煌めく星は聖なる光 ～最強なのは聖女の父です～

第18話 異世界聖女巡礼 ～河の渡し～

｢だいぶ景色が変わってきたな｣

　グラーダの街を出てから二日。途中、旅人広場で夜営を重ねつつ、穣の一行は東北東へと向かっていた。

　気づけば森が途切れ、緑が薄くなり、荒涼とした大地が現れる。乾いた空気に刺激され、一行の喉がざらりとした不快感を訴えていた。

　那由多もときおり、けほけほと軽く咳をする。

　それを見て、穣は薄いハンカチーフを取り出すと娘の口元をおおった。

｢空気中の塵が増えたのかもしれん。これしとけ｣

　鼻から下をすっぽりと覆われ、きゃっきゃと楽しげな聖女様。穣も同じようにハンカチーフをマスク代わりにして、ふむと思案する。

　それを見ていた従者らも、二人の真似をして適当な布を使い口元をおおう。

｢おお、なるほど。掃除で埃落としをする時の要領ですな｣

｢そうか、眼には見えないけど、塵が多いのですね｣

｢風もありますし、舞い散る砂など、きっと沢山あるのですわ｣

　うんうんと納得顔な従者ら。

　そんな他愛もない会話をしながら進んだ穣達は、大きな河に差し掛かる。まるで大地を割るかのように横たわる雄大な流れ。

　その向こうに街が見えるが、向こう岸まで二百メートルくらいありそうな河には橋がない。

　その代わり、渡しの船が用意されていた。

　日干しレンガで造られた小さな小屋を覗き込むと、二人の男が昼寝をしている。

　くかーっと寝息をたてて寝転ぶ二人に穣は声をかけた。

｢なあ？　ここは渡し船なのか？｣

　その声に驚いたのか、男の一人が飛び起きた。

｢おぅ？　おお、そうだ、渡し船だ。乗るのか？｣

　慌てて帽子をかぶり、長い棹を持ち出して男は快活な笑みで小屋から飛び出してきた。

　そして船を結わえたはしけへ一行を案内する。

　なんでも、街の住人達が交代で渡し船を管理しているのだそうだ。

　無料のボランティア。あちらとこちらの両方に船が二隻ずつあり、一隻に三人まで乗れるという。

｢無料といってもいくばくかの気持ちは頂いているよ。金子でなく、食べ物とかでもかまわないよ｣

　遅れ馳せてやってきたもう一人の男も船の用意をして、一行を手招きした。

　そりゃそうだ。普段の仕事を休んで渡しをしているのだろう。丸一日潰れるのだから、いくらボランティアといっても、多少の心付けがあって良いはずだよな。

　ちょうど三人ずつで乗れる。

　男達は脚ではしけを蹴り、対岸に霞んで見える街へと船を出した。

　ところが河の中央まで来たあたりで、男達は船を止める。そしてニタリと嫌な笑みを浮かべて、穣らを高圧的に見下ろしてきた。

｢ここまでは無料。ここからはお代が必要だぜ？　払ってもらおうか｣

　掌を差し出して、くいくいっと指を動かす男。

　船に乗る時、兄の方が力があるからと、身体の大きい騎士や神官を一纏めにして乗せたのは、こういう事か。

　抜かったな。

　五メートルほど離れたオスカー達の船を見ると同じようなやり取りをしているのだろう。心配げな顔でアストルがこちらを見ている。

｢ちなみに、そのお代とやらは幾らだ？｣

　尋ねる穣に、にや～っと笑みを深め、男は答えた。

｢一人、大銀貨一枚だ｣

　微妙な金額。

　高くはあるが高すぎるというほどでもない。

　こちらの出方を窺っているのか、オスカーらの方が静かになった。

　思案する穣。ここは払っても良い気がする。ボランティアとはいえ、労働に対価は必要だろう。

　しかし別な事も考える。

　基本、無料な訳なのだから対価の規定がない。こうして要求するのが普通なのか、それともコイツらが勝手にやっているのか、穣には判断がつかないのだ。

　もし、他はちゃんと無償でやっていて、コイツらだけ独断でやらかしているのだとすれば、ここで金を払うのは悪い前例を作る事となる。

　これで味をしめさせたら、今後も同じことをコイツらはやらかすだろう。

　どうしたものかと考え込む穣の頭に河童が話しかけてきた。

《オドサ、河ヲ渡リテノケ？》

｢ん？　ああ、そうだ｣

《ナラ任セテケロ！》

　そういうと、あーちゃんは河に飛び込み、みるみる巨大化していった。

　唖然とする人々を余所に、十メートルほどの大きさになった河童様は、二隻の船に両手を差し出す。

　筋骨逞しい手には薄い水掻きが広がり、安定感抜群だ。

