天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

21話 現人神

　　　◇◇◇

（ようやく見つけた……）

　黄泉比良坂（よみひらさか）の第五層。伊織は隆源や沙奈を発見し、胸を撫で下ろす。

　負傷こそしているが、ひとまず沙奈は無事だ。

　緋王に攻撃を受けていたし、神器は奪われたか。

「隆源、斬りにきたぞ」

　隆源に視線を移し、睨みつける。

「蓮水……。修一郎でも討てんとは、驚いたな。なるほど、以前までの我（われ）であれば、敵わんだろうよ」

　隆源の腹から、ずずず、と呪言獣（じゅごんじゅう）が這い出る。

「今なら敵う気でいるのか？」

「言うまでもなかろう。貴様、疲れているな？　見れば分かる」

「別段。問題はない」

「はっ、強がりを」

「では、死合おうか」

　伊織は抜き身の刀を、中段に構える。

「いいや、行われるのは一方的な虐殺だ！　以前の借り、ここで返そうぞ！」

　隆源が数枚の札（ふだ）を取り出し、正真正銘、殺し合いが始まった。

　地面を蹴った伊織は、真っ直ぐに隆源を目指す。

　お互いの間に羽ばたく火の鳥、緋王と、泥土（でいど）に塗れた狼、呪言獣が立ち塞がる。

（どちらも斬る！）

　覚識の顕現は早計だ。式神や怪異に魂はない。

　さすれば繊細な打ち込みは要らず、乱雑にでも斬ればいい。

　足を止めず、隆源を狙い、大振りで牽制の剣気の風を飛ばす。

「緋王、守れ！」

　隆源の指示で、緋王が前方に熱波を撒き、剣気の風を相殺した。

　緋王の身体を包む赤い炎が、勢いを増し、蒼く変化していく。

　隆源の力量に応じて、成長しているのだ。

　沙奈が使役していたときと比べて、より強く凶暴に。

「呪言獣、喰い千切れ！」

　一匹を守りに回したとなれば、もう一匹は攻めに回すだろう。

　四足で岩壁を走り、呪言獣が迫りくる。

（この速さは……！）

　もはや目では追い切れず、立ち止まって刀を下げる。

　見えなくても間合いにさえ入れば、感覚で斬れる。

　視界に頼らず気配を読み、

「そこっ！」

　斬り上げ、呪言獣を一刀両断。

　泥沼に刃を浸らせたかのような、不快な感触だ。

（なに……!?）

　油断はしていなかったが、予想外の事態が起こる。

　呪言獣の半身が大口を開き、伊織の左腕に噛みついた。

　生きている――通常、怪異の急所は姿形に準ずる。

　頭部も心臓も両断したが、不死などありえない。

　まさかこの畜生、喰らった人間の魂すらも糧とし、命をいくつも持っているのか。

　伊織は咄嗟に呪言獣の口先を斬り、振り払う。

　落下した呪言獣の半身から、ぐずぐずと泥土が湧き、再生していく。

「くくっ……、終わりだ蓮水！　呪言獣の牙より入った泥土が身体を巡れば、貴様は呪いにかかる！」

「そうか」

　嘘ではなかろう。傷の周りが、赤黒く変色し始めている。

　呪いか左腕か。伊織は即決し、右手で刀を握り、左腕の肘から先を斬り落とした。

　激痛が走り、切断面から血が噴き出す。

「は……？」

　と固まる隆源に構わず、呪言獣が再生し切らないうちに、前へ。

「使わせて貰うぞ、その炎！」

　急降下して振るわれる緋王の爪を刀で防ぎ、蒼炎に左腕を突っ込む。

　重ねての激痛――熱で切断面を焼いて塞ぐ。

（ぐっ……！）

　攻撃に転じたいが、流石に呼吸を整える時間が欲しく、いったん距離を取って壁を背にする。

