天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

84話 霧賀原・南方面

　　　◇◇◇

　――霧賀原、南方面。

「緋王、燃やし尽くして！」

　明堂院（みょうどういん）沙奈は、召喚している緋王を操り、辺りに熱波を撒いた。

　熱波で焦げた怪異の群れが、次々と塵（ちり）になっていく。

（何とか、守れているわね……）

　呼んだ五大武家の面々とは違って、沙奈は天日栖宮（あめのひすのみや）の洞窟での疲労があり、最初からかなりの消耗状態だ。

　天日栖宮を出て、皆への言伝を預かった際、伊織には「きみは疲れているし、學園で休んでおけ」と言われたが。

（私だけ休んでなんて、いられないわ……！）

　想い人や五大武家の仲間が窮地となれば、参戦するに決まっていた。

　そもそも結月の御役目には、同行を承諾した以上、沙奈も関わっている。

　仕事は天魔返ノ札（てんまがえしのふだ）の回収までだが、まさか放っておけるはずもなかった。

　ただ皆も気遣ってくれて、沙奈の担当は、怪異が少ない南方面になった。

　なぜ少ないかと言えば、百鬼夜行の行軍が出てきた黄泉比良坂（よみひらさか）は、霧賀原の南方面に位置している。

　また南方面の先は山で、町村はない。

　怪異たちは町村を目指し、霧賀原の中心に向かって前進した。

　南方面から見れば、行軍の後ろを取っている形だ。

（つまり私の方にくるのは、中心から逃げ戻ってきた怪異……）

　とはいえ町村には迂回もできるので、ここも死守するべき方面だ。

　ついでに百鬼夜行の怪異は、やたらと鼻が効く。

　十二年の周期で、最も活性化している日時のせいだろう。

　沙奈が居るだけで、人間を嗅ぎつけて寄ってくる状況だ。

　逃（の）がさずに済んでありがたい反面で、相応の連戦は免れない。

（どんなに厳しくても、絶対に守り続ける……！　時間が経てば経つほど、私たちの有利よ……！）

　駆けつけたのは、東西南北を担当している四人だけではなかった。

　一緒にきてくれた恋華（れんか）と陽菜乃は、霧賀原の外周で、結界の札を張り回っている。

　時間が経てば結界も増え、怪異の行軍は、霧賀原を出づらくなる。

　しかしながら、沙奈の札で防げるのは、二級が精々だ。

　一級は効くか怪しく、特級は確実に防げない。

　防げないということは、沙奈の力量で勝てる望みは薄い。

（ただでさえ疲れているし、特級には遭遇したくないわね……）

　と思って間もなく。

　沙奈の願望は打ち砕かれ、明らかに異質な怪異が現れた。

　全長、二十丈（約六十ｍ）はあろうか。

　頭から黒い布地をかぶっているような、鯰（なまず）の上半身のような、坊主の太い巨躯。

　顔には単眼と横長の口がついており、首はない。

　頭と同じ幅の胴体の左右、短い腕が生えている。

　下半身は存在せず、地面に接している平らな部分は、水浸しだ。

（海坊主（うみぼうず）、よね。多分、特級の……！）

　海に出没し、船を襲うとされる、有名な怪異だ。

　よもや地上で会うとは。百鬼夜行に怪異の生息する場所は、無関係か。

　いずれにせよ、

（正直、自信はないけれど……。やるしかない！）

　全力で戦い、勝つしかなかろう。

「覚識・顕現――八門方陣（はちもんほうじん）！」

　得た第六感で、八つに分けた方位を知覚する。

「式神召喚、悪行罰示（あくぎょうばっし）、きたれ鬼将（きしょう）・首切舞（くびきりまい）！」

　緋王に加えて首切舞を召喚し、数枚の札を握る。

「緋王、首切舞！　西からいくわよ！」

　方位を読み、吉方（きっぽう）に回らせた緋王が爪を振るい、首切舞が斬馬刀（ざんばとう）で斬りかかる。

　こちらが吉方から攻めれば、敵は凶方だ。

　緩やかに前進する海坊主は、何の反応も示さない。

　攻撃は難なく胴体に当たったが、掠り傷がついた程度だ。

（硬いわね……！）

　こちらへの吉方の幸運や、敵への凶方の不運はもたらされているはずだが、単純に硬すぎる。

　むしろ吉方や凶方でなければ、掠り傷すらつかないであろう事実に、沙奈は特級の強さを垣間見る。

（それなら急所を！）

　高度を上げられない首切舞には胴体の攻撃を継続させて、飛べる緋王に、海坊主の単眼を狙わせる。

　緋王が接近すると、海坊主が頭を振って傾ける。