　こりゃ良いや。助かった。

　絶句し、固まったままの男どもを置き去りにして、穣は河童の掌に乗り込んだ。

｢ここまで、ありがとうな。ほい、気持ち｣

　穣は鞄を探って二包みの何かを出すと船に放り投げた。

　オスカー達の方は、精霊様の御手に触れるなど畏れ多いとか叫び、右往左往している。

｢おーいっ、さっさと乗れよっ、先に進めないだろーがっ｣

｢精霊様の手を煩わせるなどっ！　我らは金子を払って船で参りますっ！　ほら、受け取れっ！｣

　オスカーは懐から財布を取り出して男に金を握らせようとするが、呆然と河童を見上げたままな男は固まってしまっており、その指の隙間から硬貨が滑り落ちる。

　チャリンと虚しい音をたてて船に転がる貨幣。

｢なら置いていくからな。ったく、俺らだけで行って、街で何かあっても知らないぞ｣

　穣は、あーちゃんを見上げて街へ向かうよう指示をする。

　ばしゃんっと水面を揺らして動き出すあーちゃん。

　それに狼狽え、オスカー達は渡しの男と河童様を何度も交互に見てから絶叫する。

｢あーっ！　もーっ！　精霊様っ！　わたくし共も御願いいたしますぅぅぅぅっ！！｣

　アストルの声に反応して、再び、あーちゃんは船に手を差し出した。

　それにおずおずと乗り込み、六人は街を目指して進む。

　河童様の動きにあわせて大きくうねる水面に揺られ、思わず尻餅をついた男達はハッと正気に返った。

｢せ.....っ、精霊様っ？｣

｢神殿の礼拝堂のっ？　壁画にある精霊様かっ？！｣

　神殿と馴染みの深い庶民なら、誰でも精霊を知っている。

　人類の始まりに、光の聖なる人とともに世界中を駆け巡った巨大な生き物。

｢俺達は.....っ、なんてことをっ！！｣

｢ああああっ！　精霊様の怒りに触れた？｣

　精霊を連れているという事は、あの一行の中に真なる聖女様がいたという事だ。神殿の祈りで、いつも顕現を望まれていた聖なる人。

『いつか女神様に認められた真なる聖女様が現れ、人々に幸福を約束してくださいます。それを信じて祈りましょう』

　切実な顔で、そう締め括っていた神官長の言葉。

　それが目の前に現れた。

　青色吐息で腰を抜かし、男達は絶望的な顔で泣き叫ぶ。

　とんでもないことをしてしまった。女神様のお怒りに触れてしまうっ！

　両手で顔をおおい、崩折れた男は、ふと、穣が投げて寄越した包みに気がついた。

　これは.....

『ほい、気持ち』

　なんの感情も無さげな顔で、船に投げられた包み。

　なんたる不敬、なんたる不遜。俺達は、きっと天罰を受けるに違いない。

　男は包みを持ち上げ、涙と鼻水でぐしゃぐしゃな顔のまま、それを開いた。

　途端に絶句。

　中には肉や野菜を挟んだパン。今まで見たこともない豪勢な食べ物が入っている。

｢.....怒っておられる訳ではない？｣

　もし怒っていたなら、こんなモノを与えはしないだろう。

　まだ暖かいソレを両手で捧げ上げ、男は号泣しつつ食べた。

　船を寄せてきた兄にも渡し、二人で号泣する兄弟。

　精霊様がその気なら、とうに自分達は船ごと潰されていただろう。

　こうして命があり、食べ物まで下さったという事は、精霊様はお怒りでない。

　.....助かった？　俺達は助かったのか？

｢ありがとうございます、ありがとうございますっ｣

　そんな兄弟が全身全霊で天に祈りを捧げていた頃

｢.....これ、ただで済まないよな？｣

｢当然ですわ｣

　乾いた笑みで呟く穣に、すぱっと答えるラルザ。

　あーちゃんに運ばれる六人の目の前に広がる街の光景。

　多くの人々が集まり、こちらを指差して絶叫している。

　中には物々しい武装をした兵士らしき者らもいて、まさに阿鼻叫喚の坩堝と化したらしい風景。

｢どうしよっかな。困ったな｣

　事は《困ったな》どころの話ではないのだが、一行の主は何処吹く風。

　こうして無意識に人の心を改心させ、傍若無人なまでに無頓着な穣。本人に自覚がないので、なおさら質が悪い。

　その横で楽しげに首を振るのは、規格外な聖女様。穣のブーストを受けて、最近はやりたい放題である。

｢困ったなー｣

｢なーっ♪｣

　顔を見合せて笑う親子に、冷や汗を垂らして笑えない従者達。

　二人は征くよ、何処までも。

　お気楽暢気に困り顔をしつつ、異世界聖女親子の旅は続く♪