オルフェウスの戦士と死の筺の秘密〜VRMMOトップランカーの俺はオトナたちの戦争に巻き込まれたので世界を救う戦士になります〜

第４話 戦闘訓練

「ただいま」

「おかえり」

　帰宅すると、出迎えてくれたのは母親だ。いつも通りのようだが、少し怒っているようにも見える。

「どうしたの、母ちゃん」

「あんなに大きなものが届くなら、事前に言いなさい」

「大きなもの？」

「業者さんに入れてもらうの、大変だったんだからね！」

「あ！　【筐体（きょうたい）】！」

（もう届いたのか！？）

「部屋に入れてもらったけど、他に何も置けなくなったわよ？」

「ありがとう！」

「ちゃんと勉強もするのよ！」

「わかってるよ！」

　母親の声を背に受けながら、俺は階段を駆け上がった。勢いよく自分の部屋のドアを開ければ、そこに鎮座する巨大な黒い箱。

「これが、【筐体（きょうたい）】……！」

　俺のベッドと同じくらいの大きさだが、高さは腰くらいまである。見た目が棺桶に似ているため、『死の筺（はこ）』という不気味な呼び方もされるそれ。よく見れば、表面には小さな金の箔押しの文字、『CAGE　for　VR』と１０桁のシリアルナンバー。

「ネットに書いてあった通り。つまり、本物だ！」

　──ピロン。

　その時、ポケットの中のスマホがメッセージの着信を告げた。

「ん？　【チームＲ】のグループチャットか」

　──ピロンピロンピロンピロン！

「おわわわわ」

　スマホを開くまでの間にも、通知音が鳴り続ける。

「みんな【筐体（きょうたい）】が届いたんだな」

　４人の仲間たち全員、【筐体（きょうたい）】を受け取ったらしい。チャット画面を開けば、興奮した様子のメッセージが途切れることなく続いている。

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【ＲＥＤ（レッド）】：届いた！

【リボンナイト】：私も！

【Ｒａｂｂｉｔ（ラビット）】：おっきいですね！

【リボンナイト】：でかいよｗｗｗｗｗ

【ＲＥＤ（レッド）】：俺、１Ｋ死んだ。

【リボンナイト】：ｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ

【Ｒａｂｂｉｔ（ラビット）】：どこに置いたんですか？

【ＲＥＤ（レッド）】：ベッドをどかした。

【リボンナイト】：アホだｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ

【Ｒａｂｂｉｔ（ラビット）】：どこで寝るの？

【ＲＥＤ（レッド）】：おれたちには、もはや睡眠は必要ないのだ！

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「ははは。みんなテンション高いな」

　俺も部屋に入って荷物を置く。着替えは後でいいだろう。

　【筐体（きょうたい）】は部屋の空きスペースのほとんどを占領しているので、部屋の中を移動するのにもひと苦労だ。

「俺も届いた、っと」

　グループチャットに投稿すると、すぐに反応が返ってきた。

「俺の部屋も足の踏み場なくなった、っと」

　──ピロン。

　新たに届いたメッセージを確認すると、思いもしなかった一文が。

「え？　すぐに使えないの？」

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【ＲＥＤ（レッド）】：簡易マニュアルに書いてあるだろ？　起動は９月４日午前０時から、って。

【リボンナイト】：３日後か。もったいぶるねぇ。

【ＲＥＤ（レッド）】：しかし、その日は土曜日なのである！

【リボンナイト】：おお！

【ＲＥＤ（レッド）】：社会人組も、どっぷり潜れるタイミングということだ！

【リボンナイト】：いえーい！

【ＲＥＤ（レッド）】：蘭丸とＲａｂｂｉｔは高校生だよな？　部活はやってないんだっけ？

【蘭丸】：もちろん帰宅部です。

【Ｒａｂｂｉｔ（ラビット）】：同じく。

【ＲＥＤ（レッド）】：それじゃあ、来る９月４日午前０時に、一斉にログインしようではないか！

【リボンナイト】：賛成！

【蘭丸】：了解

【Ｒａｂｂｉｔ（ラビット）】：楽しみです。

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「三日後か」

　それまでお預けというのは寂しい気もするが、それまで楽しみをとっておくのも、乙なものだろう。

「俺も楽しみです、っと」

　最後のメッセージを送って、スマホを閉じた。

（……予習と課題、やっとこう）

　今週末は、どっぷり潜ることになるのだから。

　＊　＊　＊

　翌日の学校は地獄だった。午前中は『戦（・）闘（・）訓（・）練（・）』の授業で、午後は『日本史』。居眠り不可避だが、『日本史』の武田先生は居眠りを許さないことで有名だ。眠っている生徒を片っ端から起こして、そのまま起立させる。つまり、眠れない。午前の『戦闘訓練』をほどほどにしたいところだが、それも許されない。なぜなら……。

