×剣伝説

２１ ネコと赤ずきん - アナ・ア・キー村、終焉

「何？　なに？」「どうなってるの？」「何かへん」「からだがへん」

『ど、どうしたでありますか……！？』

　小人たちがにわかに――騒ぎ出す。慌てふためく。

　レリエフは小人たちとそれなりに、少なくない時間を過ごしてきた。レリエフの知る小人たちは、わいわい騒がしく賑やかで、常に笑顔で、どこまでも余裕な……動揺とは無縁の存在だった。

　それが、今――まるで不安でも感じているかのように――

「どうなっちゃうのー？」「変！」「おかしい」「きょじんさま、」「たす、」

　湖の前にところ狭しと集まっていた小人たちが――うっすらと、光り始める。ふらつくように、それを堪えようとするように、少しずつ後ずさる。小さな両手で胸を押さえ、苦しみにうめくように表情を歪ませて――

　ただ事ではない。レリエフはとっさに小人たちに近寄ろうとした。

　じゅっ――ぼっ――左右から不審な音が聞こえる。――かがり火だ。掲げていた小人たちが手落としたことで、炎が地面の下草に引火したのだ。

　それはまるで生き物のように、空気を糧に、わずかな下草を食んで這って灰にする。その広がりは近くの小人を飲み込んだ。猛り、狂い――しかし彼らは気にしない――腰巻きや首から下げた名札に引火する――それ以上に苦しんでいる。

『くっ――』

　両手が届く距離ではない――が、レリエフは左右の手を伸ばす――手甲が光を帯び――

（燃やさず――）

　――燃やす。

　両手の先から炎が――＜聖炎（ほのお）＞が噴出する。

　それはレリエフの――ヒトの、身体の内側に流れる――魂に宿るもの。

　炎とは、あくまでその「かたち」から付けられた名にすぎない。その実態は、似て非なる――生命の火なるもの――かつて巨人をかたちづくり、ヒトに受け継がれたもの――魂の放つ熱（エネルギー）。いわばそれは、前を向く、前進する、生物の生きようとする意志そのものである。

　それすなわち、暗闇を切り開く灯火――なれば、それは物質を焼くためだけの炎ではなく。

　きらめくような炎はまるでケモノのように飛び立って、小人に噛みつくものを、村に毒牙を伸ばす猛火を打ち消した。

　しゅう――と、鎧から蒸気が漏れる。それはまるでため息のようだった。

（やれば、出来るでありますね――）

　レリエフの放った＜聖炎＞は消えず、留まり続けその場を照らしている。村で起こり始めた異変の全てを照らし出す。

　小人たちは散り散りになっていた。倒れ、座り込み、みな一様に胸やお腹を――身体の前面を押さえ、抱え、苦悶の表情で声を漏らす。

（いったい、何が――）

　ちら、とレリエフの意識は後方の洞穴（闇）に向く――視線を前に戻す。

（見るであります――今、何が起きているのか）

　鎧の胸部（ブレストアーマー）がにわかに輝きを帯びる――その奥で――内側に据わるレリエフは、己の両眼に意識を集中させる。

　それは全てを把握する（つかむ）もの――ヒトに継がれたもうひとつの異能――

　闇を照らし、全てを明るみに。確かな輪郭を描き出し、露わにし、そこにそれがあると知る――即ち、＜把握（つかみ）の火の目＞――

（これは――周囲の浄気（もや）の濃度が上がる――視界を阻んでいる――）

　もやがかり、＜火の目＞を阻む。しかし、だからこそ――「色（イロ）」を帯び始めたことが、はっきりと分かる。それらが小人たちにまとわりついて――いや、小人たちのなかから噴出し……？

「あ」「へん」「だめ」「おかしい」「なにか」「でる」「でてくる」

　ず――と、貫かれる。

　槍が降ってきたのかと――錯覚する。それぐらい唐突に、小人の身体が膨れ上がった。その胸から、腹から――幼い身体の前部から、槍のようなものが飛び出しているのだ。

（白く、どろりとした――これは、身体が変質している……？）

　小人たちはそれを抱えるようにしながら倒れ込み、座り込み――少しだけ、その表情が和らいだ。苦しみは去ったのか――自らの変化を確かめるかのように、槍のようなそれを見つめている。恐る恐る、手を伸ばす――触れる、触れる。ふれる――

「なにこれ」「なんで」「すごい」「くるしい」「つまってる」「くるしい」「ださないと」「はきたい」「いっぱい」「くるしい」「すごい」「だめ」「出る――」

　槍が次第に大きく――そして、弾ける。

　その先端から、白い液体が飛び散った。

（ちがう――）

　飛び散ったのは、その全て――小人のいた場所に、白いどろりとした水たまり。

『やめ――やめるであります！』

　次々と――放たれる。命が、生が――止まらない。まるで身体が勝手に動くかのように、それを――直前に、首を絞められたかのようなうめきがあった。その声が連続して、断続して、そして――止めようと手を伸ばしたレリエフの前で、びしゃりと。

『…………』

　静寂が、訪れた。

　どこかで、何かの燃える音がする――村の方に設置されていたかがり火が倒れたのだろう。顔を上げようとした。

　目に入るのは――残された、白い泥沼だけ――それがゆっくりと、レリエフの足元に忍び寄る――傾斜があるためだ。その先には湖がある。

　かつて小人だったものが――レリエフはとっさに足を上げるが、逃げられない。踏まないようにしようとも、すでに周囲の地面全てが覆われている――諦めるように、足を下ろす。

