天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

80話 百鬼夜行

　　　◇◇◇

（何とか、結月は生きているな……）

　単身で霧賀原（きりがはら）に駆けつけた伊織は、結月の肩を抱き、ほっと胸を撫で下ろす。

　傷だらけの痛ましい姿だが、幸いにも致命傷は負っていない。

　黄泉比良坂（よみひらさか）の方角に首を曲げれば、遥か遠くに怪異の行軍が窺（うかが）えた。

　禍々しく、不気味な景色だ。

　あれが百鬼夜行か。

「伊織さん、あたし、失敗しちゃって……！　頑張ったけど駄目で……！　せっかく協力して貰ったのに……！」

　結月が俯いて、嗚咽を漏らす。

「大丈夫だ。まだ終わっていない」

　伊織は結月の頭に片手を置き、琴羽に視線を移す。

「琴羽、きみには……、きみたちには、してやられたよ」

「蓮水さん、久し振りだね。貴方がここに居るのなら、やはり向こうは負けたか」

「琴羽は俺が斬った。だが、きみはここに居る」

「…………」

「夷瀬（いせ）琴羽は、最初から二人居たんだな。男女の双子か？」

　霧賀原への道中、考えていた。

　当初、戦場跡の戦闘で、琴羽は間違いなく伊織の術を受け、傷を負った。

　しかし梨々香と話した直後に会った琴羽は、無傷だった。

　かと思えば、温泉で会った琴羽には、傷跡が散見された。

　それも現状を踏まえて、初めから夷瀬琴羽が二人存在し、途中で入れ替わっていたのだとすれば、違和感を拭える。

　やたらと高度な移動の術にしても、おそらく二人がかりで使っていたのだろう。

「正解さ。もう隠す意味もないよ。夷瀬家は必ず任務を遂げる。たとえ私の片割れが犠牲になってもね」

　まつ毛を伏せる琴羽は、片割れの死を悼（いた）んでいるのか、どこか寂しげだ。

　結果、琴羽たちは有言実行し、任務を遂げた。

　一連の作戦や覚悟は、敵ながら感心に値しよう。

「見事だと、褒めておこう」

「お褒めに預かり光栄だ。犠牲の甲斐あって、百鬼夜行は起きた。蓮水さんは、まだ終わっていないと言ったが……、もう終わったんだよ」

「違うな。たしかにきみたちは勝ったが、まだ終わっていない」

「……どういう意味かな？」

「きみも結月も、大きな勘違いをしているな。そっちが勝ったからと言って、結月が負ける道理はない」

　言って結月を見る。

　結月は琴羽と同じく、不思議そうな表情だ。

「結月、きみが百鬼夜行を防ぎたかった、一番の理由は何だ？　朝霧家の命令で仕方がなくか？　違うだろう？」

「一番の理由……。周りの町村や、人々を守るために……」

「おう、知っていた。だから、まだ終わっていないんだ」

「え……？」

　結月の目的の根本が、百鬼夜行に伴う、人々への被害の防止なら。

　夷瀬家の任務と、結月の想いは、相反しない。

　琴羽たちは勝った。それがどうした？

「ここで百鬼夜行の怪異を退治し尽くせば、被害は出ない。被害が出なければ、結月も勝ちだ」

　ゆえにまだ終わっておらず、結月は敗北していないのだ。

「ふふっ、世迷い言を……。あの数が見えないのかい？　しかも一級どころか、特級の怪異だって何十匹も居る。不可能に決まっているだろう」

　嘲笑う琴羽に、

「不可能かどうかは、きみじゃなくて俺が決める」

　伊織は淡々と告げる。

　その態度に気圧されてか、琴羽が「うっ……」と怯み、

「いくら蓮水さんでも……。まぁいい、任務は遂げたし、もう私には無関係だ。干渉はしないよ」

　肩を竦め、軽く両手を挙げた。

「結月を傷つけたきみを、許す気はないぞ」

「……やり合えば、私は確実に殺されるね。ただ、猶予はあるのかな？」

「……今は見逃す。きみはあと回しだ」

「ふふっ、はははっ！　私は幸運だ。まさか蓮水さんが、百鬼夜行に挑むなんて無謀な選択をするとはね。おかげで逃げられる」

「どこに逃げても構わない。絶対に追い詰める」

「……っ、強がりを……。遠慮なく逃げるよ」

　口端をひくつかせた琴羽が、飛蝗（ばった）の群れを連れ、百鬼夜行の行軍の反対方向に逃げていく。

「伊織さん……、ほんとに百鬼夜行と戦うつもりですか？」

　問う結月は弱々しい。

「無論だ。結月、きみは休んでいろ」

「……怖くないんです？　だって、あんなに大量の……」

「恐怖はないな」

　僅かな沈黙を挟み、

「……あたしも戦います。ほんの少しは回復できましたし、休んでるよりは、一匹でも怪異を……」

　結月が暁逆鉾を抱き、自らの足で立つ。

　身体が震えているのは、疲労のせいか、恐怖のせいか。

「無茶をするなよ」

「します。伊織さんが戦うんでしたら、無茶します。一度は諦めましたけど、足掻く気持ちになれたんです」

