魔将軍最弱の俺、『伝説の魔王』の生まれ変わりだと勘違いされる

第25話 解呪の儀

「旦那様は優しすぎるよ！」

　石材の使用率が高く、華やかさよりは堅牢さを感じさせる王都の街中を歩く中、ロクサーヌから呆れ顔で注意された。

　その隣で、衛兵にボコボコにされていた少年は、俺とロクサーヌそれぞれを視線で往復させながら、居心地悪そうにしていた。

　少年の怪我は、既にロクサーヌの魔法で治癒されている。

　しかし俺を叱る彼女の剣幕に怯えているのか、顔色は青いままだ。

「優しい？　俺が？」

　そんなつもり全然無いんだけどな。

「魔族がトラブルに遭ってるところを見かけても、全てを救おうなんて⋯⋯無茶だよ！」

「ああ、そうだな」

　そりゃ無茶だな、そもそもそんな事する気ないし。

　その辺を勘違いされると面倒なので、きっちり説明しておかないとな。

「あれはこの坊主を助けた訳じゃない。あの衛兵が、弱っちいくせに俺の提案を蹴ったのが気に食わなかっただけだ」

「もう。私の時もそうだったけど⋯⋯照れ隠しにまたそういう下手な言い訳を⋯⋯」

　ええー⋯⋯。

　正直に言っただけなのに、聞く耳を持って貰えない⋯⋯。

「いや、本当⋯⋯」

「あー、はいはい、わかりました。別に優しさじゃなく、気に食わなかったから。旦那様の言うとおり！」

　不機嫌そうにロクサーヌは話をまとめたが、その後、少し黙ったあとで、急に表情を変えて笑顔を浮かべた。

「でも、私は、わかってるから」

　⋯⋯情緒不安定かな？

　まあ、本人が納得しているなら、いいか。

　俺を悪く思ってる感じじゃないし、なら、細かい事など気にしない。

「ところで坊主」

「は、はい！」

「いや、そんな畏まるなって。普通に話せ」

「⋯⋯で、でも、ウォーケン様って、俺の村でも噂になってるし⋯⋯」

　噂⋯⋯？

　噂になるようなことした覚えも無いが。

　まあ、まちがってたら訂正しなけりゃいかんし、聞いてみるか。

「どんな噂だ？」

「えっと、とっても強くて、格好良いって⋯⋯」

　⋯⋯妙だな。

　噂になるような事はしてないのに、噂の内容はバッチリあってるな。

　強くて格好良いなんて、これほど俺にジャストフィットする噂もなかなか無いぞ？

　ああ、そうか、オラシオンやマウンの噂のついでだろう、あいつら有名っぽいし。

　だが、俺は現在一応極秘任務中だし、あまり噂にされても困るな。

　謙遜でもしておくか。

「さっきも言ったように、俺は別にお前を助けようとしたんじゃない。気に食わない奴をぶっ飛ばしただけなんだからな？」

「う、うん⋯⋯」

「なんかお前、かーちゃんの薬がどうとか言ってなかったか？」

「あ、うん、かーちゃん病気で⋯⋯医者の話だと王都にしか売ってない薬が必要だ、って」

「ふーん、大変だな。まあ、お前一人だとまたあの門を抜けるのは無理だろうから、しばらく付いて来い。帰りは送ってやるよ」

　ついでとは言え、乗りかかった船って奴だ。

　それに⋯⋯。

　俺は自分の母に会ったことがない。だからこの坊主の気持ちがわからん。

　この坊主としばらく共に過ごせば、人の気持ちを学ぶ機会となるかもしれん。

　できる男は学びを忘れないのだ。

　ふとロクサーヌに視線を移すと、彼女は満足げに微笑んでいた。

　わかってる、とでも言いたげに。

　まあ、友人がそう解釈したいなら、あえて否定する事もなかろう。

　ロクサーヌの機嫌も治ったようだし、この状況でやることは一つ。

「んじゃ、追っ手が来る様子もないし、三人でスイーツでも食うか」

「⋯⋯えっ？」

