オルフェウスの戦士と死の筺の秘密〜VRMMOトップランカーの俺はオトナたちの戦争に巻き込まれたので世界を救う戦士になります〜

第１３話 【オルフェウス】

　部屋から出てきた俺を見て、高野が座っていたパイプ椅子がギシリと音を立てた。

「起きたか」

「いや。寝れなかった」

「そうか」

　沈黙が落ちた。

　高野は責任を感じているのだろう。俺に、生身の人を斬らせてしまったことに対して。だが、あの状況では仕方がなかったということはわかる。それを伝えようとして口を開きかけたが、やめた。まだ、そんな気にはなれなかった。

　代わりに思い出したのは、幼馴染のことだ。

「宇佐川は？　ここにいるのか？」

　俺が入るはずだった【筐体（きょうたい）】と同じように、彼女が入っている【筐体（きょうたい）】も回収されたはずだ。

「案内する」

　高野が立ち上がる。案内してくれるらしい。

　地下施設ということで、窓はない。最低限の灯りしかないので、かなり薄暗い。廊下の造りも真っ直ぐではなく、右へ左へ、上へ下へと曲がりくねっている。何度か人とすれ違ったが、大人二人がすれ違うのがやっとの幅という場所もあった。枝分かれも多く、案内がなければ確実に迷子になっているだろう。

「後で地図をやる。構造を覚えておいたほうがいい」

「いいのか？」

　この地下施設の地図。それは、彼らにとっては重要機密のはずだ。

「なにかあれば、両親を連れて逃げろ。それがお前の役目だ」

　先を歩く高野は振り返らなかった。

「あの時も……。お前は、両親を守るために敵を斬った。それだけのことだ」

　何も答えられなかった。俺が敵を斬ったのには理由がある。だからといって、割り切れるものではないのだ。

　二人で連れ立って歩くこと約１０分、一つの部屋の前に着いた。周囲の廊下には人が溢れていて、慌ただしく動いている。様々な国籍の人がいるようで、ここが大規模な組織であることを再認識した。さらに戦闘職ではなさそうな人の姿もあり、この部屋の周辺が中枢だということが分かる。

「入れ」

　そこも、冷たいコンクリートの壁に囲まれた部屋だった。台車の上に乗せられたまま横たわる、４つの黒い箱。【筐体（きょうたい）】だ。そのうちの３つからは不気味な機械音が漏れていて、稼働していることがわかった。

「一番右だ」

　言われて、思わず駆け寄った。だが、そこには物言わぬ箱があるだけ。結局、何が出来るわけでもなく立ち尽くすしかない。

「宇佐川の家族は？」

「別の地下施設で保護している」

「他の二人は？」

「赤畠（あかはた）修司（しゅうじ）と紅瀬（くぜ）恵利（えり）だな」

　聞き覚えのない名前だが、【ＲＥＤ（レッド）】と【リボンナイト】の本名であることはすぐにわかった。

「二人共一人暮らしで、家族は遠方だ。この二人についても、連絡がとれた家族は別の地下施設で保護している」

「そっか」

（よかった）

　現状、どう言い訳したところで俺たちはテロリストの仲間だ。いまさら日本国軍に保護を頼んだところで拘束されるだけ。【筐体（きょうたい）】に関する真実を知った以上、もう普通に暮らすことはできないだろう。

「これから、どうなるんだ？」

「我々の仲間の一人が【ＶＷＯ】に侵入している。彼らと合流して【筐体（きょうたい）】の解除コードを手に入れる手はずになっている」

「だけど、【ＶＷＯ】の中じゃ魔法は使えないだろう？」

　当たり前のことだが、それが一番のネックだ。彼ら三人は強い。だが、それはあくまでも【ＯＲＰＨＥＵＳ（オルフェウス）】の中での話だ。魔法が使えない世界で、彼らが戦えるだろうか。

