オルフェウスの戦士と死の筺の秘密〜VRMMOトップランカーの俺はオトナたちの戦争に巻き込まれたので世界を救う戦士になります〜

第１２話 正義と犠牲

「悪いが、ちょっと整理させてくれ」

　【ＲＥＤ（レッド）】が頭を抱えながら言った。

「いいわよ」

　栄藤友美、もとい【エウリュディケ】が頷く。

「まず、俺たちは日本政府に【ＶＷＯ】の兵士としてスカウトされた。そして、俺達はそうとは知らずに【筐体（きょうたい）】を受け取り、【ＶＷＯ】に転送された」

　【ＲＥＤ（レッド）】が人差し指を立てた。

「あんたたち【オルフェウス】と名乗るテロリスト集団は、この転送を利用して【ＶＷＯ】にハッキング。【エウリュディケ】を【ＶＷＯ】に潜りこませることに成功した。さらに、転送された俺たちのＰＣのコントロールを掌握。現在、日本国軍は俺たちを見失って（ロストして）いる状態」

　今度は中指。続いて薬指が立てられる。

「俺たちは自らログアウトすることは出来ず、ここで死亡すれば現実世界の肉体が凍結される」

　さらに小指。

「俺たちの肉体が入っている【筐体（きょうたい）】はあんたらに保護されている状態」

　最後に、親指だ。

「現実世界に戻りたければ、あんたらに協力しろ、と。そういうことでいいんだな？」

「その通り」

　【エウリュディケ】が頷いた。私も【リボンナイト】も頷いた。話は分かった。状況の理解は出来た。しかし……。

「馬鹿じゃないの！」

　怒鳴ったのは【リボンナイト】だ。

「協力って、なんでそんなことしなきゃいけないのよ！」

　【エウリュディケ】に掴みかからんばかりの勢いの彼女を、私と【ＲＥＤ（レッド）】で押しとどめる。

「そんなことより、今すぐ私達を帰してよ！」

「できない」

　【エウリュディケ】が首を横に振った。

「なんでよ！　緊急ボタンが無理なら、フタをこじ開ければいいじゃない！」

「【筐体（きょうたい）】に攻撃が加わった時点で、中の人間は凍結される。そうプログラムされているわ」

「そんなの信じられない！　だって、あんたは私達を脅してるのよ！」

　【リボンナイト】の言うとおりだ。彼女は私達の身体、つまり命を盾にして協力させようとしているのだ。

「それは違う。私達は、あなたたちも救いたい」

「は？」

「私達の最終目標は『死の筺（はこ）』の秘密を全世界に暴露して、【ＶＷＯ】を破綻に追い込むこと。そして、凍結された人々を救い出すことよ」

「でも、それはできないのよね？」

　私が問うと、【エウリュディケ】が頷いた。

「今はね。だから、解除コードを手に入れなきゃならないの」

「解除コード？」

「【筐体（きょうたい）】のフタを開けるためのコードよ。これが手に入れば、あなたたちも元に戻れる」

　三人とも押し黙った。【リボンナイト】も、肩を怒らせながらも息を整えようとしている。彼女の言うことにも、一応は筋が通っているのだ。

「でも、信用できないよ」

　今度は私が【エウリュディケ】にズイと身体を寄せた。彼女は信用できない。それには理由がある。

「栄藤友美が転校してきたのは、３ヶ月くらい前よね？」

「……そうよ」

「３ヶ月前といえば、私と【蘭丸】くんが【チームＲ】に加入した頃。私も彼も、世界的に名前を知られるようになった頃でしょ」

　そこまで言って、【ＲＥＤ（レッド）】も息を飲んだ。

「あなた、私達を監視していたのよね？」

「……ええ」

「それじゃあ今日、私達が【筐体】でログインすることを知っていた。違う？」

「そんな！」

　【リボンナイト】が叫ぶ。次いで、【エウリュディケ】に掴みかかった。今度は、私も【ＲＥＤ（レッド）】も止めなかった。

「あんた達には私達を【筐体（きょうたい）】に入らせずに、助けるチャンスがあったってこと！？」

　胸ぐらを掴まれた【エウリュディケ】。顔を伏せているので、その表情は分からない。

「……そうよ」

　【リボンナイト】が右手を振り上げた。

　──パシッ！

　【エウリュディケ】の頬を打つ前にその平手を受け止めたのは、【ＲＥＤ（レッド）】だった。

「落ち着け」

「でも！」

「俺たちを犠牲にして、そのチャンスに乗った。そういうことだろ？」

「……そうよ」

「あんた！」

　【リボンナイト】が【ＲＥＤ（レッド）】に掴まれた手を振りほどこうともがいた。やはり、【エウリュディケ】の表情は見えない。

「だったら、俺達に真実を話したのは失敗なんじゃないか？」

「え？」

　首を傾げたのは私と【リボンナイト】だ。

「どういうことですか？」

「真実は伏せたまま、もっと分かりやすく俺たちをコントロールする方法だってあったはずだ。ゲームのクエストを装って、解除コードを手に入れるためのハッキングを仕掛けさせるとかな。どうして、そうしなかったんだ？」

