魔将軍最弱の俺、『伝説の魔王』の生まれ変わりだと勘違いされる

第29話 勇者の決意

　師とともに、山に籠もっておよそ一ヶ月。

　つまりそれは、あの『魔王』との邂逅から、およそ一カ月ということだ。

　師の構え──『九十九式』を眺めながら、リリシュナは一カ月前の事をぼんやりと思い出していた。

　破られるはずのない九十九式はあっさりと破られ、倒された師の元へと歩む魔王に対して、手を広げて、慈悲を乞うしか無かった自分。

　魔王は恐らく──そんなリリシュナにがっかりしたのだろう。

　敵わぬまでも、魔王と戦う気構えを見せるべきだったのかもしれない。

　だが、至極当たり前の話として、無いものは見せられない。

　勇者認定戦へと登録してからも、また、その戦いを勝ち抜いてからも、そんな気構えを持ったことなど無いのだから。

　そんなリリシュナを見て、魔王は師に『鍛え直せ』とだけ告げ、去った。

　リリシュナを傘下に加える為に来たとは言っていたが、つまり⋯⋯『味方』とも『敵』とも認識して貰えなかった、ということだ。

　敢えて言えば⋯⋯『未熟者』。

　技も、心も。

　それが魔王から自分に下された評価だ、とリリシュナは判断した。

　その評価は──改めさせる必要がある。

　意識を師に戻す。

　ここに来て約二週間目に、師が魔王と戦った時に使用したのは、リリシュナの知る九十九式ではなく、『裏』だと教えて貰った。

　今、師はその『裏九十九式』を使用している。

　弱点は聞いている。

　時間制限がある、という事。

　だが──。

　リリシュナは時間切れなど待たず、踏み込み、左の拳を繰り出した。

　師が自動防御により、右手の甲でそれを防ごうとするが──。

　突き出した左拳を開き、手のひらで甲を掴み、そのまま腕を反転させ、師を逆に崩す。

　体勢を崩した師、その胸元へと右拳を打ち込む。

「うぐっ！」

　リリシュナの繰り出した右拳が、狙い通りベイドラントの胸に突き刺さった。

　そのまま師は、その場に膝をついた。

「よし、これで一本──ですよね？」

「ちっ⋯⋯やるじゃねぇか、九十九式を破るたぁな」

「自分でも使えるようになりましたから。その弱点もわかります」

「弱点⋯⋯かよ」

「はい。師匠の九十九式は⋯⋯未完成です」

「ふん。んなこたぁ知ってるよ、負けたばっかりだからな。じゃあ今度は──お前の番だ」

「はい」

　師の言葉に、リリシュナは構え──ることなく、ただ、立った。

　自然体。

　九十九式を自分でも使えるようになったからこそ、解る。

　構えは不要。

　歩いている時、走っている時、寝転がっている時、そして、師が魔王にされたように、仮にどこかから落下している最中であろうとも。

　あらゆる状況で、相手のどんな攻撃にも対応出来なければならない、それが、リリシュナの出した答え。

　師が先ほどのリリシュナと同じ初手、鏡に映し出したかのように、同じ軌道で拳を繰り出して来た。

　師同様にリリシュナは甲で、その攻撃を去（い）なそうとし、師もまた手を広げて彼女の甲を掴み、手を反転させ体勢を崩しにかかってきた。

　リリシュナは体勢を崩そうとする師の動きに逆らわず、身体を回転させながら、地面から足を離した。

　そしてそのまま──飛び上がる勢いを利用し、彼女の足を上下から巻き付けるように、師の腕を挟み込んだ。

「グッ！」

　体格に劣るリリシュナとはいえ、流石にその体重を腕一本で支えられるはずもなく、師は体勢を崩した。

　そして師を地面へ引き倒しながら、肩の関節を極めた。

