天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

22話 回想

　伊織が天道學園に入學する、前日。

（今日も退屈だ……）

　麗らかな晩春の昼下がり。

　袴（はかま）姿の伊織は、大広間で肘を立て、ごろりと寝そべっていた。

　場所は御庭番（おにわばん）の隠れ里、当主の屋敷だ。

　伊織が前当主を殺して座を奪い、里の体制を変えて、数週間が経った。

　今の里では、子供に修行を強制することもない。

　ときおり外から、子供たちの無邪気な遊び声が届く。

（交ざって遊びたい気持ちもあるが、迷惑がかかるだろうな）

　里の人間に会えば平伏され、畏怖（いふ）の眼差しを集める立場だ。

　特に女子供の場合は感謝からか、伊織が「へっくし」と迂闊（うかつ）にくしゃみでもしようものなら、「お風邪ですか!?」と医者を呼んで大いに騒ぐ。笑い話にもならない。

　温かく、孤独だった。

　あるいは当主とは、斯（か）く在るべきか。

（……暇だな）

　天井を眺めて欠伸を漏らすと、

「退屈そうですね？」

　鈴を転がすような声が返ってくる。

　視線を下げれば大広間には、いつの間にか、着物姿の人物が正座していた。

　白銀色の長い髪の、可憐な少女――常世姫だ。

　伊織は「うおっ！」と、驚いて身体を起こす。

「姫さん……。こうして話すのは、三度目だな」

　蓮水の一族と代々の常世姫には、過去の関係上、密かな交流があった。

　今代の常世姫も、例外ではない。

　初めて話したのは、刀技を披露し、天下三刀の称号を受け賜（たま）わったとき。

　二度目は前当主を殺した日――死闘を経て伊織が神威識に至り、現人神となって、高天原（たかあまはら）に昇った日だ。

「えぇ、高天原で会って以来ですね。あまり出入りしておられないようですが、極楽浄土はお気に召しませんでしたか？」

「そういうわけじゃない。今の里は……、子供の遊び声が聞こえるんだ。高天原は、静かすぎてな」

「うふふっ、左様ですか」

「それで、何か用事が？」

「現人神の身にも慣れたでしょう伊織さんに、改めて一つ、お願いがありまして」

「何だよ？」

　常世姫が深々と頭を下げる。

「どうか、出雲の自治にご協力を。新たな大倭国の現人神が世に姿を見せれば、混乱は必至。友好関係を結びたく存じます」

「お、おい、頭なんて下げないでくれよ！」

　伊織は慌てて、常世姫に駆け寄る。

　出雲の最高権力者にまで平伏されては、堪らない。

「そういうわけにはいきません。武（ぶ）を磨き続けた、蓮水の一族が行き着いた先……。伊織さんは大倭国で唯一、正当な方法で神威識に至った御方ですから」

「正当？　姫さんは違うのか？」

　常世姫が頭を下げたまま、微かに首を動かす。

「代々の常世姫は天眼によって、生まれたとき創造神・天照を視て、強制的に神威識へと至ります。順序が逆なのですよ」

「……難儀な異能だな」

　常世姫の血統異能・天眼の詳細については、高天原で会った際に聞いていた。

　政府や出雲の術者が知る天眼は、世情の流れ、ひいては物事の移ろいを視るものとされている。

　かつての戦争を勝利に導いた、占いの力だ。

　しかし実態は違う。天眼はその名の通り、天から全てを視る眼だ。

　占い、移ろう物事の予測は副産物にすぎず、天眼を持つ常世姫は、世界で起きているありとあらゆる事象を視られる。

　秘める可能性を考慮すれば、とりわけ政府には明かせなかろう。

「次代の女子を生み、異能を継げば、母親の異能は神威識もろとも失われます。それが常世姫という立場なのです」

　現人神の資格ごと、子に継いでいくわけか。

　たしかに、でなければ常世姫の立場は維持できまい。

「分かった、分かったから頭を上げてくれ。友好関係だったな、結ぶよ。俺に大倭国をどうこうするつもりはない」

「……ありがとうございます」

　ようやく常世姫が頭を上げる。

「つきましては、わたくしにできることがあれば、何でも仰ってください。何か願いはおありでしょうか？」

「願い、か……」

　伊織は悩み、躊躇（ためら）いがちに口を開く。

「……天道學園に通ってみたい」

「えっ？」

「俺くらいの歳の術者は普通、天道學園に通うんだろう。同年代の人々と暮らして、人付き合いを学び、友を作って……、気になる女子ができたりして」

「…………」

「俺はそういう、普通の生活に憧れているんだ」

　蓮水の一族の最高傑作――そう呼んだのは誰だったか。

　血筋と比類なき才能に恵まれ、死と隣り合わせの鍛錬に励み続け、ただ強くなるだけの生だった。

　果てに現人神となり、その先に何がある？

　何もない。孤独は寂しかった。

　普通が欲しい。伊織の切実な願いだ。

「うふふっ、全てを持ちうる現人神が、ゆえに普通を望みますか」

「可笑（おか）しいか？」

「……いいえ、わたくしも望んだことがありますから。人間は特別な現人神に憧れ、現人神は普通の人間に憧れる。皮肉でございますね」

　常世姫が慈しむように微笑む。

「その願い、叶えましょう」

「ほ、ほんとか？　どうやって……」

　言っておいて何だが、まさか聞き入れられるとは思わなかった。

「伊織さんの魂に封印を施し、力を覚識まで大幅に引き下げます。周りに現人神だとばれなければ、支障はないでしょう」

「封印……。現人神同士なら可能か」

「そちらが受け入れてくだされば。死ねば解けますので、くれぐれも死なぬように。本来の力は使わないと、約束できますか？」

　現人神は疑似的な神ゆえに、不老ならずとも不死である。

　肉体が死に瀕しても、宇宙の法則が死を許さず、時間の逆行で生かされる。

「約束しよう」

　喜々として頷く。不便はないだろうと、気楽に考えて。

「では早速、準備いたしましょうか」

　伊織は里の重鎮たちに留守を伝え、大広間に戻って仰臥（ぎょうが）した。

「……何だか緊張するな」

「できるだけ力を抜いてください。苦痛はないでしょうが、深く眠ることになりますので、ご了承を」

「おう。天道學園へは？」

「高天原を通して、わたくしが運びましょう」

「分かった。それじゃ、頼むよ」

「はい」

　傍（そば）に座り直した常世姫が、伊織の身体に両手をかざす。

「――識解（しきかい）封印」

　魂への衝撃と共に、伊織の意識が薄れていく。

　伊織は入學した日、事実、巫堂（ふどう）の結界に干渉はしていない。

　なぜなら高天原を経由し、結界の内側に直接、移動したのだから。

　目覚めたのち沙奈と出会い、死合うとも知らずに。

（友はできるだろうか）

　無垢な期待を胸に、伊織は深い眠りへと落ちた。