「……俺はまだ、戦える。きみを斬ると言った」

「化け物め……！　人間でないのは、どちらだ……！」

　隆源が頬を引きつらせ、一歩下がる。

　とはいえ死地だ。ただでさえ不利な状況で、片腕は不味い。

（……再生を前提に斬り続け、呪言獣を削るべきか）

　反面で収穫はあり、呪言獣が死なないと分かっていれば、合わせて動けばいい。

　端（はな）から飛翔する緋王には刀が届きづらく、反撃を狙うしかない。

　守らせているのなら、無闇に攻めてはこないだろう。

　緋王が攻めてくれば、そのときは隆源を狙う好機だ。

「ならばもう一度噛んでやれ、呪言獣！」

　完全に再生した呪言獣が、回り込んで牙を向く。

（片腕では、威力は望めないが……！）

　刀を斜めに振り下ろし、滑らせるように手首を捻って振り上げ、横に一閃。

　再び下、上と繰り返す。刃に纏う風を回し、高速で五芒星を描き続けるがごとく。

　無月一心流魔刀術、風車（かざぐるま）――手数に特化した連撃だ。

　五連、二十連、五十連。太刀筋を連ね、噛める口も残さずに呪言獣を斬り刻む。

「泥の獣は、よく斬れるな！」

　死ぬまで殺すと斬り続け、やがて呪言獣の再生力が鈍り出す。

「ちっ……！　緋王、いけ！」

　ようやく隆源が緋王を攻めに回す。

　判断の遅さは、左腕を斬り落としたのを見て、必要以上に警戒していたのかもしれない。

（詰める！）

　またとない好機だ。伊織は再生中の呪言獣を無視し、一気に隆源のもとへ。

　途中、擦れ違いざまに緋王の爪を往なし切れず、左肩を抉られるが、どうせ使いものにならない腕だ。

「覚識・顕現――霊魔刀（れいまとう）・虚（うつろ）！」

　可能であれば首を刎ねる。防御されても魂を打ち、終わらせようと疾走する。

　佇む隆源が、にやりと嗤（わら）う。

「阿頼耶（あらや）識・顕現――」

（……っ!?　修一郎から、聞いてはいたが……！）

　危ういが、どちらにせよ攻撃しなければ勝機はない。

「――呪怨地恵生転（じゅおんちけいせいてん）っ!!」

（これでっ!!）

　接近した伊織は、残りの体力を全て注ぎ込むつもりで薙ぐ。

　刃の軌道は、たしかにその首をとらえた。

　だが刃で触れた箇所が泥土と化し、斬った傍（そば）から繋がっていく。

　刀を振り抜いたが、魂も打てず、隆源は無傷だ。

「無駄だ！　この身を構成する法則が違うのだからな！」

　隆源が片手で天羽々斬（あめのはばきり）の刃を掴み、

「人が作りし武器など！」

　とてつもない力を込め、圧（へ）し折った。

「なっ……!?」

　伊織の眼前、砕け散った薄水色の欠片が煌めく。

　阿頼耶識は、己の無意識領域を知ることで至る識だ。

　得られる力は、術者の内包世界の変革である。

　阿頼耶識を顕現させた術者は、世界を支配する自然の理（ことわり）から外れ、独自の法則で存在できる。人間の肉体の超越だ。

　元より隆源は人間を捨てていたが、もはや今の彼には、伊織の攻撃が効くかどうかも怪しい。

　人間を超えた隆源の強さは、計り知れない。

「やはり、阿頼耶識が相手では……！」

　伊織は折れた刀を握り締め、跳躍して退（ひ）く。

「流石の貴様も、阿頼耶識は使えんだろう！」

　その通りだ。現状の伊織は覚識までしか使えず、対抗の手段はない。

　隆源が札を突き出し、

「今の我には、式神の負傷が返っても無意味だ！　きたれ吉将・密迹金剛（みっしゃくこんごう）っ!!」

　空中の緋王、再生した呪言獣に加え、密迹金剛が召喚された。