　ロクサーヌは、なぜか再び呆れ顔になった。

　とりあえず王都をしばらく散策し、それらしき店を何軒かはしごした。

　最初は何か言いたげだったロクサーヌも、途中からはノリノリでケーキを食った。

　ふっ、若い女の機嫌を取るのは、やはりスイーツだな。

　魔将軍のひとり爆炎のナターシャも、俺が迷惑掛けてもスイーツ渡せばすぐ機嫌治るし。

　四店舗目を出たあたりで、俺はロクサーヌへと言った。

「どれもイマイチだな」

「えっ？　美味しかったよー！？　ねぇ？」

　ロクサーヌが横の少年へと同意を求めた。

　少年はケーキ自体初めてだったらしく、そのどれもに感動している様子だったが⋯⋯。

「いや、旨いはうまかったんだが⋯⋯なんか土地柄のせいか、伝統に拘ってるというか、素朴過ぎるな。アレンポートで食ったケーキにはかなわんな」

　別に代々伝わるものより、革新的な物の方が優れてる、とは思わんが⋯⋯おばちゃんの団子は旨かったし。

　だが、この王都で出されたケーキは、ハッキリ言ってどれもヴェルサリュームでも食えるレベルだ。

　──と。

「この匂いは⋯⋯」

　俺の鼻が、微かに漂う匂いを捕らえた。

　途切れそうなほど微かに、だが確実に香る甘い匂い。

　逃すまいと鼻から強く空気を吸い込み、匂いを辿る。

「二人とも、こっちだ」

　そのまま二人を従え、狭い路地に入る。

　しばらく進んでいると、ロクサーヌがボソッと呟いた。

「なんだか⋯⋯同じところをぐるぐる回っているように錯覚しちゃうね⋯⋯」

　狭い路地は分岐も多く、しかも似た道が多い。

　通い慣れている人物でもなければ迷いそうだが、俺の嗅覚は目的地に近づいている事を示している。

　匂いの発生源は近い。

　一度開けた場所を通ったあと、再度路地に入り、進む。

　しばらくして、匂いの発生源に辿り着いた。

　街の奥、隠れ家のような場所。

　見た目は綺麗だが、人通りのない路地裏というこの場所も相まって、その店は寂しげに佇（たたず）んでいた。

「ここだ⋯⋯」

　もう、俺は確信していた。

　望みの物が、ここにある、と。

　店に入ると、曇り一つなく磨かれたガラスのケースの中に、それはあった。

「いらっしゃいませ」

　ケースの裏にいた、売り子の女性が声を掛けて来た。

　美人だが、やや窶（やつ）れたような、幸の薄い印象を受ける。

　まるでこの店の外観を、この女店員に落とし込んだようだ。

「これをくれ」

　ケースの中に並ぶケーキの中から、俺は一つを指差した。

「はい。おいくつにしま⋯⋯」

「あるだけ、全部くれ！」

　見た目もそうだが、匂いからも間違いない。

　これはアレンポートで食った、あのケーキだ。

　店は狭かった。

　かろうじて一組だけ、店内で食べれるようにテーブルが一組おいてあるだけだ。

　女性店員がテーブルにケーキを用意するやいなや、俺はフォークを突き刺し、かぶりついた。

「やっぱり旨い⋯⋯」

　長らく口が求めていたものを食した事で、寂しさに震えていた心の隙間を埋めてくれる。

　山を下り、俺は人の性（さが）が持つ悲しみを知った。

　旨いものを食うのは幸せだ。

　だが、未知の味が既知となり、それが自分にとって好ましければ好ましいほど、食というのは新たな欲求を自分に宿す、正に呪いにも等しい行為。

　そう、これはアレンポートでこの身に宿してしまった俺の新たな呪い、その解呪の儀なのだ。

　同席してる二人も、それまで以上に夢中で食べていた。

「んー！　やっぱり美味しい！　旦那様の勘違いだと思ったけど、これは別格だね！」

「ああ、これに比べたら、王都で食った他のケーキなどカスだ！」