「おらおらおら！　さっさと走れぇ！」

　授業を担当する安田特殊教官は、リアル鬼教官だから。今日の訓練は、まずハイポートから。小銃を抱えてグラウンドを１０周だ。

「なんで、リアルでこんな訓練すんだよ……！」

　俺の隣を走るクラスメイトがボヤいた。

「聞こえるぞ」

　小声で注意するが、俺の声は聞こえないらしい。

「だいたい、兵役は６５歳以上だけじゃん。俺ら、関係ないのに」

「おい、やめろって」

「そこぉ！　しっかり走らんか！」

　安田特殊教官の怒声が飛んでくる。耳がビリビリとするほどの声量に思わず身が竦んでいるうちに、特殊教官がこちらに来た。

「足を止めるな！　ヴァーチャルで強い兵士はリアルでも強い！　そんな当たり前のことが、なぜわからんのだ！」

　──バキッ！

　ボヤいていたクラスメイトが殴られた。

「すみません！」

「お前もだ！」

　──バキィ！

　俺も殴られた。サボったら殴られる。それを思い出したクラスメイト達が、一気に足を速めた。

「お前らも６５歳になったら国のために戦うんだ！　それまで、鍛えられるだけ鍛えておけ！　四の五の言わずに、走れぇ！」

　ハイポートの後は、実銃を使った訓練だ。

「遅い！　撃たなきゃ死ぬのはお前だ！　何度言ったら分かる！」

　──バキィ！

　もたついていたクラスメイトが殴られた。

「すみません！」

「リロードしたら、とっとと撃て！」

「はい！」

「馬鹿野郎！　弾を無駄にするな！　弾数を計算しろ！　次！」

　続いて、俺も的の前に立つ。

　──タン！　タン！　タン！

　全弾命中。ゲームと一緒でコツさえつかめば、そんなに難しくない。教官の言う通り、ヴァーチャルで強いやつはリアルでも強いのだ。

「よし、いいぞ森！」

　安田特殊教官が、俺の肩を叩いてニヤリと笑う。

「今期も、お前がトップか？」

「どうでしょう？」

　曖昧に笑った俺だったが、あまり悪い気はしない。戦闘訓練の成績は、俺が学年トップだ。

（まあ、世界一のパーティーの一員だしな）

「ははは！」

　声を上げて笑う教官の様子に、他のクラスメイトが安堵の息を吐いている。

（優秀な生徒がいたら、とりあえず機嫌がいいからな）

　この授業で、俺が手を抜かない最大の理由だ。

「お前、ゲームでも銃を使っているのか？」

「いいえ。俺は『剣士』です」

「銃も使ったらどうだ？」

「【ＯＲＰＨＥＵＳ（オルフェウス）】に銃はありません」

「そうなのか？」

「はい。剣と魔法の世界ですから」

「ははは！　やっぱり、子どものお遊びだな！」

「ははは。そうですね」

　乾いた笑いで答えると、ふたたび安田特殊教官が俺の肩を叩いた。

「励めよ」

　さっきまで笑っていた教官だったが、今は違う。鋭い目で俺を見つめているその迫力に一瞬たじろぐが、それも一瞬のことだった。すぐに笑顔になってぽんぽんと肩を叩かれた。

「よし！　次だ！」

　次の生徒に交代すると、安田特殊教官は再び鬼の形相に。

「敵の戦力を削るなら足だ。特に膝か足首！　一発で当てられる自信のある者だけ、頭を狙え！」

「はい！」

　返事をしたクラスメイトだったが、撃った弾は大きく的を外れた。

「馬鹿野郎！」

　──バキッ！

　鬼教官の雄叫びと人の頬を打つ音が、訓練場に鳴り響いた。

　＊　＊　＊

「女子も終わったのか」

　訓練を終えて重たい足を引きずりながら教室に戻ると、ドアのすぐ前で栄藤とかちあった。さすがに、これで声をかけないのは不自然だろう。思い切って、声をかける。

「うん」

　思いのほか、普通に返事が返ってきた。

「どうだった？」

「別に」

「別にって」

「ゲームと一緒でしょ」

　栄藤は答えながらも教室に入っていった。席は隣同士だから、そのまま後ろをついていく。自然だ。実に自然な流れだ。

「栄藤もやんの？」

「私だってゲームくらいするよ」

（すごい、俺、栄藤と会話できてる……！？）