　三匹が伊織を囲み、別々の方向から襲いくる。

（まず、い……！）

　緋王の熱波で肌が焼ける。呪言獣の泥土を浴び、足が腐る。

　折れた刀では応戦も儘ならず、

「仕舞いだ、蓮水っ!!」

「が、はっ……!?」

　密迹金剛の錫杖の先端が、伊織の胸部を貫いた。

「ごっほ、げほっ……」

　錫杖が引き抜かれ、伊織は吐血し、ふらふらとよろめいて倒れ伏す。

　溢れる血はとめどなく、凍えそうなほど身体が冷える。

　潰れた心臓は機能せず、意識が遠のき、目を瞑る。

（無念……！）

　たった一つの後悔の念を抱き、蓮水伊織は絶命した。

「くくっ、はははっ！　はははははっ！」

　黄泉比良坂の第五層に、隆源の嘲笑が響き渡る。

「忌々しい邪魔者は消えた！　我は黄泉比良坂で怪異を喰らい続け、やがては神威（かむい）識に至り、高天原（たかあまはら）へ昇ってみせようぞ！」

　しばし悦に浸り、

「……沙奈の前に、蓮水を喰らっておくか。くくっ……、こいつを糧にすれば、どれだけの力を得られるか」

　足を動かし――異変が起きた。

「な、何だ……!?」

　洞窟内を照らす、魂の残滓が揺らぐ。淀んだ空気が軋む。

　伊織の身体の傷が、巻き戻るかのように治っていく。

「治癒……、再生ではない？　時間の逆行、か……!?」

　おののく隆源が見据える先、伊織の目が開いた。

「明堂院隆源！　許しがたい、断じて許せない……！」

　死をもって、魂に施されていた封印が解ける。

　斬り落とした左腕も含め、あらゆる負傷が逆行し、完治する。

　伊織は赫怒（かくど）の血涙を流し、立ち上がった。

「俺の大切な友を……！　恋華を呪い、修一郎を脅し、沙奈を傷つけたのみでは飽き足らず！　よもや俺まで殺すとは！」

　友を傷つけただけでも、万死に値するというのに。

　そのうえで自身を殺し、封印を解くとは、絶対に許せない。

　伊織が死にぎわに抱いた後悔の念とは、本来の力を使ってしまうことだ。

　混乱を招くゆえ、本来の力は使うべからず――天道學園への入學に当たって、伊織の魂に封印を施した、常世姫との約束だ。

「きみのせいで、姫さんとの約束をやぶってしまった！　學園を退學になれば、どうしてくれるんだ……！」

「何を言って、貴様はいったい……!?　何だその存在感は!?」

　隆源が動揺をあらわに叫ぶ。

　阿頼耶識に至った彼には、感じ取れるのだろう。

　圧倒的な、格の違いを。

「時間の逆行など、まるで姫君（ひめぎみ）の……！　あ、ありえん！　貴様は何者だ!?」

「もう喋るなよ、耳障りだ」

　改めて刀を構えようとして、気づく。折られていたのだった。

（刀が要るな）

　決して折れず、隆源を斬るための刀が。

　伊織は天羽々斬（あめのはばきり）を捨て、

「こい、草薙剣（くさなぎのつるぎ）」

　虚空から新たな一振りを抜き放つ。

　純白の刃の太刀は、現世のものにあらず。

　神器・草薙剣。伊織の魂と結びつく、真の愛刀だ。

「なっ、草薙剣だと!?　行方不明の神器を、しかも使い手に……！」

　うるさい男だ。苛立ちが募（つの）る。

　疾（と）くと、迅速に、一刻も速く斬るに限ろう。

「神威識・顕現――」

　白き風が哭（な）く。大地が打ち震える。

　これより行われるのは、死合いでも、虐殺でもない。

　畜生外道への断罪であり、処刑だ。

「――概念魔刀（がいねんまとう）・天斬（てんざん）！」

　伊織は現人神として、神威の識を顕現させた。