「未知で満ちて、生（セイ）を射（だ）したのよ」

　声が、した。鈴を転がすような、聞いたことのない――

　視線を上げる。村の中心、そこに一匹の――炎に照らされた――

「ネコ？　ネコとはこういうものだったかしら？」

　まるで人のような見た目をしている。目があり、耳があり、鼻があって、口がある。前肢と後肢が二つずつあって――長く細い白い体毛に覆われた――けれども、細部が異なるもの。何より、ヒトにあのような獣耳（みみ）や尻尾はついていない。

　大きな目に、小さな鼻、顔のかたちは三角形のようで、すぼまった口元にヒゲがある――四肢の長さや胴の長さも異なって――

（我輩の知る、ネコという生き物は――）

　国に住み、人々に親しまれるそれは――

（愛らしく――上品で、優雅で――）

　その一方で――

（故郷（クニ）のネコたちは――痩せ細って、みすぼらしい――）

　いずれにしても、小さな小さな、動物だった。

　この村にいるような――人間に近しい大きさはしていない。言われるまで、思い出すこともなかったが――それでも、独自の進化を遂げたものなのだろうと、まだ頷ける。

　しかし、目の前のこれは違う。

　淫らで、扇情的な――

「不思議よね――どうしてこんなかたちをしてるのか？　ねえ、考えて――分かるでしょう？　きっとあなたのお友達よ」

　何より、ネコは喋らない。

「あら？　聞いたことがないだけかもよ。見た事もないのに『ありえない』とは言い切れないじゃない？　それとも見ないようにしているの？　ニンゲンたちは、ネコが喋ったら困るものね。だって全てを見られてる――」

『なん、で……ありますか。お前は、いったい――』

「あらあら、うふふ――見ないふりをしているの？　あなたはまったく可愛らしい。きっと器にお似合いよ――『暗愚』、それとも『盲従』……"もうじゅう"、うふふ」

　――ありえない、とは言い切れない。

　なにせ相手は――

「どうして気付けなかったのか？　いいえ違うの、分からなかっただけ――だってあたしはずっとそばにいただけだから。この村の全てがあたしなのよ――あたしはずっと見ていたわ。雌伏の時間よ、至福のために。浄気（もや）の薄さに気付いていながら――あたしの香りを忘れたの？　――せいきし、さま？」

『魔女――！』

「うふふ……！」

　しかし、殺したはず――殺しても、死ななかったのなら――そんな理外に、どう立ち向かう。

「いいえ私（ワタクシ）は死んだのよ？　あなたに無惨に食べられた――でも知らないの？　『淫蕩』とはつまり、過剰なる生殖本能――この村全てがあたしの子ども。あたしが根差した――小人（こども）たち。あなたが犯したあれは、ただの端末、その一つ。あたしの本体（あたし）は向こうにいるの――」

『――！』

「今頃、あなたのお姫様――うふふ」

　金属容器のふたが外れ、こぼれ出た炎が地面の付けヒゲを舐めとった。

　後には何も残らない――白いどろりとした何かがそこにあって――少女の足元に、足首に絡みつき、その皮膚に染み込んでいく――

「冒されていくわ、侵していくわ――ねえ、あたしの可愛い王子さま？　扉を開けて、あたしを出して。あたしに挿（い）れて、あたしに射（だ）して――」

　ロストはそれを知らないが――聞いている。

「アリスが――魔女……？」

「いいえ、いいえ、それは違うわ。あたしはあたし《ここ》よ――」

　アリスの背後――開きかけたまま止まっていた扉が――それを開こうとしていた闇の流動が――アリスの下に集まってくる。

『つまり、魔女とは――かたちなきもの。浄気（もや）に混じった――不定不形の存在――此の世の邪悪を集めて、固めた――あの少女は、それを収めるための＜器＞にされている』

「え――それって、つまり――」

「そういうことなの、そうなのよ。生憎あたしの身体（にく）はないの――肉欲を司るというのにね。だから身体（にく）を欲するの――ちょうどいいからもらったの。あたしはずっとここにいたのよ、この村に――そこにこの娘（こ）がやってきた。のこのこと。無知で愚かで夢見がちな――うふふ――可愛いでしょう？　きれいでしょう？」

　くるり、くるりと――白いドレスを見せびらかすように――足元に集まった白と黒が、消え行く炎に浮かび上がる、アリスの影に重なって――

「でもね、まだまだ足りないの――此の世の全てを犯すには。かたちなきものを人は恐れないもの――見えないふりをするのよ。失礼ね。だから身体（かたち）を求めるの。偶像、化身――即ち、＜悪魔（カミ）＞――」

　白と黒が混じり合う。溶け合って一つになり、それが――アリスの背後で立ち上がり――

「ねえ王子さま、あたしと一緒に行（イ）きましょう？　気持ち良いことが待ってるわ。『外』で見せつけてあげましょう――素敵な愛にみんなが酔うわ。此の世に愛を広めましょう――愛は平和を広げるわ。――あたしが言ってること、間違ってる？」

　この場はもう――＜犯/侵（おか）＞されている――魔女の領域、＜ドミニオン＞――

　――『淫蕩』が、乱れ咲く。

　聖女のように、悪女のように――愛を説（溶）く。

　其は、ヒトの肉体に基づく欲求の一つにして、

　本能に根付いた――やがて死に至る罪悪の一。

　　　＜魔女＞

　今一度――悪因顕現、『淫蕩』狂乱――

「――そういえば、」

　背後の闇が巨大な人型を形成する――その腕が、

「ニンゲン（あたし）が壊（みだ）れる姿を、知りたいのよね（見せてあげるわ）」

　白い人型（シルエット）が、二つに裂けた。