　正直見栄えで言えば、他の店の方が旨そうに見える。

　他の店で食べたケーキは、クリームが真っ白で綺麗だ。

　それに対してこの店のクリームはやや黄色がかっている。

　だが、それは痛んでいるのではなく、クリームからは新鮮な味わいとともに深いコクを感じるのだ。

「不思議だ⋯⋯この黄みがかったクリームの何がこの味わいを生むのだ⋯⋯」

　俺の呟きに、女性店員は嬉しそうに言った。

「そこに気が付いて頂けるなんて嬉しいですっ！」

　そして、俺の顔面近くまで顔を寄せ、興奮したように言った。

「実は、普通の牛ではなく水牛の乳を使用しているんです！」

「す、水牛？」

　近い近い。

　近いぞ。

「はい。水牛の乳は脂肪分が多いので、それでクリームを作ると深いコクが生まれます。さらに、飼料ではなく牧草で水牛を育てると、より脂肪分が多くなり、味わいが深くなります！」

「な、なるほどな」

「ただ、牧草で育てた水牛の乳は、少し黄色くなるんです。見た目は白いクリームの方が美味しそうに見えますが、味わいでは比べ物になりません！」

「へっ、へぇ⋯⋯」

　何だろう。

　さっきまで幸薄そうな地味美人だったのに、狂信者のように瞳を輝かせ、こだわりを語っている。

　まあ、このくらいじゃないと、ケーキ屋の店員なんて務まらない⋯⋯のか？

「このお店が開店してから、そこに気がついた人は初めてです！　⋯⋯って、そもそも、なぜかお客さん殆ど来ないですけど⋯⋯ここなら繁盛間違いなし！　って話だったのに⋯⋯」

　いや、場所だろ。

　場所が悪いわ。

　完全に騙されてるな、この店。

　だが、パティシエを引き抜くなら、順風満帆な店より潰れそうな店の方が都合が良いな、黙っとこう。

　場所の話には触れず、ケーキの話に戻すか。

「うーん。その知識だけでも、わざわざアレンポートから来た甲斐があるってもんだ」

「えっ！？　アレンポートから！？」

「ああ。前にアレンポートで食ったケーキが忘れられなくてな。閉店して残念に思っていたんだ」

「そうですか⋯⋯」

「ああ。それで、できればこのケーキを作る職人を、俺の専属として雇いたいと思ってるんだがな」

「そうなんですか！　⋯⋯あっ、ちょ、ちょっとお待ちを！」

　女性店員はそういうと、店の奥へと姿を消した。

　もしかしたら、このケーキを作ったパティシエを呼びに行ってくれたのかも知れない。

　そう思ってしばらく待っていると⋯⋯。

　入り口から、一組の男女が店に入ってきた。

　オッサンと若い女だ。

　オッサンは少しニヤニヤと笑みを浮かべ、女の方は緊張しているように見えた。

　二人はそのまま俺の側まで来ると、オッサンの方が俺に話しかけてきた。　

「よお、その外見⋯⋯アンタで間違いないな？　コイツを捜しに王都に来たってのは」

　オッサンは親指で、後ろにいた若い女を差し示した。

　ということは⋯⋯。

　この女が⋯⋯あのケーキを作ったパティシエ、ということか。

　さっきの女店員が、外出していたパティシエをわざわざ呼んできてくれた、という事だろう。

　⋯⋯なんでこのオッサンがしゃしゃり出てくるのかはわからんが。

「ああ、そうだ」

　俺が肯定するとオッサンは頷き、店の外を指差した。

「ここだと問題がある。ちょっとそこの広場まで同行願えないか？」

　⋯⋯なるほど。

　確かにパティシエを引き抜く話なんて、店にとっては損失。

　ここではマズいのだろう。

　⋯⋯なんでこのオッサンが仕切ってるのかわからんが。

「わかった」

　俺は立ち上がり、オッサンに付いて行く事にした。