「あだだだだ！」

「一本⋯⋯ですね？」

「ああっ！　参った！　クソ！」

　拘束を解くと、師は肩をさすりながら恨めしそうな表情で言った。

「⋯⋯勘違いすんじゃねぇぞ」

「え？」

　師の言葉が持つ意味が理解できず、リリシュナが聞き返すと。

「俺を超えた、なんて思うんじゃねぇぞ？　全盛期なら、おまえなんて指一本触れさせてねぇよ」

「はい」

　リリシュナが頷きながら答えると、師はしばらく睨み付けるように彼女を見て、黙っていたが⋯⋯。

　やがてガシガシと頭をかきむしりながら、ふて腐れたように言った。

「あーっ！　もう！　嘘だ嘘！　オメーはもう俺を超えたよ！　今の俺じゃねぇ、全盛期の俺を、だ！」

「えっ？　あ、はい、ありがとうございます」

「⋯⋯あんま嬉しそうじゃねぇな」

「はい、いや、まぁ、あまり実感が伴わないっていうか⋯⋯」

「百式だ」

「え？」

　師の言葉、その意味が分からずリリシュナは聞き返す。

「俺が理想とした技。それが百式。お前は足りなかったパーツを埋めた」

「理想、ですか？」

「ああ。九十九の防御手段、そして、それを打ち破るべく放たれた技でさえ、逆手に取る。それが俺の、長年の理想だった」

「そうですか、そう⋯⋯」

「で、お前はどうするんだ？」

「え？」

　質問の意図が掴めず聞き返すと、師は少し言葉を選ぶような様子を見せたあと、結局ストレートに聞いてきた。

「魔王の下に付くのか？」

「いえ、それは無いです」

　即答する。

　師は苦笑いを浮かべながら言った。

「無いか」

「ええ、ありえません」

　魔王の部下になるつもりなど、一切ない。

　ただ、力は認めさせなければならない。

　あの時、リリシュナは強く、強く決意したのだ。

「ただ⋯⋯」

「ん？」

「人だ、魔族だ、そんな事にこだわり過ぎるのは馬鹿馬鹿しい、と思わされたのは確かです」

「⋯⋯まあな。あれはそんな範疇で測れる男じゃなかった」

「ええ」

　リリシュナは今まで、漠然とだが、自分は魔族、引いては魔王の敵対者、それが無理やり押し付けられたとはいえ、使命だと思っていた。

　しかし⋯⋯。

「師匠」

「なんだ？」

「魔王の従者⋯⋯覚えていますか？」

「ああ。あの化け物級の女魔術師か」

「私の⋯⋯魔法の師匠と、どっちが上だと思います？」

「魔王の従者だろうな」

「そうですよね、だからまずは⋯⋯」

「まずは？」

「認めさせます、魔王に。私の力を⋯⋯だから私、全員、超えます」

「ふん⋯⋯まあ、頑張れや」

「はい！」

　魔王は言った。

　あの女は部下ではなく、友人だと。

　恐らく魔王は、その力を認めた相手の事は『友』と呼ぶのだ。

　だから、魔王の下にはつかない。

　リリシュナは一生忘れないだろう。

　魔王と出逢った時の、あの衝撃を。

　総てを睥睨するかのような雰囲気を湛えた、その瞳が。

　リリシュナに『下に付け』と命じた、その唇が。

　一目見るだけで鍛え抜かれた事が分かる、その体躯が。

　身に纏う暴虐さを孕んだ、その気配が。

　魔族だ、人間だ、そんな事にこだわるのは馬鹿馬鹿しい、そう強く思わされるほど、あの人は──。

（マジ、めちゃくちゃタイプだったんだけど、あの人）

　だから魔王に自分の力を認めさせ、部下などではなく、対等な──お友達から始めるのだ。

（今回は会いに来てくれたけど、絶対に強くなって、次は私からあなたに会いに行くわ。待っててね──魔王ウォーケン）

　リリシュナは強く決意するのだった。