天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

85話 暁逆鉾に選ばれし者

　　　◇◇◇

「はぁ、はぁっ……！　最後の、術です……！」

　霧賀原の中央。

　満身創痍な朝霧結月は、暁逆鉾（あかつきのさかほこ）を逆手に持ち、地面を突いた。

　朝霧流浄槍（じょうそう）術、狐蝕之参（こしょくのさん）、桃源（とうげん）――暁逆鉾の先端から、浄氣が地面に円形を描くように放出され、数匹の怪異を退（しりぞ）ける。

　これで術は打ち止めだ。

　次に使えば完全に氣が尽きて、意識を失う。

　百鬼夜行に挑み始め、どのくらいの時間が経っただろうか。

　感覚は曖昧だ。意識が朦朧（もうろう）とし、視界は霞がかっている。

「……あと一匹か。長かったな」

　刀を振るい、今しがた退けた数匹の怪異を仕留め、伊織が呟く。

「え？　あ……！」

　眼前にばかり注意を払っていた結月は、はっとして周りを見回す。

　にわかには信じがたい光景だった。

　戦い続けた末に、気づけば地上の怪異は、全て片づいていた。

　飛び交う大天狗（だいてんぐ）も倒され、残るは上空の一匹のみだ。

（伊織さんが、ほとんど一人で……！）

　ひとえに驚愕する。

　補助の効果をあわせても、結月の術で倒したのは、千匹にも満たない。

　行軍を逸れ、霧賀原のあちこちに散った怪異を除いても、敵は四万か五万か。

　彼はほぼ単独で数十匹の特級を討ち、数百匹の一級を討ち、数千匹の二級を討ち、数万匹の三級を討ってみせた。

　怪異との戦争を、個の力で圧倒するとは。とてつもない偉業だ。

　底が知れない。彼に底はあるのか？

（……違う）

　よく見れば伊織の額には、汗が滲んでいた。

　疾（と）うに阿頼耶（あらや）識は解け、呼吸も乱れていた。

　彼も疲れている。無理をしているのだ。

（あたしのために……！）

　溢れそうな感謝の涙を堪（こら）える。まだ終わっていないから。

　結月は伊織と共に、最後の一匹を見据える。

　上空に佇む、八つの頭と、八本の尾を持つ龍。

　頭部の角（つの）は猛々しく、口から覗く牙は鋭利で、瞳は灼熱の色を帯びている。

　特級の八岐大蛇（やまたのおろち）――大倭国で最も強かろう、伝説の怪異だ。

「やるか……！」

　伊織が風の渦を足場に宙を疾走し、八岐大蛇との間合いを詰める。

（負けないで……！）

　氣が尽きかけている結月には、願うことしかできない。

　悔しさと情けなさに歯噛みし、成り行きを見守る。

　――人間の戦いとは思えない、怪異の戦いとは思えない、苛烈を極めた死闘が繰り広げられる。

　百鬼夜行の只中に置かれている結月をもってして、初めて目の当たりにする規模の激戦だ。

　伊織の斬撃で、八岐大蛇の頭が一つ切断される。

　八岐大蛇が怒り狂うように吼えて暴れ、七つの頭を曲がりくねらせ、打撃で伊織を振り払う。

「ぐっ……!?」

「伊織さん……！」

　心配し、思わず叫ぶ。結月が憶えている限り、今まで伊織は、怪異から一度足りとも攻撃を受けていなかった。

　伊織の疲弊は勿論、それだけ八岐大蛇は強い。

　伊織に追撃で、八岐大蛇の七つの口が、火炎や吹雪や風雷を吐く。

　まるで天災。龍の息吹とでも呼ぶべきか。

　それらの攻撃の範囲は、地上の結月を巻き込むほどだ。

「きゃ、あ……!?」

　結月は成す術（すべ）もなく、熱や冷気の暴風を浴び、横たわる。

　もう力が入らず、手放した暁逆鉾が、遠く地面に転がる。

　不意に、龍の息吹が遮られた。

　傍（そば）にきた伊織が、結月に背を向け、刀で防御の姿勢を取り、盾になっていた。

「……っ!?　い、伊織さん！　あたしは放っておいて、逃げてください！」

「放っておけるか。きみを守ると言った！」

「どうして、そこまで……！」

「きみは大切な友だからな。安心しろ、俺は負けないさ」

　尚も龍の息吹は途切れず、伊織に傷が増えていく。

　彼の言葉からは、形容しがたい説得力を感じた。

　きっと彼は負けないのだろう。何かしら、勝つ算段があるのだろう。

（けど……！）

　だとしても事実、今この瞬間、伊織は傷を負っている。

（あたしが弱いせいで……！）

　見ていられない。嫌だ。もう傷ついて欲しくない。

