【本編完結】オークの島〜追放された侯爵令息と秘密の島〜

第21話 どんぐりのカラメリゼ

「まぁ、アダリヤの分は取ってあるんだけどね」

　セリムはもうひとつの鍋に取っておいたオークシロップをノエルに見せた。

「取ってあるのかよ！」

「甘いものが好きっていうから、カラメリゼを作ってやろうかなって思って」

　カラメリゼとは砂糖に水を加えたものを煮詰め焦がしたりして、独特の苦みと香りのあるお菓子である。

「お前、カラメリゼ作れんの？」

「シェフと一緒に作ったことあるし、食べたこともある。大丈夫だよ」

　何度か別邸のシェフと作って、焦がし具合も『理解』している。

　カラメリゼは、焦がし具合が命なのだ。

「もう、お前、マジでシェフになればいいのにな」

　ノエルは呆れたように笑っていた。

「もう俺、何か疲れた。昼寝するわ」

　コーヒーを飲み終えたノエルは、洞穴でかたまってゴロゴロしている、子うさぎの中に入っていった。

　再び、ひとりになったセリムは、残ったコーヒーをカップにうつすと、鍋を軽く水で洗い、オークシロップを火にかけた。

　別邸のシェフが、祖父に作っていたのは、砂糖を水に溶かして作るカラメリゼだったけれども、シロップも糖分が水分に溶けたものだから、問題はないはずだ。

***

「セリム。いるんだろう」

　静かに見ていたのになぜ気づいたのだろう。

　セリムは木の陰から、ひょこっと顔を出した。

　別邸に来てから３年、セリムは元の素直な少年に戻っていた。

　祖父の威厳というのか計らいというのか、父の息のかかったものが現れることはなく、別邸の使用人も優しい。

　そんな中で、セリムは穏やかに暮らしていた。

　そんなセリムが、緊張した様子で、祖父を見ていたのだ。

「ぼ、僕、知ってるんです！」

「どうした？」

「お祖父様が僕に隠れて、お菓子を食べていることです！」

　祖父シリルは、従者も連れず、ふらっと山に出かけることがある。

　この国の要人である祖父が、ふらふらとひとりであちこち歩くのは、本来良くないのだが、ワイルドベアーも、フォレウルフも剣一本で倒してしまうのだから、誰も止めることはできなかった。

　今日、セリムは別邸の裏手にある山に登っていく祖父をみかけた。

　もしや、また隠れてお菓子を食べているのかもしれない、と後を着いてきたのだ。

　セリムは先日、祖父が山に出かけるときに、厨房でシェフが甘い豆菓子を作っているのを目撃してしまった。

　いつも甘いお菓子は食べる個数を決められているセリムとしては、祖父が自分に隠れてお菓子を食べているところを押さえて、毎日のお菓子を増やしてもらおうという魂胆だ。

　というのは建前で、本音はどんな味のお菓子を食べているのか、祖父の秘密を知りたかったのである。

　ちなみに、なぜ貴族子息のセリムが厨房に出入りしているかというと、スキル『分解』の練習に調理がとても役に立つのがわかったからだ。

　調理は、たくさん『分離』『抽出』『再結晶』など、セリムが与えられているスキルが利用されている。

　祖父の許可も得て、勉強と剣の授業以外の時間は、ほぼ入り浸りだったのである。

　孫のかわいい発言に、祖父シリルは目を丸くしていたが、豪快に笑いだした。

「そうか、ばれてはしょうがない。セリム、こっちに来なさい」

　切り株に座っている祖父に手招きされて、セリムはスススっと近寄った。

「これが、『お祖父様専用』のお菓子だよ」

　それは、アーモンドが琥珀色のツヤツヤの飴にコーティングされたお菓子だった。

　いつもは、少しなら味見させてくれる厨房のシェフも『シリル様専用』だからといって一粒もくれなかった。

　その貴重な一粒が、セリムの手のひらに載せられている。

　おそるおそる口に含むと、鼻に抜ける香りに驚いた。

「うわっ」

　その後には、まわりにコーティングされた飴部分の苦いのと甘いのが舌に伝わった。

　苦味が来ると思ってなかったセリムは、眉間にしわを寄せた。

　アーモンドを噛んで砕いて、口の中が丁度いい甘さになったところで飲み込むと、祖父が、セリムを見て笑っていた。

「セリムには、ちょっと早かったかな」

　後に、祖父はラム酒とバターで風味づけしていたことを『理解』した。

「お祖父様、僕もう『お祖父様専用』は欲しいと思わないので、お家で食べてもいいですよ」

「別に隠れて食べていたわけじゃないぞ。私は、これを見に来ていたんだ」

　祖父の指差す方向には、コルマール領を含めた、南側の国土が広がっていた。

　国土の南側は、軍港がある。

　まわりには赤茶けた外壁が並んでいて、そこで勤める人間たちが暮らしている。

　手前の山手側には、緑豊かな農作地帯が広がっている。

　遠くにはきらめく内海も見えており、侯爵家が所有する島もあるだろう。

「我々が守っているこの国は、こんなに美しいんだよ」

　セリムは黙って頷いた。

「この中で生活している民の暮らしを守るのが、私達の役目だ」

　コルマール侯爵家は、建国時以来、軍閥のトップとして君臨してきた家系だ。

　その当主である剣聖は、国の守護神として活躍してきたのである。

「でも、お祖父様。僕は剣聖になれませんでした」

　セリムには、その資格が与えられなかった。

「スキルは所詮、添え物に過ぎん」

　祖父は、迷うことなく、そう答えた。

　スキルで成り立っている侯爵家当主が、そんなことを言い切ってよいのだろうか。

「しかし、持つものは、そのスキルを最大限に活用せねばならん。持つものの責任だ」

「はい」

　祖父シリルは、セリムの肩に手を置くと、優しく語りかけた。

「そのためには、勉強を怠ってはならん。スキルを活かすも殺すも自分次第だ」

「はい。僕、頑張ります」

　セリムは祖父の期待が嬉しかった。

***

　セリムは懐かしい記憶を思い出した。

　あの日みた海の上の島に、今、自分がいるのは不思議な気分だった。

ーーお祖父様。僕はあなたの期待に応えられていますか？

　セリムは感慨に耽りながらも、ふつふつと泡立ってきたシロップに、まとめてローストしておいたどんぐりを入れて、絡め始めた。

　絡め続けると、だんだんとろみが強くなってきたので、火から下ろした。

　火から下ろしても、しばらくは加熱が続いているので、ちょっと手前で下ろすのが、おいしく作るコツである。

　どんぐりを、もうひとつの鍋に移して、平らにならすと、これを食べる予定の彼女の顔を思い浮かべて、笑みがこぼれた。