天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

4幕 霧賀原に荒波迫る

79話 霧賀原の戦い

　　　◇◇◇

（伊織さんと沙奈は、無事でしょうか……）

　朝霧結月は駿馬（しゅんば）に跨（またが）り、黄泉比良坂を目指し、農道を走っていた。

　天日栖宮（あめのひすのみや）で琴羽を伊織と沙奈に任せ、町にいって駿馬を借り、数時間。

　あちらの決着は、とっくについているだろう。

（……いえ、やっぱり伊織さんが負けるはず、ないですね）

　九尾の狐の力は脅威ながらも、戦場跡の戦いと同様に、伊織が負ける姿は想像できなかった。

　沙奈の方は、きっと伊織が守る。

　心配するべきは、自身の御役目だ。

　懐中時計をたしかめる。もう午後の三時半を回っていた。

　百鬼夜行が起きる黄昏時は、夕暮れの頃で、厳密な時刻は決まっていない。

　だが現在の太陽の傾きを眺めるに、午後の五時までには黄泉比良坂に着き、入り口に天魔反ノ札（てんまがえしのふだ）を張り、御役目を果たす必要があろう。

（ほんとに、ぎりぎりって感じですねー……）

　このまま農道を通りすぎ、先の霧賀原（きりがはら）――広大な草原を突っ切れば、黄泉比良坂に到着だ。

　所要時間は、三十分といった具合か。

（……ま、経緯が経緯ですし、一時間くらい余裕が持てるだけ、ありがたいですね。伊織さんと沙奈のおかげで……）

　二人に感謝し、ひたすら農道を進む。

　周りの風景が田畑から森へと移り変わり、霧賀原に差しかかる。

（あと少し……）

　御役目を果たし、百鬼夜行を未然に防げば、人々に被害が及ばずに済む。

　朝霧家での、立場も上がる。

　立場が上がれば、御役目よりも内輪の権力を優先するような、朝霧家の内情を正していける。

　百鬼夜行の防止は遠い昔、朝霧家が初代常世姫から仰せつかった、大切な御役目だ。

　全ては、出雲の人々を守るために。

　その初代常世姫の崇高な想いを、軽んじるなど許せない。

（御役目は、あたしが必ず果たします……！）

　駿馬の手綱を強く握り、短い草が生い茂った一帯を駆ける。

　最中（さなか）、上空より高速の何かが飛来した。

（……っ!?）

　飛蝗（ばった）の群れだ。完全な不意打ちだった。

　視認し、脳内が疑問で埋め尽くされる。

（琴羽さんの死霊術？　何で？　追いつかれた？　伊織さんと沙奈は……）

　乗馬している姿勢では、ろくに防御もできずに。

「きゃ、あっ……！」

　飛蝗の群れに呑まれ、駿馬から放り出された結月は、地面に転がる。

　駿馬の速さ上、氣で肉体は保護していても、相応の衝撃だ。

（くっ……！）

　痛みを堪（こら）え、手を突いて立ち上がれば、

「結月さん、久し振りだね」

　近づいてきたのは、箱のような鞄を抱える琴羽だ。

　天日栖宮で殺生石を取り込み、四尾の狐と化したはずの琴羽は、なぜか人間の姿に戻っていた。

　一方で琴羽の後方、駿馬が飛蝗の群れに追いやられ、去っていく。

　結月は混乱しつつも、琴羽との対峙を余儀なくされる。

「久し振りって、数時間前に会ったじゃないですか。何でここに居るんです？　どうやって先回りを……」

　にわかには信じがたい状況だ。

　たとえ何らかの要因で、伊織や沙奈を振り切り、琴羽が自由になったとしても。

　駿馬を追い越しての先回りは、至難の業だろう。

「答える義務はないね。私は任務を遂げるために、ここに居る。それが全てさ。結月さんを止めるよ」

「……あたしだって、御役目を果たします」

　望みの返答は得られなかったが、琴羽の目的は一貫している。

　琴羽と戦わず、黄泉比良坂に向かうか？　無謀だ。

　背中を晒すのは危うい。高確率でやられる。

　戦うしかなかった。

（馬は失っちゃいましたけど、ここで琴羽さんを倒して急げば、徒歩でもまだまだ間に合う……！）

　洞窟の連戦での疲れは抜けておらず、氣も消耗しているが、仕方がない。

