【本編完結】オークの島〜追放された侯爵令息と秘密の島〜

第17話 井戸水

　拾ってきたどんぐりは、うさぎたちに大歓迎された。

「あら、あたし、これ好きなのよ。三編み、あんたいいとこあるのね」

　ノエルの言っていた『おいしくないどんぐり』は、うさぎの好物だったようだ。

　うさぎの目の前に、ザラザラと『おいしくないどんぐり』を取り出した。

「まぁ！全部くれるの？」

「あ、ああ、もちろん。うさぎちゃんたちのために採ってきたんだ」

「悪いわねぇ」

　うさぎたちは、前足でどんぐりを固定すると、強靭そうな前歯でガリッと殻を噛み砕いた。洞穴にはガリガリという音が響き渡った。

　もし万が一、うさぎたちに噛まれたら骨までやられそうだとふたりは震えた。

***

「リヤ、水を汲みに行くけど、セリたちも行く？」

　聞けば、１日１回は水を汲みに行っているという。

「どこに汲みに行くの？」

「この島、川とかないでしょ」

　川がないのは、島に到着した初日に確認済みである。

　あとは、あの毒素入りの水しか出ない、あの井戸しかない。

「なんと、井戸があるの！」

　わかってはいたが、やはり、あの井戸に水汲みに行くという。

「その井戸……」

　セリムがアダリヤを止めようと声をかけようとすると、ノエルが半歩前に出て遮った。

「へぇー、俺たちも使っていいの？」

「いいよ！」

　ノエルが、よそ行きの笑顔で答えると、アダリヤはニコニコして、胸を張った。

　ノエルはどういうつもりなのだろうか。

　あの井戸からの毒素は、飲むのにも適さないどころか、長期間、触れ続けると皮膚が壊死してしまう危険なものだ。

「おい、ノエル。あの井戸は……」

　知っててアダリヤを危険に晒す必要はない。セリムはノエルに批難めいた視線をやった。

「しっ。この島には、あの井戸以外に水を手に入れる手段はない」

「そうだよ。ますます、アダリヤが危ないじゃないか」

　何を当たり前のことを言っているのか。

　セリムはノエルの発言の意図がわからずイライラとした。

「セリム、落ち着け。あの娘は、それをずっと飲んで生きてきたんだぞ」

「あ……」

　毒素がいつから井戸水に入っていたかはわからない。それでも、アダリヤは、その水を飲んで生きてきたのだ。

　アダリヤは人間ではないかもしれない。　

「あの水は、確かに毒素で汚染されていたよ」

「俺の『鑑定眼』でも確認したんだ、間違いない」

　ノエルの『鑑定眼』は間違いがない。

　毒素の入った水を飲んで平気なのだとしたらーー

　人間ではないという答えに近づいてしまう。

　人間でないものが、侯爵家所有の島に住み着いている。

　もしかしたら、祖父が王家に依頼されて、この島に囲っている魔人なのかもしれない。

　それならば、この島が地図に載っていないのも辻褄が合う。

　そんな島が他の人間に見つかっては、侯爵家の名に関わってしまう。

　ーーもし、アダリヤが、そんな危険なものだったら。

　セリムが黙り込んでしまい、顔が強張っていくのを見たノエルは、慌てて明るい声で話しかけた。

「それに、いざというときは、お前のスキルで毒素を『抽出』すればいいだろ」

「……そうか……それもそうだよな」

　セリムは顔を上げた。

「セリ！三編み！どうしたの？置いていくよ！」

　どこから出してきたのか、金属製のバケツを２つ下げているアダリヤが、ふたりを呼んだ。

　足元には、さっきまでどんぐりをバリバリかじっていたはずのうさぎもいる。

　アダリヤのことは、今、考えても仕方のないことだ。

　ふたりは、いつもの鍋を抱えて、走り寄ったのだった。

「じゃーん、ここが井戸だよ」

　アダリヤは、バケツを持ったまま、井戸を手のひらで指し示した。

　やはり、最初にふたりが過ごした洞穴近くの、あの毒素の井戸であった。

　もしかして、もうひとつ、自分たちが知らない、毒素のない井戸があるのかもしれない、という希望は絶たれた。

　石造りのこの井戸は、蔓が巻き付いて、もう長い間、手入れされた形跡はなく、桶を井戸の中に下げて水を汲む古い方式のものだった。

　アダリヤが水を汲もうと井戸に近寄ると、ノエルが声をかけた。

「ここは、俺がやるよ。リヤちゃん」

「いいの？三編み。重たいよ」

「まかせなさいな」

　ノエルはわざとふざけたように、力こぶを作ってみせた。

　ノエルが汲んだ水をすぐに『鑑定』する、というのが、ふたりで決めた流れだった。

　セリムも水の中に毒があるかどうかはわかるのだが、直接触れないとわからないので、リスクが高い。

　だから、ノエルが水を汲む役割をしている。

　それは、分かっている。

　だが、アダリヤが、ノエルに向けている尊敬に似た視線を、羨ましいと思う自分がいる。

　セリムは、水を汲む役割を代わりたかった。アダリヤに頼りになると思われたかった。

　そして、こんなときなのに、こんな気持ちになる自分が、酷く不真面目に思えて、どうしたらいいか、わからないでいた。

　ノエルが桶を井戸の中に放り投げた。

　ボチャンという音が聞こえ、ノエルが滑車にかかった綱を引っ張っていく。

　井戸の縁から見えた桶には、なみなみと入った水が見えた。

　ノエルは、桶を凝視して『鑑定』を発動させている。

　『鑑定』が終わったであろうノエルは、セリムをちらと見て、頭を小さく左右に振った。

　桶の中の水は、毒素入りのままだった。

　やはり、アダリヤは、人ではない、……捕らえられた魔人なのか。

　そんな絶望に似た感情を、アダリヤの能天気そうな声が打ち破った。

「あ、三編み。その水はリヤのおまじないで、よりおいしくなるよ」

「「は？」」

　突然、この雰囲気にそぐわない『おまじない』という言葉に、ふたりとも間抜けな声が出た。

　そんなふたりの変化に、アダリヤは気にせず、ニコニコしている。

「見ててね。よーい、ハイ！」

　アダリヤが声を出し、バケツの中に手をかざすと、彼女の瞳は一瞬、虹のように色を変えた。

　赤に戻っても、その瞳に釘付けになっていたセリムの視界に、バケツの中から湧き出した光がさして、スッと消えていった。

　ノエルの手にある桶には、最初と変わったところはない、水が入っている。

「おい、ノエル」

「消えた」

　水は桶にきちんと入っている。少しの量も減っていない。

「は？お前、何言って……」

「毒素が……消えた」

　ニコニコしているアダリヤの足元にいたうさぎが、じっとセリムを見つめていた。