「だから、まずはメインシステムに【ＯＲＰＨＥＵＳ（オルフェウス）】のシステムの一部をインストールする」

「そんなことできるのか？」

「できる【ＯＲＰＨＥＵＳ（オルフェウス）】の開発チームのお墨付きだ。いったんインストールされると、【ＶＷＯ】のシステムの中で自らファイア・ウォールを構築するようにプログラムされている。簡単にはアンインストールできん」

「すごいな」

「魔法が使えるようになれば、彼らに敵はいない。そこから、さらに深部に侵入して【筐体（きょうたい）】の解除コードを手に入れるんだ」

　話だけ聞けば、実現可能のように思う。だが、簡単なことではないはずだ。第一、【筐体（きょうたい）】に入った状態で戦うことになる。あちらで死ねば、こちらの身体が凍結されてしまうのだ。

「……俺にできることは？」

　思わず、聞いた。

「今は、ない」

「……わかった」

　頷いてから、俺はその場に座り込んだ。

「おい」

「ここにいる」

「だが……」

「仲間なんだ」

　ピクリと、高野が伸ばしかけた腕を止めた。

「戦ってるなら、俺も近くにいたい」

「そうか」

　言ってから、高野も俺の隣に座り込んだ。

「……俺が言うべきことではないと思うが」

　前置きをしながら、高野が両手を揉んだ。やはり、言うべきか否かを考えているのだろう。

「『我々は正義のために多くを犠牲にしなければならない。だからこそ、その犠牲に対して誠実でなければならない。その理念だけが、我々を人間たらしめる』」

　一気に言ってから、高野が息を吐いた。

「我々、【オルフェウス】のスローガンみたいなものだ」

　今度は息を吸って、俺の顔を見た。まっすぐに。

「お前が斬った兵士は、俺が撃った弾で死んだ」

　ひゅっと冷たい息が俺の喉を通り過ぎた。全身が冷え上がって、手足の先が震える。

「俺は、この犠牲に対して誠実でありたい」

　そう言ったきり、高野は黙り込んだ。

（なんで）

　疑問が頭をもたげる。

（あえて辛い道を行くんだ？）

　自らの正義に酔ってしまった方が楽だ。正義のために必要だからと、あらゆる犠牲を割り切ってしまえばいい。都合よく忘れてしまえばいい。そうでなければ、人間の神経は戦争なんてものには耐えられない。そういうものだと思っていたのに。

（彼らは、それをしない）

　人間のままで、戦争をはじめた。そして、人間のままで正義を貫こうとしている。

（俺には、そんなこと……）

　できない。そう思った。

　──バン！

　どれくらいの時間、二人で座り込んでいただろうか。それすらも分からなくなった頃、部屋の扉が乱暴に開かれて、武装した男と女の二人組が入ってきた。相当慌てている。

「高野！」

「何か問題か！？」

　高野が、素早く立ち上がった。つられて俺も立ち上がった。

「【エウリュディケ】からの連絡が途絶えた」

　それは彼女のプレイヤーネームだと、すぐに分かった。

「どうして、栄藤が……」

　俺が呟くと、高野がはっとして俺を見た。

「そうか。お前は、友美と【ＯＲＰＨＥＵＳ（オルフェウス）】の中で接触しているんだったな」

「はい」

「彼女は、【オルフェウス】の工作員の一人だ」

　俺は驚きのあまり声を失った。

「彼女は、お前と宇佐川美沙を監視するために、あのクラスに転校していたんだ」

　そんな馬鹿なと思ったが、同時に納得もした。クラスの中で浮いていた彼女、【ＯＲＰＨＥＵＳ（オルフェウス）】でのプレイの巧みさ、そして、転校してきたタイミング……。

　今、それらの点と点が先で繋がったのだ。

「状況は？」

　驚く俺を尻目に高野が問うと、男がタブレット端末を見せた。表示されていたのは、ゲームのプレイ動画で良くみる画面だ。ＶＲ内のＰＣを後ろから追いかける視点で撮影される動画。画面の中には、黒髪に白いドレスの女性の後姿が映っている。