「……そうか。俺の背中から、離れないようにな」

「はい！」

　頷いた結月が涙を拭い、伊織の後ろに回る。

　そして伊織は、百鬼夜行の行軍に向き直った。

　敵は数万匹。これは戦闘であり、戦争だ。

「……なんか無理心中みたいで、どきどきしますね」

「きみな、縁起でもないことを……」

　突拍子もない発言をする結月は、感情が昂（たかぶ）っているのだろうか。

　徐々に地鳴りが近づく。二人が佇む霧賀原に、怪異の荒波が迫る。

　上空の龍が睥睨（へいげい）し、雷鼓（らいこ）が轟（とどろ）く。

　行軍との距離が縮まり、

「伊織さん……！」

　結月が一変して、不安げに叫ぶ。

　伊織は左手で刀の鞘を掴み、右手を柄に添える。

「阿頼耶（あらや）識・顕現――空魔刀（くうまとう）・朧（おぼろ）！」

　顕現に応じ、肉体に凶暴な白き風を纏う。

　微塵も臆さず、威風堂々と。

「無理心中にはならないさ。きみも、その想いも、守ってみせる！」

　凄烈（せいれつ）に抜刀。

　無月一心流魔刀術、真・風刹（ふうせつ）――前方の広範囲に、特大の剣気を乗せた風を飛ばす。

　初撃で数千匹の怪異が、剣気の風に斬り刻まれる。

　間髪入れずに両手で刀を握り、

（無月一心流魔刀術、奥義！　真・風縛刺（ふうばくし）！）

　霞（かすみ）の構えを取って、神速の刺突を放つ。

　切っ先から分かれた風が、いくつもの巨大な竜巻になり、辺り一帯を包む。

　竜巻によって、さらに数千匹の怪異が消し飛んだ。

「わ、伊織さん、すごすぎ……！」

「雑魚はこれで片づくな。本番はここからだ」

　今の攻撃で討てた怪異は、伊織の体感、二級以下の強さだ。

　手加減せずに大きな術を撃てば、二級以下は容易（たやす）く倒せる。

　問題は負傷しつつも生き残っている、一級らしき怪異や、まったく負傷していない特級らしき怪異だ。

　怪異たちが足を止めず、次々とこちらに群がる。

「斬り尽くす！」

　伊織は後ろの結月を守りながら、手当たり次第に怪異を斬り始める。

　十匹、百匹、二百匹……、数えるのも面倒だ。

　魔刀術を交え、延々と太刀筋を連ねる。

　中には遠距離の攻撃を行う怪異も居るが、阿頼耶識の特性、鎌鼬（かまいたち）の風の自動防御が防ぐ。

「せめて補助を……！　眼境（がんきょう）清浄、封魔！」

　結月の術で、何十匹もの怪異が右往左往した。視界への干渉だ。

　頼もしい補助もあって、苦戦もなく怪異を斬る。

　ただ全てを一刀とはいかず、

「……っ！　こいつは……！」

　伊織の斬撃を金棒（かなぼう）で受け止めたのは、隻腕で赤く筋肉質な体躯、頭部に一対の角（つの）を生やす鬼だ。

　鬼が「ぐるるっ！」と、醜悪な形相で威嚇する。

「隻腕の赤鬼……、特級の茨木童子（いばらぎどうじ）です！　気をつけて！」

「特級か……！」

　茨木童子が巧みに刃を逸らし、伊織に金棒を叩きつける。

　避ければ空（から）振った金棒が、地表を抉って凹ませる。

「結月、動きを止められるか？」

「できますけど、特級には多分、一瞬しか効きませんよ！」

「一瞬で十分だ！」

「は、はい！　信じます！」

　結月が果敢に茨木童子へと接近し、

「身境清浄、封魔！」

　暁逆鉾の先端を向け、術を唱える。

　茨木童子が「ぐおおっ！」と、鬱陶しげに固まった。

　伊織は刀を頭上に掲げ、

「特級だろうとっ!!」

　風陣歩で茨木童子の懐に入り、渾身の力で振り下ろす。

　無月一心流魔刀術、奥義、風牙兜割（ふうがかぶとわり）――刃に暴風を纏わせ、威力に特化した一撃が、茨木童子の頭部を割る。

　頭部を粉砕された茨木童子が、塵（ちり）と化す。

「特級の怪異を、こんな簡単に……!?　伊織さん、どれだけ強いんですか……！」

「氣の消耗は激しいが、今出せる全力でいく！　少しずつ移動するぞ！」

「わ、分かりました！」

　戦闘の余波で荒れた足場を捨て、じりじりと移動し、怪異を駆逐し続ける。

　だがどう戦っても、敵は数万匹だ。

　止まることを知らない怪異の行軍が、人里を目指しているのか、ばらけて霧賀原の四方八方に進む。

　伊織は襲いくる怪異の対処で、手一杯だ。

「伊織さん、このままじゃ、怪異が霧賀原の外に……！」

「あぁ、想定済みだ！」

「え……？」

　この流れは事前に想定していた。

　何せ百鬼夜行は、初代常世姫が危惧するほどの現象だ。

　討伐はともかく、人々への被害を防ぐのなら、伊織だけでは手が足りまい。

「対策は講じた。沙奈を學園に寄らせてな。もう着いているはずだ」

　沙奈が同行していないのは、皆を呼んで貰ったからだ。

　伊織は皆の助けを信じ、結月に微笑みかけた。