　【エウリュディケ】が乱れた胸元を直した。そうしてから、ゆっくりと顔を上げた。

「『我々は正義のために多くを犠牲にしなければならない。だからこそ、その犠牲に対して誠実でなければならない。その理念だけが、我々を人間たらしめる』」

　何かの合言葉なのだろう。【オルフェウス】と名乗る彼らの。

（苦しそう）

　眉間にしわを寄せ、桃色の唇も形が歪んでいる。チョコレート色の瞳が、薄い水の膜の向こうで揺れていた。女神とは名ばかりの、人間らしい表情だと思った。

「もう一つ、確認だ」

　【ＲＥＤ（レッド）】が、重々しい雰囲気の中で再び口を開いた。

「【ＶＷＯ】のログインには、原則として【筐体（きょうたい）】が使われる。だから、今回のハッキングにも【筐体（きょうたい）】を使ったんだよな」

「そうよ。【筐体（きょうたい）】を使うことで、ハッキングのハードルを何段階も下げることが出来た」

「それじゃあ、お前は？」

　私も【リボンナイト】も、ハッとして【エウリュディケ】の顔を見た。

「お前も、【筐体（きょうたい）】からログインしているのか？」

「……そうよ」

　しんと静まり返った。

（彼女も同じなんだ。【筐体（きょうたい）】の解除コードが手に入らなければ、現実に帰ることができない。……私達と同じように）

　同じことを思ったのだろう。【リボンナイト】もきゅっと唇を噛んでいる。

「そういうことは、先に言え」

　【ＲＥＤ（レッド）】がため息を吐いた。確かに、【エウリュディケ】自身も私達と同じリスクを背負ってここに来たと言うなら、それを先に言えば良かったのに。それをしなかった彼女は、不器用すぎるほどに誠実なのだ。

「……俺は犠牲になるつもりはない。２人は、どうする？」

　【ＲＥＤ（レッド）】が問う。

　答えは、決まっている。

　＊　＊　＊

　気がつくと、冷たいコンクリートに囲まれた部屋に寝かされていた。

「亮平……」

　母親が心配顔で俺を見ている。扉の外からは、父親の怒鳴り声。

「母ちゃん？」

「亮平！」

　母親が俺の身体に飛びついてきた。ぎゅうぎゅうに抱きしめられて、窒息しそうになる。

「母ちゃん、苦しい」

「ああ、亮平！　心配したんだから！」

　母親の叫び声が聞こえたのだろう、父親と高野が部屋に飛び込んできた。

「目が覚めたか」

　父親が安堵の息を吐いて俺の肩を叩く。母親は、俺にしがみついたままだ。

「ここは？」

「【オルフェウス】の地下施設だ。安全は保証する」

　高野もほっと息を吐いている。

「ここに着いてすぐ倒れたんだ。といっても１時間ほどだがな」

　ということは、ここまでは自分の足で歩いてきたらしい。全く覚えがないので、首を傾げた。

「覚えてないのか？」

「すみません」

「謝るな。……悪かった」

　高野が頭を下げた。

「お前に、刀を使わせてしまった」

　言われた途端、あの瞬間の情景が俺の頭の中を駆け抜けた。柄を握った右手に伝わってきた肉を断つ感触。倒れ伏した身体から染み出した赤色の何か、そして。鼻をついた鉄の匂い。

「うっ」

　こみ上げる吐き気を、我慢できなかった。

「亮平！」

　母親が俺の背を撫でる。

「ゴホッ、ゴホッ」

　幸い長時間食事をしていないので、俺の口から漏れ出たのは嗚咽とすえた臭いだけだった。

「出ていってください」

　母親が高野に詰め寄る。

「出ていって！」

　高野は、何も言わずに部屋を出ていった。

「はい」

　父親が差し出したのは、温かいお茶だった。よく見ると、部屋の中には簡易的なキッチンがあった。電子レンジもある。狭い部屋にベッドが三つ押し込められているひどい部屋だが、最低限の生活はできそうだ。

「ここにいれば安全だと言っていた。とにかく、休もう」

　父親が俺の背を撫でる。

「もう、戦う必要なんかない」

「……うん」

　促されて再び横になるが、とても眠れそうになかった。右手を握る、そして開く。それを何度繰り返してみても、あの感触が消えないのだ。

（俺は、人を斬った。あの人は、死んだかもしれない）

　俺が斬ったのは腕だ。死んだとしても、止めを刺したのは高野。だが、そのきっかけを作ったのは他でもない。俺だ。

（俺が、殺した……）

　両親の顔を見ることができずに、頭から毛布をかぶった。母親の手が、毛布越しに俺の肩を撫でる。二人とも何も言わなかった。正直、ありがたかった。

　いつの間にか、部屋の灯りが消えていた。両親もベッドに入って眠っているようだ。

（疲れてるよな）

　当たり前だ。誰かに背負われていたとはいえ、戦場の中を移動してきたのだ。

（少しだけ）

　そう思って、ベッドから下りる。施錠されているかもしれないと思ったが、ドアはすんなりと開いた。

「起きたか」

　部屋の前には高野がいた。