天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

15話 からくり屋敷

　昔々、浅比古（あさひこ）という若い男の大工が居た。

　建築の腕は一流だったが、性格は臆病を極め、彼はいつも何かに怯えていた。

　狙われている、敵がくる――周りの人々は一笑に付したが、いったい本人には、何が見えていたのか。

　やがてその腕で稼いだ浅比古は、龍穴（りゅうけつ）の土地に、自身の屋敷を建てた。

　だが彼は満足しなかった。まだまだ足らんと。敵に備え、大きく頑丈に、何人（なんびと）にも設計を把握されないように、増築し始めたのだ。

　それを境（さかい）に浅比古の姿を見た者はおらず、屋敷の増築は今も尚、続いている。

「――というのが、余が知る限りの、この奇妙な屋敷の概要じゃな」

　學園を出発し、翌日の昼。

　伊織は修一郎や恋華と、目的の屋敷の前に到着していた。

（こりゃまた……）

　……歪（いびつ）である。

　町外れの平地に建つ一軒は、いや、まず一軒と数えては語弊を生むだろう。

　まるで大量の家屋を集めて、握り飯のごとく纏めたような。

　厳密な階数は不明だが、高さは城ほど。

　土台には石垣（いしがき）も何もなく、倒壊しないのが不思議でならない。

　龍穴――星の氣が集まる土地は天災と無縁だが、にしても滅茶苦茶な建築だ。

「今さらだが、浅比古って男は生きているのか？」

　伊織の素朴な疑問に、恋華が眉をひそめる。

「分からぬ。事実として増築は続いておっても、姿を見た者はおらんからのぅ。仮に生きていれば、百歳より上じゃな……」

　長寿も長寿、生きていても、ろくに動けまい。

　こんな建物に篭もるくらい臆病なら、他人に増築を頼むとも考えにくい。

　となれば。

「術や異能か、それとも思念が怪異と化したか」

　怪異の行動は、元となった思念に強く左右される。

　中には小豆を洗うだけの翁（おきな）の怪異も存在し、人間のこだわりは千差万別だ。

　屋敷を増築する怪異も、十分にあり得る。

　伊織の推測に、修一郎が屋敷を見上げて。

「どれか、であろうな。資材にしても、どこから調達しているのか……。ただ害はないゆえ、今は警察も放置しているわけだ」

「過去に誰か、入った記録は？」

「昔、警察が一度だけ。土地の権利書を確認するためにな。しかし迷った末、浅比古には会えず、かろうじて脱出したと」

「脱出ときたか。ははっ、魔境でも広がっていたりしてな」

　冗談めかして言えば、

「入れば分かる。余が一番乗りぃ～！」

　恋華が躊躇（ためら）いなく、戸を開いた。

　すると屋敷内から、ころりと何かが転がってくる。

　牛か豚か、白骨化した動物の頭蓋骨だ。

「……やっぱり余は、しんがりが好みじゃ。背中は任せるが良い」

「あのな……」

　伊織は溜め息をつき、浅比古屋敷に立ち入った。

「……ひどい臭いだな」

　ごみが散乱している玄関をすぎ、だだっ広い廊下を歩く。

　老朽化が激しく、踏み出すごとに木の床が軋みを上げ、埃が舞う。

　長い間、誰かが立ち入った形跡はない。

　と言っても、呪言獣が律儀に玄関から出入りするとは考えられず、ひと通り調べて回るしかなかろう。

「……とてもではないが、おやつを食べる気分にはなれんのぅ」

　明かりの提灯（ちょうちん）を手に呟く恋華は、げんなりとしていた。

「ふははっ、忍耐の鍛錬と思えば、異臭にも耐えられようぞ」

　修一郎が平然と先頭を進み、廊下の脇、ぼろぼろの襖を開く。

　中は畳部屋、奥も隣も畳部屋……、さらに隣の廊下に階段があって上ってみれば、なぜか天井に突き当たった。

　もはや、性質（たち）の悪い迷路だ。

「のわぁ!?」

　探索中、足元の床がずぼりと抜け、恋華が体勢を崩す。

「おい……！」

　伊織は恋華の腕を引っ張り、背後の壁に寄りかかるが。

「うおっ!?」「ひゃわっ……」

　壁の一部が縦に回転し、視界の上下が逆になった。

（……っ！）

　咄嗟に風陣歩（ふうじんほ）を使い、恋華を抱きかかえ、壁を蹴る。

　半身を捻って畳に着地し、周りを見回す。

　ここは先ほどと似たような畳部屋――壁の回転と共に、廊下の隣に移動させられた形だ。先頭の修一郎も気づいただろうが、声はしない。

「か、からくり仕掛けの壁か！　すまぬ、余のせいで……」

「気にするな、俺も不注意だった」

　申し訳なさそうな恋華を離し、伊織は軽く壁を叩いた。

「……向こうの声が聞こえない割には、薄いな。斬れるか」

　刀を抜いて太刀筋を連ね、壁に大穴を空ける。しかし、

「何だと……？」

　壁の向こうは廊下ではなく、別の部屋だった。当然、修一郎は見当たらない。

　いかなる仕掛けか。流石に少々、焦る。

「……術に惑わされたかのぅ？」

「それはない、と思いたいが……」

　伊織は幻傷（げんしょう）を会得する過程で、術に惑わされない訓練も積んでいた。

　浅比古の建築、不可解の一言に尽きる。

「ひとまず探索を続けて、修一郎と合流を目指すか」

「そうじゃな～。向こうも明かりを持っておるはずじゃし、兄上なら一人でも問題はない」

　言い切った恋華が、壁の穴をくぐる。

　伊織は追って恋華と並び、次々と部屋や廊下の敷居を跨いでいく。

「修一郎を信じているんだな」

「……昔から、守って貰っておる」

　恋華の横顔に影が差す。

「余はこの力ゆえ、いきすぎた他人の好意で、幼少期は危険に陥ることが多かった。今は対応を学んだがの」

「……他者に好かれる異能の弊害か」

「本当は……、兄上は、柳葉家の次期当主になる気などなかった」

「そうなのか？」

「うむ、最初は身内の誰かに譲る気じゃった。けど余も含めて、色んな人たちを守るために、立場を受け入れたのじゃ。手っ取り早いから」

「……強い男だな」

「かわゆい余の兄だからのぅ」

　にこりと笑う恋華は、誇らしげだ。

「ははっ、否定はせずにおくよ」

　伊織は若干の呆れを込めて、笑い返した。