　人間ならば何気ない動作だが、敵はあの巨躯だ。

　爪撃は届かず、接触した緋王が体勢を崩し、後退を余儀なくされる。

（吉方からの攻撃なのに……！　いえ、吉方や凶方を読んでいなかったら、この程度じゃ済まないってこと……!?）

　止まった海坊主が、ぎょろりと沙奈や首切舞を見下ろす。

　続いて沙奈に照準を定め、開けた口から、勢いよく水流を噴出した。

「首切舞、防いで！」

　避けずに式神での防御を選んだのは、沙奈の疲労が原因だ。

　下がらせた首切舞が、斬馬刀を盾にする。

　水流を受けた斬馬刀が、あっさりと弾かれる。

　のみならず水流は、圧力で首切舞に甚大な負傷を与え、その身体を軽々と吹き飛ばした。

「かはっ……!?」

　首切舞の負傷が術者に返り、沙奈は鮮血を吐く。

　迫る高速の水流。もはや回避は間に合わず、

（まず、い……！）

　沙奈が水流を食らう寸前。

「彼（か）の空虚なる器たちよ、目覚めたまえ！　穢土化楽操（えどけらくそう）・屍獣戯画（しじゅうぎが）！」

　舌足らずな、幼い声が響く。

　横から俊敏に駆けてきたのは、骨だけの大型犬だ。

　骨の犬が擦れ違いざま、沙奈の制服の上着を咥（くわ）え、引っ張って運ぶ。

（え、な、何なの!?）

　一瞬の出来事だった。水流が何もない地面を叩く。

　少しの距離を移動し、骨の犬に放された沙奈は、

（私を助けてくれた……？）

　尻餅を突き、困惑しながら立つ。

「危なさそうだったから、助けてみた……」

　言いつつ着物姿の女児が、早足で沙奈のもとにくる。

　おさげの髪で、可愛らしい顔立ちだが、瞳に生気が感じられない子だ。

「ど、どうして私を？」

「……蓮水、さんの仲間みたいだから」

　答える女児は、なぜか複雑そうな表情だ。

「伊織くんの知り合い……。助けてくれて、ありがとう。協力してくれるって認識でいいのかしら？」

　詳しい経緯を聞いている余裕はなく、率直にたしかめる。

「協力したげる。怪異退治の練習に……」

「練習？　よく分からないけれど、頼もしい戦力よ。あの海坊主を倒すわ」

　こくりと頷いた女児の周りに、何匹かの骨の犬が集まる。

　死霊術だ。琴羽を連想させるが、女児が誰であれ、助けてくれた時点で、信用するには十分だった。

　重傷の首切舞を消した沙奈は、改めて海坊主を見上げ、緋王を操る。

「攪乱（かくらん）するね……」

　と女児が片腕を振るい、骨の犬たちが海坊主を襲う。

　海坊主が水流を噴き、一匹の骨の犬を壊すが、すぐに組み直った。

「便利な術ね！　これなら……！」

　吉方から緋王の熱波で牽制し、単眼への攻撃の機会を窺（うかが）う。

　沙奈も走り、

「二重（にじゅう）起爆符（きばくふ）！」

　重ねた札を投げ、張りつけた海坊主の胴体で、二重の爆発を起こす。

　以前までは一枚が限界だったが、これも日々の鍛錬の賜物だ。

　単独であれば危ういが、骨の犬たちの攪乱で、海坊主に狙われずに動けていた。

　小刻みに攻撃を繰り返す中、やがて痺れを切らしたか。

　海坊主が沙奈や女児に向けて、特大の水流を噴く。

「また運ぶね……」

「お願い！　助かるわ！」

　骨の犬たちが素早く、沙奈と女児を水流の範囲外に運ぶ。

　水流を噴いた直後の海坊主は、隙だらけだ。

「緋王、やって！」

　好機を逃がさず、緋王の炎で、海坊主の単眼を潰す。

　急所であり弱点だったのか、思いのほか苦しげな海坊主が、塵と化した。

（た、倒せたの……？）

　しばし呆然としていた沙奈は、遅れて討伐を実感する。

「やった……！　勝てた、勝てたわ！」

　自身の力量や、疲労の具合を鑑（かんが）みれば、特級の討伐は快挙だ。

　ただまぁ、討伐できたのは、謎の女児の助力によるところが大きい。

「特級、硬かったね……」

　女児が喜ぶでもなく、無感情に呟く。

「そういえば貴方、お名前は？」

「梨々香（りりか）は、梨々香だよ」

「梨々香ちゃんね。私は沙奈よ。引き続き協力してくれるのなら、一緒にここを守りましょ」

「一緒に守る……」

　奇妙な共闘相手を得た沙奈は、僅かな体力を振り絞る。

　想い人や仲間の手前、休憩の暇はない。

「緋王！　無理をさせて悪いけれど、頑張って！」

　霧賀原の南方面、徐々に薄暗くなっていく晴空を、羽ばたく美しき火の鳥、緋王が照らす。