天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

13話 深夜の出来事

　日を跨いで、夕方。

（ふぅ……。そこそこ疲れた……）

　三人で天道學園に戻って別れたあと、伊織はたらふく飯を食い、浴堂（よくどう）で檜（ひのき）風呂に浸かっていた。

　浴堂の広い風呂場は男女別に三か所あるが、ここは今だけ、伊織の貸し切りだ。

　常世姫の取り計らいである。

　沙奈が神器に選ばれ、持ち帰ったとなれば、誰も文句は言うまい。

（葵は……、ずっと黙っていたな）

　葵の事情を顧（かえり）みるに、また利用されるのではないかと、疑っているのだろう。

　差し当たって伊織は、葵について、常世姫に報告はしなかった。

（姫さんなら、察しているかもしれないが）

　常世姫が何を知り、何を知らないのか、伊織には分からない。

　物思いに耽（ふけ）っていると、からからと音が鳴り、風呂場の戸が開かれた。

　貸し切りを知らない誰かか？　と出入り口を見れば。

「せ、背中を流しにきたわ」

　そこには白い浴巾（タオル）で前を隠す、裸の沙奈が立っていた。

「……料金はいくらだ？」

「お金は取らないわよ！　伊織くんには頑張って貰ったから。労（ねぎら）いにね」

　沙奈が頬を赤く染め、後ろ手で戸を閉める。

「それは嬉しいな。頼むよ」

　伊織はどこも隠さずに湯舟から出て、洗い場に歩く。

「わぁーーー！　ぶらぶらしてる、ぶらぶらしてるぅ！　少しは隠しなさいよ！」

「……初心（うぶ）だな。俺を興奮させて、どうする気だ？」

「ちがっ、そういうつもりじゃなくて……！」

　内股ぎみの沙奈が、浴巾を握り締める。

「安心しろ、冗談だ」

「……むしろ伊織くんは、何でそこまで冷静なの？」

「御庭番の隠れ里の風呂は、混浴だった。慣れているんだ」

　修行に励んでいた時期、風呂は唯一の安らぎの場だった。

　伊織にとっては、今もその認識が強い。

「うぅ……、私だけ恥ずかしいのって、不公平よ……」

　不満を漏らしながらも、沙奈にやめる気はないようで。

　伊織が椅子に座ると、傍（そば）にきた沙奈が、お湯入りの桶を用意する。

「……大きい背中ね」

　伊織の背中に触れる沙奈は、おっかなびっくりといった手つきだ。

「きみの手は小さいな」

「男の人と比べたらね」

　沙奈が背中を洗い始め、伊織は心地いい感覚に身を委ねる。

「改めて、ありがとうね。伊織くんのおかげで緋王を手に入れられて……、隆源さんにも勝てたわ」

「緋王を使いこなして隆源に勝ったのは、きみの力だ」

　沙奈は隆源を生かしたと、帰り道で聞いた。

　沙奈の選択であれば、異論はなかった。

　次に顔を合わせたとき、隆源はどんな反応をするのやら。

「そう言って貰えると、自信がつくわね」

　間を置いて、ざーっと、お湯で背中を流される。

「はい、終わりよ。あと……」

　背中越しに、気配がさらに近づく。

「……これはおまけね」

　沙奈が伊織の右頬に一瞬、唇をつけた。

「お……」

「温まって、早めによく休んでね」

　振り返った伊織が言葉をかける前に、沙奈が急ぎ足で風呂場から出ていく。

　残された伊織は、ぼんやりと右頬を撫でる。

（……十分な労いだな）

　自然と笑みが浮かぶ。言われた通り、今日は早く休みたいが。

（……、……）

　まだ、やることがあった。

　　　◇◇◇

　――その日の深夜、二人の人間が世を去った。

（葵め、しくじりおって……！）

　齢（よわい）六十の男、大久保（おおくぼ）栄蔵（えいぞう）は、苛立っていた。