　結月は戦闘を決意し、暁逆鉾を構える。

「ふふっ、やる気のようだね」

　琴羽が飛蝗の群れを上空にとどめ、抱えていた鞄を開く。

　鞄から出されたのは、折り畳まれた女性……、の死体だ。

　戦場跡で倒したものと、同一だった。

「それ、雁野（がんの）さんが操ってた……！」

「雁野が作った屍人（しじん）。密かに回収したのさ」

　続いて琴羽が数珠（じゅず）を片手に、印（いん）を結ぶ。

「彼（か）の空虚なる器よ、目覚めたまえ！　穢土化楽操（えどけらくそう）・幽玄屍人（ゆうげんしじん）！」

　女性の死体――屍人が、ぎこちなく直立する。

　琴羽が屍人を操るのは意外だったが、結月は既に一度、あれを倒している。

　そういった意味で、大した脅威ではない。

「覚識・顕現――瀬降津比売（せおりつひめ）！」

　迷わず覚識を顕現させ、第六感で琴羽や屍人の穢れを知覚し、相対的に浄氣の効果を高める。

　結月と琴羽の視線が交錯し、

「始めようか、結月さん！」

「早めに決めます！」

　屍人が俊敏に距離を詰め、右拳を繰り出す。

　注意するべきは、銃が仕込まれている左の掌だ。

　そして結月の覚識は、対象の穢れを細分化し、悪意の強弱を感じられる。

（雁野さんと同じく、銃を撃つときは、琴羽さんの悪意が強くなるはず……！）

　琴羽の悪意に変化はない。単なる殴打か。

　銃撃であれば備えるが、殴打の場合は恐れるに足らず。

「身境（しんきょう）清浄、封魔！」

　結月は殴られる寸前、六境清浄の術を使う。

「……っ!?　なぜ浄術が、怪異以外に効果を……!?」

　屍人が硬直し、琴羽が目を見開く。

　効果は数秒、一度使えば対策を取られるだろうが、出し惜しみはしない。

「まずは屍人を無力化します！」

　身体を捻り、引いた暁逆鉾に、浄氣を纏わせる。

　纏う浄氣が青白い靄（もや）のような光となって、暁逆鉾の先端から、横の片側に伸びる。

　伸びた浄氣は、揺らめく刃のごとく。

　暁逆鉾を持ち手にした、大鎌と似た形状が作られる。

（これでっ!!）

　無防備な屍人を、大鎌の浄氣の刃で、大振りに一閃。

　朝霧流浄槍術、鬼縛之参（きばくのさん）、槐（えんじゅ）――本来は人型の怪異を想定した、浄氣の力を用いることでの、防御不能、消滅の斬撃だ。

　普通の朝霧家の術者は、槍の先端に浄氣を纏うだけなのだが、結月は浄氣の扱いが上手（うま）すぎて、大鎌と似た形状に昇華させていた。

　威力や範囲では浄氣の放出に劣るが、この術は氣の消耗が最小限で済む。

　今の消耗状態で、無闇に浄氣を放出すれば、氣が尽きかねない。

（落ち着いて勝ちます！）

　放った一閃が、屍人の両肩や首に当たる。

「屍人に込めた私の氣が、浸食されて……!?　これが浄氣の……！」

　六境清浄の術が解け、屍人の頭部と両腕が、だらりと下がる。

　浄氣の刃が当たった箇所は、しばらく操作できまい。

（屍人は無視して、直接、琴羽さんを……！）

　結月が屍人の無力化を、確信したとき。

「……なんてね。一度負けている屍人で、真っ当に勝てるとは思っていないさ」

　焦りを消した琴羽の悪意が強まる。

（銃を撃とうと？　けど屍人の左腕は……）

　瞬間、耳をつんざくような爆音が鳴り、視界が明滅し、結月はとてつもない衝撃を浴びた。

（……っ!?）

　吹き飛んで地面に横たわる。

　熱い。全身が激痛に苛（さいな）まれる。

（な、何が起きて……？）

　目をやれば屍人は消えており、代わりに細かな肉片が散乱し、周りの草が焼け焦げていた。

　屍人が爆発したのだと、遅れて状況を認識する。

　仕込み爆弾による、自爆だ。

「雁野は死体を大切にしすぎていた。死霊術の強みは、こんな攻撃もできる点さ」

　琴羽は端（はな）から、屍人の自爆を狙っていたのだ。

（油断、しました……！　最悪……！）

　後悔の念を抱く。

　雁野との戦いがあったからこそ、注意するべきは銃撃のみだと、先入観にとらわれていた。

　まさか、屍人を使い捨てるとは。

