恋人ごっこ

24話 姫様の不安

「――バレー、どうだった？」

「決勝戦は二十五対三で勝利しました」

「マジかよ。流石だな」

　球技大会当日。

　屋上で弁当に入れてきた野菜炒めをつつきながら、俺は緋彩に結果を聞いていた。

「本当は見に行きたかったんだけどなぁ……」

「彼方君、バスケットボールの練習してたんですよね？」

「あぁ、流石に今回は負けられないからな。それに相手はあの立凪のいるクラスだ。少しでも気を抜いたら、きっと呆気なくやられるだろうよ」

　実際に戦ったことはないから断定は出来ないが、実力で言えば俺と同じかそれ以上だろう。

　故に、少しでも練習を怠ってしまったら負けてしまうような気がした。

　俺はこの充実した日常を維持するために、何としても今日の球技大会で優勝しなければいけない。

「そこまで根を詰めなくても大丈夫のような気もしますけどね」

「ん、どうしてだ？」

「だって彼方君、全国大会に出たことあるんですよね？」

「……俺、お前にそのこと言ったっけ？」

「クラスの女子が噂していたのをたまたま耳にしたんですよ」

「お前のクラスの……女子？」

　なぜそこでそいつらが出てくるんだ？

「彼方君」

　そこで緋彩は顔をずいっと近づけて俺の名前を呼ぶ。

　得も言われぬ圧力を感じ「な、何だ？」と言葉を詰まらせながら俺は上半身を仰け反らせた。

「今、彼方君に一番近しい人間は私ですよね？」

「え？　あ、あぁ。まぁ、そうだな」

　突然なんだ？

　どうして緋彩はこんな真剣な顔でそんな……照れ臭いことを聞いてくるんだ？

　顔に熱が帯びていくのを感じてしまって、俺は彼女から視線を逸しながら言葉を零す。

　すると彼女は突き出していた顔を引っ込めると、顎に手を当てて何やらぶつぶつと呟き始めた。

　どうして……近しい……私が……接点の……あの人たちが……。

　断片的に言葉は聞こえてくるが、その意味までは分からない。

　一体何を言ってるんだ？

　全てを聞き取ろうと耳を近づけると……。

「彼方君！」

「は、はい!?」

　突然叫ばれたものだから、思わず返事が丁寧になってしまった。

　呆気にとられていると、緋彩は更に言葉を続ける。

「そういえば、まだ彼方君に料理を作れていませんでしたよね？」

「あ、あぁ」

「今日にでも作りに行かせてください！」

「今日？」

「今日です！」

　再びずいっと顔を近づけながら叫ぶ緋彩。

　何故彼女が今になってそんなことを言ってきたのかは分からない。

　頼んだ俺自身忘れかけていたことなのに。

　彼女のことだから、いつかはしなければいけないと思っていてくれたのだろう。

　俺としても、その申し出は嬉しかった。

　でも……。

「今日はダメだ」

　俺は断ることにした。

「えっ？　な、なんでですか？」

　途端に緋彩の顔が不安げな表情を浮かべる。

　何がどうして彼女をそこまで焦らせているのかは分からないが、これだけは譲れなかった。

「今日は、何か用事があるんですか？」

「俺は特にない」

「じゃあなんで……！」

「一旦落ち着けよ」

「で、でも……！」

　瞳を揺らす緋彩を落ち着かせるように、俺は柔らかく微笑む。

「……お前、忘れたか？　男に詰め寄られて体力を消耗した日に、料理をしようとして皿を割ったこと」

「あっ……そ、それは……」

　しゅん、と元気を失くす緋彩。

「別に怒ってるわけじゃない。ただ、今日もたくさん動いて体力を消耗してるはずだ。またあんなことになったら緋彩も嫌だろ？」

「嫌、です」

「料理を作るのは、別に今日じゃなくてもいい。お前が空いてる限りはいつでも作れるんだからさ」

「…………」

　すっかり黙り込んでしまった。

　全く、浮き沈みの激しいやつだ。

「大丈夫、俺もどこにも行かねぇよ。そのために今日は勝つんだ」

「っ――！」

　目を見開いて頬を赤く染めたかと思えば、緋彩は俺の胸に頭をコツンと当ててきた。

　そのせいで、鼓動が運動もしていないのに早くなってしまう。

「お、おい。急にどうした」

「今は顔を見られたくありません」

「そりゃあどうして」

「言いたくないです」

　……一体何なんだ。

　最近の彼女の言動は今までと少し変わってきている。

　今までは年齢と体躯に見合わない立ち振舞を見せていたのに、最近は年相応かそれよりも下のあどけなさを見せてくる。

　体躯に関しては……しっくりくる立ち振舞方だ。

　そのせいで、俺の心臓には負荷がかかりすぎていた。

「……絶対、勝ってくださいね。見に行きますから」

　胸の中で小さな声が響く。

　その声に返す言葉は一つだけだった。

　俺は緋彩の言葉に微笑みながら息をつくと、囁くように言った。

「あぁ、任せろ」