　なぜなら結月もまた、伊織を大切な友人だと思っているからだ。

（友人……、それだけじゃない……）

　仮初の相方になって、一緒に怪異退治を重ねて。

　御役目に協力して貰って、窮地に駆けつけてくれて。

　今や伊織には、友人以上の感情を抱いていた。

　だったら、彼に傷ついて欲しくないのなら。

（あたしも戦わなきゃ……！）

　氣は尽きかけ、術は使えない。油断すれば、意識を失いそうだ。

　それでも、限界を超えて足掻こう。

（だって、あたしは天才なんですから……！）

　瞬間、地面に転がっていた暁逆鉾が、眩い光を放つ。

　光の粒子となって消え、結月の右手に移動した。

「暁逆鉾……！　あたしを選んでくれた……！」

　直感で理解し、暁逆鉾と魂を結ぶ。

「きみ、神器に選ばれて……？」

　こちらを一瞥する伊織は、驚いている様子だ。

　神器は意思を持ち、対象の魂で使い手を選ぶ。

　結月が戦う決意をしても、根源たる魂は変わらない。

　ゆえにここで選ばれたのは、幸運というよりほかなかった。

（……ありがとう）

　結月の脳裏に、佐田町の旅館で伊織と一緒に見た、座敷童子（ざしきわらし）の姿がよぎる。

　もたらされた至高の幸運は、必然だった。

　伊織と一緒に見たからこそ、彼を想って決意した今、幸運が訪れたのだろう。

「おかげであたしは、まだ戦えます！」

　選ばれたことで、これまでは使えなかった暁逆鉾の効果を知り、結月はかろうじて立つ。

「伊織さん。信じてくれるのなら、あたしを八岐大蛇のところまで、連れていってください」

「承った。きみを信じよう」

　龍の息吹が止まり、伊織が即答し、結月を抱き上げる。

「結月、いくぞ！」

「はい！」

　結月は伊織の首に左腕を回し、右手の暁逆鉾を構える。

　伊織が足元に風の渦を作り、空中を駆け、八岐大蛇に向かう。

「息吹を受けないように、できるだけ上にお願いします！」

「よし、跳ぶぞ！」

　宣言し、高く跳躍。

　八岐大蛇の前方、斜め頭上を取る。

「これでっ……!!」

　右腕を引き絞り、槍投げの要領で、暁逆鉾を投擲する。

　八岐大蛇が振った一つの頭と、暁逆鉾の先端が、衝突を果たす。

　途端に八岐大蛇の、暁逆鉾に触れた箇所が、問答無用で崩壊した。

「……っ!?　神器の効果か！」

「神器・暁逆鉾の効果は、刃に触れた怪異への、未知の損傷です！」

　使い手の結月も、どんな損傷なのかは分からない。

　物理とも術とも違う、防御不能の、概念的な攻撃だ。

　怪異退治の観点においては、至上の武器だと言えよう。

　投げた暁逆鉾は勢いを緩めず、八岐大蛇の六つの頭を崩壊させ、胴を削いだ。

　最後の頭が大口を開け、こちらを狙うが。

「終わらせる！」

　伊織が一閃、打ち首に処するがごとく、最後の頭を断つ。

　全ての頭を失い、伝説の怪異、八岐大蛇が塵（ちり）と化す。

「やった……！　やりましたよ！」

「中々の強敵だったな……」

　伊織が結月を抱きかかえたまま、地面に着地する。

　上空から下りる過程で眺めた限り、もうどこにも怪異は居なかった。

　散り散りになった怪異は、伊織が呼んでくれた、五大武家の皆が倒したのだろう。

　百鬼夜行は収束だ。

　結月は暁逆鉾を魂に仕舞い、伊織の胸元に顔をうずめる。

「全部、伊織さんのおかげです……！　伊織さんが駆けつけてくれて、皆も呼んでくれて……！」

「全部ではないさ。きみも十分すぎるくらい、戦った。特に八岐大蛇は、きみの力で勝ったも同然だ」

「いいえ、伊織さんのおかげなんです。伊織さんと一緒じゃなかったら、多分あたしは神器にも……」

　百鬼夜行の被害を防いだうえ、生き残れた安堵感で、気を抜いた結月の意識が、段々と薄れていく。

「ごめんなさい、あたし、眠く……」

「眠っていい、休んでおけ。天魔反ノ札（てんまがえしのふだ）を使っていないのなら、天日栖宮（あめのひすのみや）の洞窟に戻す必要もないだろう」

　顔を上げれば、伊織が優しく微笑む。

　同時に結月の視界の端に、こちらへと歩いてくる、五大武家の皆が映った。

　何人かは傷だらけながらも、全員が無事だ。

（良かった……）

　重ねて安堵し、伊織を見つめる。

「伊織さん、好きです……」

　意識を手放す間ぎわ、本心を囁（ささや）き、結月は目を閉じた。