（【エウリュディケ】だ）

　だが、その動画は停止したまま動かない。

「何か問題が発生したんだ。【筐体（きょうたい）】は？」

　三人の視線が、稼働している三つの【筐体】を探る。特に変化は見られない。

「まだ凍結されていないな」

　背筋を冷たいものが伝った。

「あの」

　俺が声をかけると、はっとしたように高野が振り返った。

「何が起こってるんですか？」

　高野以外の二人が、うろたえて視線をそらす。だが、高野だけは俺の目を見た。

「さっき話した、【ＶＷＯ】に潜入している仲間が【エウリュディケ】だ。彼女との連絡が途絶えた。メインシステムへのハッキング作戦の最中に。何かあったのかもしれん」

「何かって？」

「わからん。こちらとの回線が、メインシステムのファイア・ウォールに遮断されただけかもしれんが……」

　高野が黙り込む。扉の外もにわかに慌ただしくなってきた。部屋の中には、武装した人や作業着の人がどんどん入ってくる。想定外の緊急事態を、どうにかしようと必死で動いているのだ。

『だからこそ、その犠牲に対して誠実でなければならない』

　俺の頭の中に、高野の言葉が響く。

（俺は既に渦中にいる。他人事じゃない。当事者だ）

「俺が行く」

　部屋の中がざわついたのは一瞬だった。すぐに沈黙が落ちる。

「【ＶＷＯ】にログインしている端末がここにあるってことは、通り道はあるってことだ。追加で俺一人を潜り込ませるくらいできるだろ？」

　問われた高野が天を仰いだ。

「できる」

　喉から絞り出したような声だった。

「じゃあ、行くよ。ちょうどいいハードウェアが、そこにある」

　俺が指差した先には、不気味な黒い箱。──４つ目の【死の筺】が静かに横たわっている。

「……いいのか」

「世界一になったパーティーの一員で、だから軍にスカウトされたんだ、俺」

　おどけて言うと、高野が苦笑いを浮かべた。

「ここに、俺以上にＶＲの中で戦える人がいるなら別だけど」

「いない」

　断言した高野だった。

「行ってくれるか」

「そう言ってるだろ」

（【エウリュディケ】も仲間たちも、俺が助けてみせる！）

「……頼む」

　その瞬間、部屋の中が一気に慌ただしくなった。【筐体（きょうたい）】のそばに、様々な端末が運び込まれてくる。俺には握り飯とお茶を差し出されたので、ありがたくいただいた。

（これが最後の食事にならないようにしないと）

「亮平！」

　しばらくすると、両親もやってきた。部屋に飛び込んだままの勢いで、母親が俺にしがみつく。

「駄目よ！　行かないで！」

　叫びながら俺にしがみつく母親とは対照的に、父親は黙ったままだった。黙ったまま、俺の肩を叩いた。

「俺は行くよ」

「亮平！」

「母ちゃん。俺は、もう普通の高校生には戻れない」

　言った瞬間、母親の身体が膝から崩れ落ちた。今度は、俺が母親の身体を抱きしめる。俺が普通の高校生に戻れなくなったように、俺の両親も普通の親には戻れない。

「ごめん。でも、きっと生きて帰ってくるから」

　父親は、やはり何も言わなかった。ただ、頷いた。

「行ってくる」

　高野に肩を引かれる。時間がないのだ。

　【筐体（きょうたい）】まで歩く間に、肩に腕に拳が当てられる。厳つい顔の男たちが俺に檄を飛ばしてくれているのだ。女性たちは、すかさず両親に駆け寄った。

「行ってきます」

　俺が【筐体（きょうたい）】に入る頃には、母親も顔を上げていた。懸命に涙をこらえて、俺に手を振る。

「いってらっしゃい」

「気をつけてな」

　いつもの朝の見送りと同じセリフで──。