　場所は元老院の拠点、松江城（まつえじょう）の三階、私室の畳部屋。

　座布団に腰を下ろし、机で書きものをしているが、手は一向に進まない。

　書状の内容は、今回の蓮水伊織の暗殺について。

　渡す相手は依頼主、明堂院の本家だ。

（金を受け取っておいて、失敗したでは済まされぬ！）

　既に葵から報告は受けていた。ただ一言、「負けた」と。

　葵でも勝てないとなれば、いよいよ厄介だ。

　となれば別の手段を取らざるを得ないが、學園の付近では、柳葉家の目がある。

　少なくとも直接的な手段は、もう使えない。

（伊賀の抜け忍……。良い拾いものをしたと思うたが、所詮は童（わらべ）か）

　はっ、と嘲（あざけ）り、続きは明日にしようと筆を置く。もう夜更けだ。

（ん……？）

　ひゅうと室内に風が吹いた。襖（ふすま）は開いておらず、

「――喋れば即座に斬る」

「……っ!?」

　底冷えするような低い声が聞こえ、後ろから栄蔵の首筋に、刃が添えられた。

　薄水色の美しい刃……、天羽々斬（あめのはばきり）だ。

（蓮水……!?）

「元老院の一人、大久保栄蔵だな？　肯定ならば、首を縦に振れ」

　栄蔵は額に脂汗を滲ませ、微かに頷く。

　思考が追いつかなかった。

　松江城の警備には、一流の術者や、大倭国の軍人が多く配備されている。

　何せ、大倭国政府の組織だ。

　不埒者に侵入されるなど、到底ありえない。

「よし、発言を許す。ただし大声を出せば斬る」

「……っ、はぁ、はぁ……。わ、わしに何用だ……？」

　極度の緊張で、息が乱れる。

「葵を解放し、もう干渉するな」

（あの童、事情を話したか！　こやつ、あれを助けようと……？）

　なぜわざわざ、とは思うが、目的が葵だとすれば。

「わしが解放すれば、葵は伊賀忍に殺されるぞ。金でねじ込んだ養子ゆえ、円城寺家も葵を守りはせん」

「伊賀忍に関しては、既に手は考えている」

　嘘か、まことか。

　蓮水伊織には謎が多く、元老院が持つ情報では、判断がつかない。

「……元老院に仇（あだ）なせば、政府が動くぞ」

「斬れないと思うか？　この俺が。死人（しびと）がどう告げ口する？」

　刃が僅かに動き、栄蔵の首に痛みが走る。

「……っ！　ま、待て……。わ、分かった、従おう」

「だったら明堂院家からの裏金や、円城寺家への支援の証拠を寄越せ」

（くっ、この男、存外に頭が回る……！）

　証拠を盾に、元老院、明堂院家、円城寺家、全てを脅す気か。

　裏金や特別な支援があったと明るみに出れば、常世姫や、残りの五大武家が黙ってはいまい。

　場合によっては、政府からも処罰が下るだろう。

　これは元老院全体が関わる話で、証拠を渡せば、栄蔵の立つ瀬がない。

　証拠を渡さなければ、斬られる。

　どちらを選んでも不味いが、命あっての物種（ものだね）だ。

「……左の箪笥（たんす）、二番目の引き出しに、裏帳簿がある。ついでに金もやろう。蓮水、わしと組まんか？」

「組むとは？」

「わしの権力と財力、お前の武力、合わせれば無類の強さだろうて。いずれは常世姫を陥れ、共に出雲の実権を握ろうぞ」

「……興味ないな。裏帳簿は貰っていく」

　刃が引かれ、再び風が吹く。

　栄蔵が慎重に振り向けば、室内は無人だった。

（……こうなれば適当に理由を作り、ひとまずは皆を誤魔化すか。その間に、蓮水を殺して裏帳簿を取り返せば……）

　思案していると、急激な眠気を感じた。

　疲れた、と栄蔵は畳に横たわり、意識を手放す。

　そのまま目覚めないとも知らずに。

