魔将軍最弱の俺、『伝説の魔王』の生まれ変わりだと勘違いされる

第6話 案内所

「さあいらっしゃい！　なんと今日は『半魔』が大量入荷、見ていかないと損だよ！」

　奴隷市場の一角にやってきた。

　恐らく奴隷を買いに来たのであろう、道行く客層は様々だ。

　供を連れた、明らかに身分が高そうな人物もいる。

　ここに来る前、黄金を貨幣に換金してきた。

　袋の中の半分、二十粒ほどカウンターに置くと、店員は目を白黒させた。

「いや、この質とこの量⋯⋯申し訳ありませんが、当店ですぐ用意できる現金の量を越えてます」

　とのことで、換金出来たのは二粒ほど。

　ニルニアス金貨十枚と、銀貨が二十枚ほどだ。

　黄金を持ち込んだのに、それより量の多い金貨⋯⋯からくりはわからんが、この金貨に含まれる黄金は、暗黒大陸産の物より質が劣っている、ということだろう。

　銀貨十枚で金貨一枚だから、銀貨換算で百二十枚だな。

　どの程度の価値かピンと来ないが、まあおいおいわかるだろう。

　貨幣にしたら急にかさばったな、邪魔だし今後は換金するにしても一粒ずつにしよう、と思った。

　さて、こうしてやってきた奴隷市場は、それなりに広そうだ。

　ただ闇雲に歩いても得るものは少なそうだと考えていると⋯⋯。

　奴隷市場に入ってすぐ「案内人斡旋所」と記された看板を掲げた建物を見つけた。

　同じような建物は数軒ある。

　ふむ、この市場を案内する人間を手配してくれる、ということか。

　便利だな。

　当たり前だが、俺はここについて何も知らない。

　せっかくなので利用することに決め、市場の入り口から一番近い店を選ぶ。

　入り口にドアはなく、布を垂らして仕切りとしてある。

　布を潜り、中に入った。

「いらっひゃい」

　歯が抜けた婆さんが出迎えてくれた。

「ああ、案内人とやらを用意してくれ」

「ヒェッヒェッヒェッ、いきなりだねぇ、まずは予算からだよ。最低限の案内なら銀貨一枚、最高の案内人ならそれなりに弾んで貰わないとねぇ」

　ふっふっふ、換金しておいて良かったぜ。

　『金貨＞銀貨』なわけだから、金貨を渡せば問題ないだろう。

「ふむ、これでいいか？」

　俺は懐から金貨を取り出し、ババアに渡した。

　ババアはそれを見ると「ヒェッ！」と声を上げる。

「こりゃあ久々の上客ひゃないかね！　ウチで一番ゆうひゅうな奴を付けるよ」

「そうして貰えると助かるな」

「ロック！　出番だよ！　このお大尽さまを案内ひな！」

　婆さんが奥へ向かって叫ぶと、しばらくして少年が出てきた。

「何だよばあちゃん、さっきは買い物頼んどいて。今出るとこなのに」

　開口一番、文句たらたらだ。

　人間の年はよくわからんが、恐らく十五歳前後だろう、声変わりもしてないし。

　目深に帽子を被っているので表情の全てはわからないが、口元にありありといった様子で不満が浮かんでいた。

「ひょんなの今日はいいよ！　さあさあ、案内しておいで！」

「もう、勝手だなぁ。じゃあ旦那、ついてきて」

　ブツブツと文句を言いながらも、少年は店の外へと出たので、言われた通り着いていく。

　しばらく先導するように歩いていた少年は、くるっと振り返って言った。

「で、どういったのをご所望なんだい？　お客さん」

「どういった、とは？」

「そんなの決まってるだろ？　奴隷の種類だよ。男、女、家事用、肉体労働用、夜の相手用、そういった希望さ」

　なるほど、希望の奴隷を売ってる店へと案内してくれるのか。

　だが俺にそんなものはない。

　夜の相手用は少し⋯⋯いや、正直に言えば非常に気になるが、俺は心に決めた女がいるからな。

　少なくともあの女を手に入れるまでは、他に構ってる暇はない。

「いや、適当に街を案内してくれるだけでいい。わからない事があったら聞く」

「ん？　奴隷を買いにきたんじゃないのかい？　ははあ、旦那は偉い人の使いかなんかで、先ずは視察ってこと？」

　偉い人の使い⋯⋯間違いないな、俺は魔王様の部下だし。

　まあ奴隷市場を見るのは私用だが、大きな括りでは任務の一環と言っても良いだろう。

「そんなとこだ」

「はあー、困ったなぁ⋯⋯」

「何がだ？」

「ウチら案内人ってのは、馴染みの店に客を紹介して手数料を貰うんだ。奴隷買わない冷やかしなんて商売上がったりだよ」

　なるほど、そういう仕組みか。

　案内料だけでなく、店からの手数料も貴重な収入なのだろう。

　この様子だと、むしろ店からの手数料の方が比重が大きいのかもしれない。

　勉強になるなぁ。

「ふむ、婆さんにはそれなりに払ったつもりだったが、不足か」

「アンタ婆ちゃんに幾ら払ったのさ」

「金貨一枚だ」

「きっ⋯⋯」

「不足なら、もう一枚払おう。これでいいか？」

　少年の手を取り、手のひらに金貨を乗せた。

　しばらくそれを見て少年は固まっていたが⋯⋯。

「一生懸命案内するよ！　何でも聞いて！」

　突然愛想が良くなった。

　便利だな、金って。