　爆発に巻き込まれた結月は、もはや満身創痍だ。

　覚識は解け、指先一本を動かすのも、苦痛で堪らなかった。

（それ、でも……！）

　血が滲む手で暁逆鉾を握り、覚束ない動作で立つ。

　敗北は許されない。立たなければいけない。

　負ければ、御役目を果たせなければ、百鬼夜行が起きてしまう。

「諦めろ、結月さん！」

　琴羽が片腕を振るうと、上空にとどまっていた飛蝗の群れが旋回し、結月を呑み、通過していく。

（くっ……！）

　術で対抗する余力はなく、結月は無数の擦り傷を負い、転びながらも。

「御役目は、果たします！　絶対に……！」

　歯を食い縛り、両足で地面を踏み締める。

「どうしてそこまで……。命が惜しくないのかい？」

「惜しいですよ！　けど命を懸けるくらい、この御役目は大事なんです！」

「……私たちも任務は大事だ。命を懸けるくらいにはね」

　飛蝗の群れが繰り返し、結月を襲う。

　再び倒れるが、結月は立つのをやめなかった。

　常人ならば、疾うに気絶しているのかもしれない。

　凡人ならば、疾うに諦めているのかもしれない。

「終わりませんよ……！　あたしは、天才ですから……！」

　精一杯の強がりで、自身を鼓舞する。

　何としても百鬼夜行を防ぎ、人々を守らなければ。

（あたしの才能は、怪異から人を助けるためにあるんですよ……！）

　才能の意義を信じて疑わず、何度でも立つ。

　矜持をもって、決して諦めずに。

　――倒れて、立ち、倒れて、立ち、どれほどの時間が経過しただろうか。

「はぁ、はぁっ……！」

「……残念ながら、結月さんの負けだよ」

　幾度となく飛蝗の群れに呑まれ、尚も立ち上がる結月に、琴羽が憐れみの眼差しで言った。

「まだ、あたしは……、負けてません……！」

「いいや、負けだよ。気づかないのかい？」

　琴羽が飛蝗の群れを撤退させ、空を見上げる。

　いつの間にか、太陽は沈んでいた。

「あ……、あぁ……！　そん、な……！」

　結月は微かな地鳴りに気づき、絶望の淵（ふち）に突き落とされた。

　霧賀原の遥か向こう、黄泉比良坂の方角から、ゆっくりと何かが押し寄せる。

　荒波と見間違えそうなそれは、大小様々な、怪異の集団だ。

　総数は、数万匹に及ぶであろう。

　伝説の龍、八岐大蛇（やまたのおろち）が大天狗（だいてんぐ）を率いて空を飛び、集団を導く。

　巨人、大太法師（だいだらぼっち）が、歩くたびに地面を揺らす。

　鬼たちが得物を掲げて吼える。

　暗雲が漂い、局所的に天候が乱れる。

　黄泉比良坂の深層――現世と幽世（かくりよ）の中間から這い出た、全てを蹂躙せんとする、悪しき怪異の行軍。

　この現象こそが、百鬼夜行にほかならない。

「ふふっ、はははっ！　百期夜行は起きた！　任務は完了だ！　結月さんは失敗したんだよ！　私たちの勝ちだ！」

　琴羽が勝利を宣言し、

「……あたし、御役目を果たせなかった……」

　結月は敗北を自覚し、大粒の涙を流す。

　悔しさに。自身の不甲斐なさに。

　被害をこうむる人々や、御役目を定めた初代常世姫に、申し訳がなくて。

　いくつの町村が潰れる？　何人の死者が出る？

　避難は？　間に合うわけがない。

（全部、あたしが失敗したから……）

　責任が圧しかかり、かろうじて保っていた気概が崩れる。

　心が折れ、もう立って居られず、ふらりとよろめく。

（そっか）

　遅れて思う。

　他人の心配ばかりしていたが、

（あたしも、死んじゃうんですね）

　ここで倒れれば、結月は怪異に殺される。

「ごめんなさい……。あたし、ここで終わりみたいです……」

　誰に対しての謝罪なのか、自身でも分からずに。

　後ろに倒れかけ――突風が吹いた。

「終わらせはしないさ、結月」

　力強い声が聞こえ、誰かに優しく抱きとめられる。

　一振りの刀を腰に携え、颯爽と現れたのは、仮初の相方だった彼だ。

「あ……、伊織さん……！」

　結月は絶望の中、縋るように名を呼んだ。