　　　◇◇◇

（どこまでも権力に固執（こしつ）するとは、愚かだな）

　夜空を見上げ、松江城の屋根上に立つ伊織は、刀を鞘に収めた。

　無月一心流魔刀術、奥義、真（しん）・幻傷（げんしょう）――通常の幻傷とは逆、斬った相手に、斬られていないと錯覚させる暗殺の術だ。

　相手は無傷を信じ、悪夢にうなされ、緩やかな失血死に至る。

　当初は殺すかどうか、迷っていたが。

（姫さんに仇なす気なら、仕方がない。帰って寝るか……）

　伊織は裏帳簿を懐に仕舞い、闇夜に紛れて場を去った。

　　　◇◇◇

（我（われ）が沙奈に負け、命を拾わされるとはな……）

　同刻、明堂院隆源は、白富士山（しらふじやま）を歩いていた。

　祠（ほこら）の周りの結界内で休み、回復してからの下山だ。

　まだ完全に傷は塞がっていないが、あまり悠長にしていても、食糧が尽きる。

　一般的に夜中の移動は危険だが、隆源の場合、覚識で地相を読めば問題なかった。

（我が神器にさえ、選ばれていれば……！）

　悔しく、恨めしく、屈辱だった。

　まさか散々見下してた沙奈が神器に選ばれ、その力に負けるとは。

　たゆまぬ鍛錬で得た自負が揺らぐ。

（もっと強くならねば）

　突き詰めればそれでいい。どんな無様を晒そうとも。

（……何だ？）

　地相に異変が起き、隆源は眉根を寄せる。

　強大な気配が、凄まじい速さで接近してくる。

「……っ、式神召喚、護法善（ごほうぜん）、きたれ吉将（きっしょう）・密迹金剛（みっしゃくこんごう）！」

　咄嗟に式神を召喚し、注意を払う。

　木々を薙ぎ倒し、地面を抉り、現れたのは一匹の獣だ。

　赤黒い泥土（でいど）を纏った、大きな狼（おおかみ）。漂う異臭が鼻をつく。

「弱い、ね。悔しい、か？　ひっ、ひひっ……」

　狼が言葉を発した。声色は、老若男女が入り混じったかのように不気味だ。

　口端からぼたぼたと泥土が垂れ、地面の草を枯らす。

「呪言獣（じゅごんじゅう）……！　我の血の臭いに釣られたか！」

　話には聞いており、正体の看破に時間は要らなかった。

　人間を喰って力を増し続けている、危険な怪異だ。

「分家に、負け。立場は？　凡愚（ぼんぐ）は、どちら？」

「ぐっ……!?」

　隆源の身体が固まる。呪言獣の言葉は、対象の心を映す呪いだ。

　耳にすれば心が蝕（むしば）まれ、身動きを封じられる。

「舐めるな！　やれ、密迹金剛！」

　非術者であれば抗えないが、隆源はそれなりの術者だ。

　この程度、と強引に移動し、良き土地から密迹金剛をけしかける。

　しかし呪言獣が四足で駆け、

「な、にぃ……!?　がはっ……」

　泥土を撒き散らし、密迹金剛の片腕を削いだ。

　一瞬の出来事だった。強い、強すぎる。予想よりも遥かに。

　視認できない速度で回り込んだ呪言獣が、隆源を押し倒す。

「なっ、こうなれば……！」

　隆源は即座に二枚の起爆符を使い、至近距離で爆発させた。

「ごほっ、げほっ……！」

　粉塵にせき込む。半ば自爆の攻撃だ。

　呪言獣の頭部が半壊し、

（馬鹿な！　いったい、何十人喰っている!?）

　内から湧き出る泥土で再生した。

「死にたく、ないね？　生きた、かったね？」

　呪言獣が幼児の声で呪いをささやき、大口を開く。

「我を、喰らうか……！　泥に塗（まみ）れた畜生がっ!!」

　隆源に鋭い牙が迫り、

「ぐああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーっ!!」

　苦痛の叫びが、白富士山に木霊した。