　どうやらこれなら足りるようだ⋯⋯と安心していると、俺たちのやり取りを見ていた男が話に割り込んで来た。

「旦那、旦那！　旦那ほどの方がそんな奴を案内人にするなんて勿体ない！　ここは俺に任せてくれよ！　希望の奴隷をバッチリ紹介しますぜぇ！」

　言葉から察するに、どうやら同じ案内人のようだ。

　男の登場に、少年はウンザリした様子で食ってかかった。

「おいおい割り込みは禁止だよ！　最大手案内所の人間が、案内人の仁義守らないなんてどういうことだい！」

　俺をそっちのけで何やら揉め始めた。

「あーん？　オメェラが仁義語るんじゃねぇよ、大体どうせ騙してこの旦那捕まえたんだろ？」

「人聞き悪いこと言わないでよ」

「旦那、あんたどうせ『一番の案内人が必要なら金を弾め』とか言われなかったか？」

　男が俺に聞いてくる。

「ああ、言われたな」

「それだ！　それがコイツらの手口さ。あんたが幾ら払おうが、案内人するのはコイツって寸法だ。そうやって一見さんを騙すのがコイツらのやり方なんだぜ？」

「ち、違う！　それはムグッ⋯⋯」

　少年が何か言おうとするも、男はさっと手を伸ばし、口を塞いだ。

「ね、旦那。こんな奴ら相手にしちゃあダメですぜ」

　そう言うと男は、少年の手から金貨をもぎ取った。

「な、何するのさ！」

「うるせぇな、黙っとけ。それとも何か、俺たちと本気で揉めるつもりか？　ババアとお前のたった二人で、仁義とやらをどこまで通す自信があるんだ？」

　男は耳元でこっそり少年に言っているつもりのようだが。

　残念ながら俺は地獄耳だ、しっかり聞こえてる。

「くっ⋯⋯」

「ね、旦那。俺が案内しますよ、いいでしょ？」

　勝手に話を進める男に、俺は手を伸ばした。

　男が不思議そうな表情をしたが、しばらくして聞いてきた。

「旦那、どういう事です？」

「金返せ」

「へっ？」

「早くしろ」

　俺が語気を強めると、男はしぶしぶといった様子で金を返してきた。

　受け取った金貨を再度少年に渡すと、二人が驚いた表情を浮かべる。

「いくぞ」

「ちょちょちょ、旦那、どうして？」

　男がしつこく食い下がってくる。

　面倒だが理由を告げることにした。

「お前、口臭いからやだ」

「⋯⋯ぷ、ははははははは！」

　少年が笑い出すと、男が顔を真っ赤にして叫んだ。

「わ、笑うんじゃねぇ！　クソ！」

　うーん、どうでもいいからさっさと出発したい。

　ここでのやり取りに興味を引かれたのか、なんか周りにも人が集まってきてるし。

　俺は勇者探しに関係ない事で注目を浴びたくはない。

　そう考え、少年を肩に担ぎ上げた。

「わ、わわわ」

「首にでも掴まってろ」

「えっ、ちょっと⋯⋯わーーーーっ！」

　人垣を飛び越え、外側に着地する。

「え、なんだ今の⋯⋯」

「魔法じゃないのか？」

「いや、呪文を使ってる素振りなんてなかったぞ！」

　背後で色々と何か言っている。

　ざわつく集団を振り切り、そのまま市場の奥へと駆ける。

「わっ、うぇ、ひゃ、ひぃん」

「口閉じてないと舌噛むぞ」

　片手一本で肩に担いでいるので、少年が上下に揺れ、それに合わせて呻き声がする。

　しばらく駆け続け、先ほどの場所からかなり離れた場所で肩から下ろした。

　俺は息一つ切らしてないというのに、担がれていた少年がゼエゼエと悶えている。

　情けないことだ。

「軽いなお前、ちゃんと飯食ってんのか？」

「旦那、ハァハァ、が、バカ力、ハァ、過ぎるんだよ、ハァハァ」

　少年の呼吸が落ち着くまで待つ。

　しばらくして、息を整えた少年が聞いてきた。

「しかし旦那、凄いジャンプ力だね。しかも人を抱えて⋯⋯信じられないよ」

「ん？　そうか？　ふふふ」

　全然本気じゃないし、全力ならもっと飛べるけどな。

　そういうのは言わぬが華だろう。

「⋯⋯あと、さっきの話だけど」

「さっきの話？」

「あの男が言ってたでしょ？　騙そうとかなんとか⋯⋯」

「ああ、気にしてない」

「え？　本当に？」

「ああ。最高の案内人⋯⋯なんだろ？　それが本当なら、あとはどうでもいい」

「し、信じてくれるの？」

「ああ、俺は人を見る目には自信がある。ボウズは最高の案内人のはずだ」

　ふっふっふ。

　俺が言ってみたかったセリフその６、『人を見る目には自信がある』、だ。

　ようやく言えたぜ。

　とっても強者感っつうか、出来る奴っぽさ溢れてるよな。

　俺の言葉に、きっと少年も目を輝かせ⋯⋯おや、なんか半目だ。

「旦那、見る目あるけど、見る目無いね。取りあえず何を案内すればいい？」

　どういうことだ？　それになんだか不機嫌そうだ。

　まあいいか。

「取りあえず、この街で一番旨い甘味(かんみ)を出す店に案内してくれ」

「え？　甘味？」

「スイーツだよ、スウィィツ」

　俺のリクエストに、少年はどの店にするのか考えでもしているのか、少し首を傾げたあと、口を開いた。

「⋯⋯似合わないね」

　うるさいな。