわ！」

「#%$€^*+？」

　年老（としお）いた地球人がミイをなだめようと何か言っている。しかし今はその内容まではわからなかった。どうせなら切りかえなしにどちらの言葉も理解できるようにしてほしいところだ。

　まあ、そこまでの機能（きのう）をコンパスごときに求めてはいけないのかもしれないけれど。

　向こうがこちらの気配（けはい）に感づいている以上、このままでは地球人にまで不審（ふしん）に思われかねない。僕はとっさに目の前の、白黒茶、三色で構成（こうせい）されたミイとやらをさわりつつ手元のボタンをつたなく回した。

　するとたちまち、僕の姿（すがた）は小さくちぢんで、あたまからは三角の耳、おしりからは長いしっぽが元気よく生えてきた。

「あら、あなた……ミイちゃんのお友達？」

　どうやらいきおいで翻訳のほうも元にもどしてしまったらしい。チエと呼ばれていた地球人は、僕を見つけるとひょいと持ち上げてうれしそうに笑った。

「かわいいネコちゃんねー。お名前は？　飼（か）い主（ぬし）さんはいるのかしら」

　こうしているあいだにも、足もとからミイの威嚇（いかく）するような視線と息がとんでくる。どうみても友達に対（たい）する態度（たいど）ではないのだが、この地球人はそんなことに微塵（みじん）も気がついていない様子で僕を抱（かか）え、その毛並（けな）みをやさしくなでた。なるほど、「ネコ」というのも案外（あんがい）わるくないのかもしれない。僕はその手に身をゆだね、のどをクルクルとならした。

「なんか首輪（くびわ）みたいなものはついてるけど、特に名前は書かれていないわね。じゃあ毛が黒と白だから、そうね……ブチ、ブチがいいんじゃないかしら」

　ボタンを手さぐりでいじったせいか、僕はミイを完全にマネできたわけじゃなかった。でも逆に、全く同じ毛並みの動物が二匹もいたらそれこそあやしまれてしまうことを考えれば、むしろ不完全でよかったとすら思った。ブチか。ブチ……うん、いい名前だ。

「ニャーン」

　僕はミイをまねるように鳴（な）いて、彼女に同意をしめした。

　マネされた三毛ネコのミイはというと、ただ不服（ふふく）そうに鼻（はな）をならすのみだった。

　どうやらチエは、この大きな家に一人でくらしているようだった。いや、正確には一人と一匹だろうか。

「ミイちゃん、ブチー！」

　チエは僕らの名前を呼びながら、水の入った皿を二つ床においた。ついさっきまでうたたねしていたミイはピクリと耳だけを動かし、めんどくさいと言わんばかりに大きくあくびをした。僕もつい、それにつられて口が開いてしまう。

「ちょっと、ダメよ。最近（　）暑（あつ）いんだから、ちゃんと水分とらないと」

　そう言って皿をグッと目の前に押し出すと、チエはまた部屋の奥（おく）へと去っていった。水面はあらゆる光を乱反射（らんはんしゃ）して白く、ゆらゆらと定まらない僕の影（かげ）だけがそこに浮かび上がる。ちょんと触（ふ）れてみると、思ったよりもひんやりとしていて気持ちがいい。何より、つつくたびにうつる景色がグニャグニャと形を変えていくのが面白くて、僕はすっかりその水遊びに夢中になってしまった。

　パシ、と横からその手をはたかれる。見ればミイが鬼（おに）のような形相（ぎょうそう）でこちらをにらみつけていた。

「ンナゴロッ、フシャー！」

　どうやら、かなりおこらせてしまっているらしい。僕はあわててコンパスのチューニングをネコ用に合わせた。

「あなた、急にわたしにさわっただけでなくそんな子供だましの姿になって、あろうことかチエにとりいるなんて一体どういうつもり？」

「どうって言われても……その……」

「大体、気配はあるのに見えなかった時点であやしすぎるわ！　もしチエに何かしたら、絶対（ぜったい）にただじゃおかないから」

　フン、とミイはそっぽを向いて、かわいた舌をうるおすようにチロチロとおかれた水をなめ始めた。

「……別にお前たちに何かする気はない。むしろ彼女の願いを叶えるためにここに来たんだ」

　僕がそう言うと、ミイはピタリと水を飲むのをやめた。水面はいまだ、ミイの撫然（ぶぜん）とした表情をかき消すようにゆれている。

「願い……？　チエの？」

「そう、少し前に流星群があっただろ。その時、何かお願いしていなかったか？」

　ミイは記憶をたどるようにうつむき、しっぽをゆらす。その瞳（ひとみ）は心なしか、くもっているようにも見えた。

「……ただ願いを叶えるだけなんて、いくらなんでも都合（つごう）がよすぎる。何が目的？　そもそもあなた、何者なの？　とりあえず、話はそれからよ」

「僕？　僕は……」

　僕らは今、チエから見えない死角（しかく）にいる。念（ねん）のため身を低くして、僕はコンパスのボタンを肉球で押した。

　水面が、ほんの一瞬（いっしゅん）だけ虹色のかがやきをたたえる。

「僕は、別の星から来た、宇宙人だよ」

　その瞬間、ミイの瞳孔（どうこう）が縦（たて）に大きく開かれた。