「なにぃ……!?　貴様、神威識に至った、現人神……!?　力を隠して……!?」

「選べ、隆源！　黙して死ぬか、抵抗して死ぬか！」

「あ、くっ……！」

　隆源が瞳に、恐れを滲ませながらも。

「緋王、呪言獣、密迹金剛、やれ！　たとえ現人神だろうと、今の我ならば！」

　指示に応じ、緋王が急降下し、呪言獣が大口を開いて駆け、密迹金剛が錫杖を叩きつける。

「邪魔だ、消えろ」

　伊織は歩き出し、軽く刀を振るう。

　刃に掠った三匹が両断され、霧散した。

「な、何だその力は……！　呪言獣が、再生しない……!?」

「存在を斬ったからな。命がいくつあろうと、意味はない」

　創造神・天照（あまてらす）を知覚し、神威識に至った術者は、疑似的な神――現人神となる。

　得られる力は、外的な世界の変革だ。

　すなわち、世界に固有の法則を敷ける。

　伊織が敷いた法則は、『我（わ）が刀は全てを斬る』。

　概念魔刀・天斬とは、刀に斬るという概念を帯びる識だ。

　天すらも斬りうる至上の一刀となり、白き風を纏いし神威が勇み立つ。

「手駒を失おうと！　呪縛符（じゅばくふ）！」

　隆源が指先から泥土を滴らせ、赤黒く染まった数枚の札を飛ばす。

　だが札は伊織まで届かず、乾き切って塵（ちり）となった。

　白き風にあてられ、瞬時に風化（ふうか）したのだ。

「ぐっ、おおおおおぉぉぉぉぉ！　我は、我こそが神威識に至る器だ！　なぜ貴様のような輩に至れて、我に至れん!?」

「……きみは大きな勘違いをしている」

「何を……！」

「天道を外れ、外道に堕ちた術者が至れるのは、阿頼耶識が精々だ。神威識は力だけで至れる境地じゃない」

「……っ!?　黙れ、黙れ、黙れえええぇぇぇーーーーーっ!!」

　隆源が絶叫し、両手を泥土と化して前に出す。

　伊織の頭上から、呪いの泥土が降り注ぐ。

「無駄だ」

　一閃で全ての泥土が消滅し、隆源の両手が地面に落ちた。

「がっ、あああぁぁぁっ!?　阿頼耶識の、法則すらも……！」

「神威識は、個の法則ごと世界を呑み込む」

　近づくと隆源が下がり、沙奈を盾にするかのように抱き起こした。

「はぁ、はぁ、はっ……！　くるな、それ以上くれば沙奈を殺す！」

「……汚らしい腕で、その子に触れるな」

　伊織は迷わず足を進め、沙奈ごと隆源の腕を斬る。

「なっ、何ゆえ……!?」

　刃が沙奈を素通りし、隆源の腕だけが切断された。

　無事な沙奈が、再び横たわる。

「草薙剣は、使い手が斬りたい対象を選別して斬れる」

　概念魔刀・天斬は、空間すらも斬りかねない危険性を孕むが、神器・草薙剣の効果のおかげで、現世でも安全に使えていた。

「神器の……!?　くそ、くそっ……！」

　あとずさった隆源が、足をもつれさせ、尻餅を突く。

　伊織は立ち止まり、その無様な姿を見下ろす。

「終わりだ、隆源」

「……蓮水、一つだけ聞かせてくれ」

　諦めたか、隆源が脱力して上を向く。

「貴様が入學した目的は何だ？　姫君と並ぶ現人神が、天道學園で何をしようと？」

　畜生外道とはいえ、辞世の問いには答えてやるべきか。

「俺の目的は――……」

　學園に入學した目的を告げると、隆源が呆然とし、口端を上げた。

「くくっ……、やはり貴様、気が触れているな」

「理解して貰おうとは、思っていない」

　草薙剣を掲げ、

「死して地獄にいき、魂が擦り切れるまで責め苦を受けろ」

　伊織は隆源を、斬首に処した。