天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

16話 浅比古との邂逅

　当初は気楽に考えていたのだ。

　手の込んだ仕掛けがあっても、所詮は屋敷にすぎない。

　歩き回っていれば修一郎と合流できるはずだし、脱出は容易（たやす）いだろうと。

　……体感で、半日が経った。

「いつになったら外が見えるんじゃーーーーー！」

　恋華が提灯（ちょうちん）を振りかざし、涙声で叫ぶ。

　窓はなく、延々と続く同じような畳部屋や廊下。

　階段を上っても下っても変わらず、何だこれは新手の拷問かと疑わざるを得ない。

「もう無理ぃ！　しばし余は休む～！」

　ついには畳に手巾（ハンカチ）を敷き、座り込む恋華だ。

（……よく持った方か）

　伊織も腰を下ろし、足を休める。

「……いっそこの屋敷、燃やしてはどうじゃ？」

「それ、下手したら俺たちも死ぬだろ……」

「内部を壊しまくるのは？」

「どこが支柱になってるか分からないし、倒壊が怖い。最後の手段だな」

　単独ならどうにでもなるが、今は恋華が居るし、修一郎も巻き込みかねない。

「むぅ……、おやつも尽きたし、余はひもじいぞ」

「非常食ならあるぞ。味は期待するなよ」

　伊織は巾着袋を恋華に渡す。

　中身は栄養食を混ぜて、丸めた団子だ。

「み、見るからに美味しくなさそうじゃが……、背に腹は代えられん……！」

　恋華が一気に半分ほど齧（かじ）り、「うぅ」と眉根を寄せ、嚥下（えんげ）する。

「……あれ？　おぬしのぶんは？」

「俺は水だけでいい。十日くらいなら、食わなくても戦える」

「……冗句か？」

「本気だ。動きは鈍るけどな。修行の一環で、そういう身体になった」

「ど、どんな修行なんじゃ……。伊織、口を開けい！」

「……？」

　言われて口を開ければ、恋華がそこに団子を入れた。

　伊織は咀嚼（そしゃく）し、顔をしかめる。

「……自分で作っておいて何だが、凄まじく不味いな。良かったのか？」

「相手が下僕なら余が全部食べるが、伊織はお友達じゃからな」

「ふむ……。もしやこれは、間接接吻（キス）か。書物で読んだ」

　何気ない指摘に、恋華が頬を赤らめる。

「な、う、何でそういうこと言うのぉ！」

　手で顔を覆い隠し、可愛らしく悶（もだ）えていた。

「と、というか、おぬし！　かわゆい余とその、それをできて、なにゆえ落ち着いておるのじゃ！　少しは照れよ！」

「単なる食べものだろう？」

「何でじゃーーーーー!?」

　不満げな恋華が、さっと目を逸らす。

「休憩は終わりぃ！　さっさとゆくぞ」

　まったくわがままだが、伊織は何となく自身の非を思い、やれやれと従った。

　探索を再開し、しばらくすると、妙な廊下に出た。

「何だここは……」

「おぉ、急に綺麗じゃなぁ～」

　隣の部屋は古めかしい癖、ここだけ随分と真新しい。

　脇の台には蝋燭（ろうそく）まで灯されており、まさに今現在、誰か住んでいそうな。

　怪しんで調べていると、

（……誰かくるな。修一郎か？）

　廊下の先から、人影が現れた。

「き、き、きやがったな、敵め！　獣に続いて、次は人間か!?」

　修一郎ではない。ぼろきれを纏う、壮年の痩せこけた男だ。

　片手には木槌を持ち、視線は怯えと敵意に満ちていた。

「待ってくれ、俺たちは」

「その刀、さ、侍か！　言っとくが、おらは負けん！」

　情報を集めたいが、伊織の言葉に耳を傾けず、男が襲いかかってくる。

「へぇいやぁーーー！」

（こ、この男……！）

　へっぴり腰だ。あまりにも。伊織は斬るか捕まえるか迷い、

「伊織！」と予想外にも、恋華が素早く前に出る。

　流れるように徒手空拳で構え、「はっ！」と放った掌底打ちが、

「ぎゃあああぁぁぁ!?」

　軽々と男を吹き飛ばした。見事な一撃だ。

「……恋華、やるじゃないか。修一郎が同行を認めるのも納得だ」

「ふふーん、当然じゃ」

　伊織は恋華を称え、倒れている男のもとにいく。

「くそう、くそう、腰がいてぇ！　何なんだよ、てめぇらは！」

　壁ぎわで上半身を起こした男が、乱暴に木槌を振り回す。

「落ち着け、まずは話をしたい」

「ひぃ！　は、話すことなんて何もねぇ！　近づくな、近づくな！」

　男は目の焦点が合っておらず、明らかに錯乱していた。

