天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

20話 奪われる神器

　　　◇◇◇

（ここは……？）

　気絶していた明堂院沙奈は、寒気で目を覚ます。

　冷たい地面だ。身体の節々が痛む。

　横たわっている体勢で首を曲げれば、自然の岩壁が窺（うかが）えた。

　随分と広い。洞窟かどこかだろうか。その割には明るい。

　ばり、ばり、と音がして、そちらを見る。

「ひっ……!?」

　悲鳴が漏れる。喰らっていた。

　人型の獣が、大柄な鬼のような怪異を押さえつけ、貪（むさぼ）っていたのだ。

「……目覚めたか、沙奈」

　怪異を呑み込んだ隆源が、口から赤黒い泥土を滴らせて言う。

「隆源、さん……」

　経緯を思い出す。

　呪言獣に体当たりされ、気絶したあと、隆源にここまで運ばれたのだろう。

　この男は、畜生道に堕ちた。

　しかも人間だけではなく、怪異まで喰らうとは。

　見境のなさに、ぞっとする。

「黄泉比良坂（よみひらさか）は、糧（かて）が豊富でな。つい食事に夢中になっていたが、丁度、腹も膨れたところだ」

「黄泉比良坂？　ここが……？」

「うむ、第五層だ」

　隆源が奥を指す。目をやればそこには、厳重な結界に守られる台座があった。

　台座の上には、一本の短剣が置かれている。

「あれは、布都御魂剣（ふつのみたまのつるぎ）……？　まさか貴方、私の神器を？」

「察しが良くて助かるな」

　隆源の反応は、肯定に等しかった。

　黄泉比良坂は、進むにつれて肉体と魂が剥離（はくり）する、危険な場所だ。

　裏を返せば、魂に干渉しやすい。

　中でも第五層には霊剣・布都御魂剣が安置され、それを使えば、対象を問わず魂の結びつきを断ち、他者に繋げられる。たとえそれが、神器であろうとも。

　神器を他者に移す、例外的な方法だ。

　布都御魂剣を創ったのは初代常世姫であり、その目的は万が一に備え、現人神以外でも神器を譲渡できるようにするため、と伝えられていた。

　初代常世姫が第五層に置いた理由は、魂と肉体の剥離の関係上、第五層以降でなければ機能しないからだ。

　無論、常世姫の許可なき使用は、固く禁じられていた。

「沙奈、布都御魂剣を取って我に渡せ。あの結界は常世姫か、五大武家の人間でなければ干渉できん」

「……貴方はもう、人間じゃないのね。どうして……」

　理解できない。御家や立場を捨て、重ねてきたであろう努力を裏切って。

　畜生になり果てた先で得る何かに、価値はあるのか。

「喰らい返さねば死んでいた。生きるために喰らった。はっ、それとも我が白富士山（しらふじやま）で死んでいれば、満足だったか？」

「そんなこと……。白富士山に放置した、私のせい？」

　憐れみ、悲しむ。

　山に入り、暗殺を試みたのは隆源だが、口に出さずにはいられなかった。

　もしも、と可能性を考えてしまうのだ。

「自惚（うぬぼ）れるな……！　我は我の意思で選び、生き延びたのだ！　その選択に、他者が関わる余地はない！」

　怒鳴った隆源が沙奈に近づき、髪の毛を引っ張り上げる。

「いたっ……」

「早く布都御魂剣を取れ！」

「……取ると思っているの？」

　おそらく今の隆源には勝てない。

　勝てなくても、拒絶はできる。

（緋王を奪いたいのなら、この男は私を殺せない）

　布都御魂剣はあくまでも、双方の意思のもとで、神器を譲渡するための道具だ。

　沙奈が死ねば、緋王の所有権は白紙に戻る。

　前提として、神器に選ばれた所有者が居なければ、譲渡はできない。

　何をされても、言いなりになる気はなかった。

「恋華に呪いをかけた。逆らえば恋華を殺す」

「え……」

　覚悟が一言で揺らぎ、内心が掻き乱される。

　自身ならば何をされても構わないが、友人に被害が及べば、きっと後悔する。

「嘘だと思うか？　貴様の拒絶は想定内だ。手立てを用意していないとでも？」

「くっ……！」

「布都御魂剣を我に渡し、緋王を寄越せば、恋華を助けよう。もう用はないからな。選ぶのは沙奈、貴様だ」

「……分かったわ」

　恋華の命には代えられず、沙奈は台座に歩く。

　台座から布都御魂剣を取り、大人しく隆源に渡す。

「次は神器だ。さっさと緋王を出せ」

（ごめんね、緋王……！）

　逆らう選択肢は消え、手元に銅剣の神器・緋王を出す。

　沙奈の胸元と緋王は、淡い光の糸で繋がっていた。

　肉体と魂の剥離で、繋がりが可視化されているのだ。

「貰い受けるぞ！」

　隆源が布都御魂剣を振るい、光の糸を断ち切った。

「う、あああぁぁぁ……!?」

　沙奈は緋王を放し、膝から崩れ落ちる。

　魂への干渉は、凄まじい苦痛だ。

　同時に緋王の喪失感が、心を蝕（むしば）む。かろうじて見上げれば、隆源が布都御魂剣の刃に光の糸を絡め、自らの胸元を刺す。

　肉体への傷はなく、緋王が粒子となり、隆源の手元に移動した。

「これが神器と繋がった感覚か！　やはり我が持つに相応しい！」

　布都御魂剣を投げ捨てる隆源の傍（かたわ）ら、宙に現れた式神・緋王が、うやうやしく頭（こうべ）を垂れる。

「……貴方の望みは、叶えたわ。恋華ちゃんを……」

　掠れる声で言うと、隆源が興味なさげに。

「明日には死ぬだろうな。呪いは解かんよ。柳葉家は邪魔だ」

「……貴方は、どこまで最低な……！」

「用も済んだし、ついでだ。貴様も我の糧にしてやろう。光栄に思えよ」

　脇腹を蹴られた沙奈は、

（……っ！）

　悔しさに涙し、うつ伏せに転がる。

「生きたまま喰らっても良いが……、くくっ、どうせなら一興だ」

　隆源が醜悪な笑みを浮かべ、

「緋王、沙奈をなぶり殺せ」

　新たな使い手として、緋王に命じた。

　甲高く鳴いた緋王が羽ばたき、空中で旋回し、沙奈に襲いかかる。

（私は、私は……！）

　懐を探るが、符術の札（ふだ）はない。緋王は奪われた。

　苦痛に苛まれる身体では抵抗の余力もなく、緋王の攻撃をひたすら耐える。

（死にたくない……！）

　重なる痛みで意識が薄れていく中、あぁ、と思う。

　前にも似たような状況があったな、と。

　一筋の希望を幻視し、死の恐怖に泣き震え、名を呼ぶ。

「伊織くん、助けて……」

　――突風が吹いた。

　緋王が飛来した剣気の風を浴び、岩壁に叩きつけられる。

「生きているな、沙奈！」

　天羽々斬（あめのはばきり）を携えて、姿を見せた益荒男（ますらお）が一人。

　威風堂々と、誰よりも勇ましく。

「伊織くん……」

「安心しろ、沙奈。きみは俺が助ける」

　遠く目が合い、沙奈は安堵し、再び気を失った。