爽籟に溶けていく君は

第8話

　夕方、日が暮れていく。

　爽子さんの目は蕩けてきている。起きていることが難しくなっている証拠だった。

　彼女が、眠りについてしまう。

「……雪、降らないね」

　爽子さんが弱々しく窓の外を見て呟いた。

　彼女は憎悪の視線を送りながら、窓の外に広がる紅葉を見つめている。

　今年もダメだったかと諦めかけた――その時だった。

「――あっ」

　一瞬、ほんの一瞬だけ、紅葉の中に結晶が煌々と輝いた。

　それは雪の結晶だった。

　奇跡は起きた。雪が、降ったのだ。

「…………雪だ……。先生、雪だよ……！」

　彼女は食い入るようにして窓に近寄り、外を見つめた。目の錯覚かと思われた結晶（それ）はちゃんと雪だった。

　次々と空から降ってくる。僕も思わず食い入るように見つめ、そして彼女と共に撮影した。

　紅葉と雪と彼女が写ったその写真は、とても素晴らしい画となった。

　不意に彼女の体が傾く。僕は咄嗟に彼女の体を支えた。

　彼女が眠りにつく、瞬間だった。

「…………雪、見れたぁ……」

「見れたね」

「せんせいの、言ったとおり……雪、降ったね」

「降ったね」

「……今年は、いい、思い出、できたなぁ……」

　そう言って瞼を閉じていく彼女は、とても幸せそうな表情をしていた。

　まるで死にゆく間際のようで僕の心はざわつく。彼女は死ぬわけではないと分かっていても、その感覚はなくならない。

　ぎゅう、と彼女を支える手に力が入る。すぐに力を緩めて、摩りながら彼女を後ろから抱擁した。

「……また来年も、この時期に雪が降るかもしれないね。そうしたらかぼちゃじゃなくてみかんを用意しないと」

「……ハロウィンなのに……？」

「みかんを食べながら雪を見ないと、冬感がないだろう？」

「そう、かも？」

　僕の言葉を聞きながら、弱々しくもくすくすと笑う爽子さん。ほぅ、と吐息を吐き出して、もう一度目の前の雪を眺める。

「今年は、特別だね。先生、私が戻ってくるまで、死んじゃあダメだよ」

「分かってるよ。……おやすみ、爽子さん」

「……おやすみなさい、鹿目先生……」

　そうして彼女は眠りについた。

　外に爽籟（そうらい）が吹き抜け、もみじと共に雪花が天へと舞った。