（厄介だな……）

「伊織、余が話そう」

　ついてきた恋華が、男を見つめる。

「おぬし、かわゆい余を見よ。お願いじゃ。落ち着いて、名前を教えておくれ？」

「え、お、あ……。おらは大工の、浅比古（あさひこ）だ……」

　恋華の異能の効果だ。好意からか、あっさりと素性を吐いた。

　恋華が一緒で良かった。それにしても。

（浅比古だと……？）

　愕然（がくぜん）とする。邂逅（かいこう）と、彼の外見の若さに。

「嘘を言っているとは思えぬな。しかも余の力が効くのなら、この男は正真正銘の、生きている人間じゃ」

　伊織に向き直る恋華は、怪訝そうだ。

「……浅比古、俺たちは敵じゃない。この屋敷には、用事があってきたんだ。危害は加えないと約束する」

「……ほ、本当かぁ？　あ！　もしやあんた、どっかのお偉い武士（もののふ）かい？　身なりがいいし、べっぴんさんを連れとるし」

「武士……？　似たようなものではあるが」

　武士の制度は、廃止されて久しい。

　身なりも天道學園の制服で、言われるほど高価ではない。

「べっぴんさん」と評されて少し嬉しげな恋華は放っておき、何か違和感があった。

「浅比古、今はいつの世だ？」

　もしや、と率直にたしかめる。

「いつって、江戸の世になって百年だろう？　学のないおらでも知ってらぁ！」

　……時間が歪み、交わっている。

　信じがたいが、伊織は御庭番の隠れ里で、噂程度に聞いていた。

　龍穴の上では、そういった現象も起こり得るのだと。

「はぁ？　今は明治……」

「待て恋華、俺が話す」

　混乱を防ぐために、恋華を制す。

「浅比古、きみはさっき、敵がどうとか言っていたな。詳しく聞かせてくれないか？　力になれるかもしれない」

「力に……。おらは昔っから、いつかくる敵の存在を確信しとった。誰も信じてくれんがね。そんでこの屋敷を建てて、敵を待ち構えていたんよ」

　浅比古がときおり声を裏返らせ、早口で話す。

「そうしたら案の定、敵がきよった。げに恐ろしき、人喰いの獣がね。そんで逃げながら守るために増築しとったら、あんたらまで現れたんよ」

（人喰いの獣……、呪言獣と考えるのが妥当だな）

　この場に居るのは、過去の浅比古と仮定して。

　おそらく浅比古は、無自覚ながらも、何らかの異能を持っている。

　その異能で未来の敵の襲来を確信し、屋敷を建てた。

　そして百年近くの時間を経て、敵――呪言獣が侵入したわけだ。

　屋敷の不可解な建築も、異能が関わっているに違いない。

「理解したよ。俺たちはその敵、人喰いの獣を退治にきたんだ。居場所を知っていれば教えて欲しい」

「お、おぉー……！　やっぱりお偉い武士は、頼りになるねぇ！　これがこの屋敷の見取り図でさぁ！　獣はここに居座っとるようで」

　浅比古が印（しるし）をつけた、見取り図をくれる。

　立体的で精密、非常に読み取りづらいが、貰えるだけありがたい。

「感謝する。あとそうだ、俺と同じ服装の男を見なかったか？」

「見とらんなぁ」

　修一郎とは会っていないか。無事を信じるよりほかあるまい。

　伊織は釈然（しゃくぜん）としない様子の恋華を連れ、浅比古と別れた。

　いったん場所を移し、伊織は恋華に、浅比古やこの屋敷についての仮説を伝えた。

「はぇ～、奇妙じゃが、納得はゆくな……」

「俺も驚きだ。浅比古には、伝えない方がいいだろうな」

　知った浅比古が、どんな行動を取るか分からない。

「して、どこへ向かう？」

「まずは玄関まで戻って、修一郎との合流を目指す。それから呪言獣だ」

「賛成じゃ。戦力は多い方が良い」

　見取り図を確認し、仕掛けのない通路を選んで進む。

　浅比古が作業用に使っているのだろう、これなら迷わずに済む。

「……と思ったが、見取り図にない階段もあるな」

「どれ、見せてみよ？」

　恋華と顔を突き合わせ、見取り図を眺めながら歩いていると。

「のわぁ!?　だ、誰かの人骨があるぞ！」

　廊下の端に、骨があった。

　仰向けで死んだのか、何とも綺麗な人型だ。一目で人骨だと分かる。

　手元に落ちている木槌は、浅比古が持っていたものと同じだった。

「……多分これ、浅比古だよな」

「さ、さっきまで元気じゃったのに！　なにゆえ死んでおるぅ!?　時間の歪みというやつか！」

　人骨に事情は訊けず、さらに歩いていけば。

「ごっほ、ごっほ……。何だてめぇら、敵かぁ!?」

　今度は階段の上から、体調が悪そうな老爺（ろうや）が下りてきた。

　片手に、見覚えのある木槌を握って。

「……ご老人、余に名前を聞かせておくれ？」

　恋華が恐る恐るといった風に、素姓を訊ねる。

「浅比古だ」

「わあああぁぁぁ！　老いて生き返っておるぅーーー!?」

　脱兎（だっと）のごとく走る恋華に引っ張られ、伊織は屋敷内を駆けた。

（場所によって、時間の軸が入り混じっているのか……？）

　浅比古屋敷とは、浅比古が建てた屋敷にして、浅比古と無限に出会う屋敷だった。

　様々な時間軸の浅比古、不気味きわまりない。

　それから合計で四度、浅比古と邂逅し、

「もう嫌じゃぁ！　怖いよぉ！」

　恋華が泣き出した頃。

「伊織殿、恋華！　無事であったか！」

　玄関近くの廊下で、ようやく修一郎との合流を果たす。

「兄上ぇ！　浅比古が、浅比古がぁ～！」

「む？　二人とも、浅比古と会えたのか？　この短い間に……」

　伊織は修一郎の反応や、汚れのない制服に疑問を覚える。

「……修一郎。俺たちと別れて、どのくらい経った？」

「三十分も経っておらぬであろう。何があった？」

　もしや時間の歪みにとらわれる起点は、あの仕掛けか。

　ふらりとよろめく恋華を支え、伊織は修一郎に、経緯を話した。

「ふははっ、面白い体験をしたではないか！　吾輩は羨ましいぞ！」

　休憩を挟み、三人で呪言獣の居場所を目指す。

「笑いごとではなーい！　あやつめ、夢に出てきたらどうしてくれよう！」

　まだ怖いのか、恋華が伊織の制服の袖を掴み、ぷんすかと怒る。

　修一郎と合流してからは浅比古と出会っておらず、邂逅にも条件があるのだろう。

　見取り図に沿い、仕掛けのない通路を進むと、呆気なく目的の部屋の前に着いた。

　襖（ふすま）が連なる大広間だ。伊織は修一郎と恋華に目配せし、うちの一枚を蹴り倒す。

「……ひどい有様だな」

　中に呪言獣は居なかった。

　しかし畳は乾いた泥や血に塗（まみ）れ、室内には、数人ぶんの干からびた死体が転がっている。

　死体はどれも内臓が喰われており、呪言獣の被害者だと察せられた。

「何人喰えば、気が済むんじゃ……」

　恋華が痛ましげに歯噛みする。

「……渇いている泥や血から考えるに、既に住処（すみか）を移したあとか」

　こうも痕跡が残っていれば、間違いない。

　伊織の分析に、

「であるな。それにしても、おかしいぞ」

　同意した修一郎が、眉根を寄せる。

「呪言獣は今まで、その場で人間を喰っていた。連れ去るだけの知能を持ち合わせているとは、とても思えぬ」

「隠蔽（いんぺい）のためか……、ん？」

　伊織は室内を調べ、落ちていた布の切れ端を発見する。

「これ、俺たちの制服と同じ生地だよな。修一郎、まさか學園でも被害者が？」

　その布の色や材質は、天道學園の制服だった。

「今のところ、確認はされていないはずだ。死体の服は違うな。うーむ……」

「誰かが戦った可能性は……、報告がいくよな」

　二人で悩むが、答えは出ない。

　呪言獣の知能もあわせて、謎は深まるばかりだ。

「……幸いにも伊織殿が見取り図を手に入れてくれたし、後日、改めて警察を派遣して調べさせるか。迷わねば安全であろう」

「だな。俺らは帰るか」

　死体を調べたり運ぶのは、警察に任せるべきだろう。

　倒せはしなかったが、呪言獣が人を連れ去ると分かっただけでも、大きな収穫だ。

　伊織は修一郎や恋華と共に、通路を戻り、外へと出る。

「ふぃ～、やっと外じゃぁー！」

　恋華が夕焼けに目を細め、背伸びする。

「そういえば……、浅比古が外に出たら、どうなるんじゃろ？」

「……浅比古の主観で、そのとき生きていた時代に出るか……。もしくは今の時代に出て、一気に老いるか死ぬんじゃないか？」

　伊織にも断定はできない。

　世界は主観か客観か。そもそも、出られるのかどうか。

「むぅ……、けど屋敷には、別の時間の浅比古がおるぞ」

「ふははっ、見かたによっては、不死と言えなくもないな」

　修一郎が可笑（おか）しげに言い、

「本人に自覚はないがな。考えても仕方がないさ」

　締め括った伊織は、帰路に着く。

　耳を澄ませば微かに聞こえる、木槌を叩く音。

　浅比古屋敷は、今日も敵に備え、増築され続けるのだった。