12話 葵の事情
◇◇◇
ときは
（まさか、俺が攻撃を食らうとは……）
一時的に全身が麻痺し、筋肉が痙攣する。
思わぬ強敵に、伊織の口角が意識せず上がる。
「感電とは、里の修行を思い出すな」
倒れずに踏みとどまると、葵が口を半開きにした。
「何を平然と……。効いてないの？」
「痛いが我慢しているんだ。
「しかも、一発で見抜くし……」
「磁気らしき力で、ほんの僅かに刀が引っ張られたからな」
伊織の風にも言えるが、魔術の現象は自然を模したものであって、本物の自然現象ではない。
ゆえに雷に類する術だけを使っても、磁気は発生せず、刀は引っ張られまい。
つまり葵の今の磁気を帯びた攻撃は、術と覚識で得た自然の力の、組み合わせなのだろう。
「気絶しないなら、気絶するまで感電させる！」
高く跳躍した葵の両手から、ばちばちと紫電がほとばしる。
（回避は厳しそうだな。やるか）
伊織は刀に纏わせている風を強化し、刃を旋風で包む。
飛来する紫電に一振り、斬って分散させた。
旋風の回転力で、紫電の指向性を掻き乱したのだ。
「いつまで斬り続けられるかな？」
「さぁな！」
旋風に残留した紫電が刀を通し、伊織の両手を痺れさせる。
握力は弱まるが、仕方がない。
前進し、逆刃で葵の着地を狩り取らんと、足元を狙う。
「お前に斬る気がないなら……！」
空中の葵が放電し、くるりと半回転した。
（磁気の反発か！ 器用な……！）
体勢を変えて、刀を避けるかと思いきや。
予想に反し、葵が刀を蹴って弾いた。
「ははっ、そうくるか！」
こちらが逆刃だからこそできる芸当だ。
挑発されていた。これが嫌ならば、斬りにこいと。
つい笑みが零れ、少々、
「子供には、仕置きが必要だな」
伊織は何としても斬らないことに決め、これ見よがしに溜め息をつく。
あまり使いたくはないが、手段はあった。
「子供扱いは嫌いだって、前に言った……！」
怒ったか葵が猛攻に移り、
（ひと太刀で決める……！）
伊織は飛び交う紫電を幾度となく斬り、機会を
両手の痺れが蓄積し、段々と感覚が薄れていく。
「葵！ 姫さんに
「……っ！」
葵が束の間、怯む。今だ。
伊織は風陣歩を使って、瞬時に間合いを詰める。
「覚識・顕現――」
立てた刀を頭の横に寄せ、八双の構えで踏み込む。
「――
顕現と同時、刀を緩やかに振り下ろし、逆刃を葵の肩にすとん、と乗せる。
「は？ なに……、げほっ……!?」
葵が不思議そうな表情で嘔吐し、仰向けに倒れた。
「きみの魂を打った。ひと太刀で十分だろう」
伊織の覚識は、生物の魂を知覚する。
ぼんやりと魂を感じられる、ただそれだけなのだが――無月一心流魔刀術との組み合わせが、魂への些細な干渉を可能にしていた。
原理は格闘の
受けた葵は、とてつもなく気持ち悪かろう。
ただし効果を成すには、非常に繊細な打ち込みが求められる。
対策が取られやすいので、できれば殺す相手以外には見せたくなかったが、皮肉にも生かして捕らえるには便利だ。
「魂を……。こんな攻撃、防ぎようが……」
苦しげな葵が、尚も戦意を失わせず、「まだ……！」と指先を噛む。
「おい、何のつもりだ？」
刀を鞘に収める伊織の前、指先から流れた血を地面に垂らし、
「きて、
本人の身の
「式神だと？ 陰陽道まで……、違う！」
これまでの術から、伊織は葵の正体を察す。
「きみ、忍者か！」
忍者とは特定の主君に仕え、あらゆる仕事をこなす、隠密の一族だ。
忍者は火を噴き、水面を歩き、
魔道、仙道、陰陽道を交わらせ、歩む道は
となれば数々の器用な真似にも、合点がいく。
道の特異性や、厳しい掟から、忍者は極めて少数な存在だ。
「お嬢、あきまへんわ。おいらを出しても、この御方には勝てへんで」
大蛙が喋った。伊織はびくっとして片足を下げる。
……異なこともある。式神が口を利くとは。
式神の元は怪異なのだし、おかしくはないが。
「何で。戦って」
「嫌ですよ、お嬢が死にますもん。この御方、ただでさえ強い癖、魂に何かの封印までかかっとるし。格が違いすぎますわ」
「封印……？」と葵が呟き、
「おい大蛙、余計なことを喋るな。斬るぞ」
伊織は慌てて会話に割って入る。なるべく知られたくない事柄だった。
当然のように魂の封印を見抜かれたが、普通はありえない。
この大蛙、中々やる。
「こりゃ失敬、秘密でしたか。斬るのは勘弁してくだせえ」
大蛙のまん丸な目が、伊織に向く。
「あんさん、
「そうだが……、蓮水家を知っているのか？」
「えぇ、おいらは
「伊賀だと？ だったら葵は伊賀忍か」
忍道を歩む忍者は、大まかに二つの流派、二つの一族に分けられる。
伊賀流、伊賀忍の一族と、
そして御庭番と伊賀忍は、かつての諸外国との大戦争で、同じ作戦に組み込まれ、共闘した仲だと伝えられている。
まさか大倭国が転機を迎えた戦争の、生き証人ならぬ、生き証蛙と会うとは。
そんな大蛙は現在、葵の式神なわけだが。
「伊賀忍の葵が、なぜ円城寺家の養子に？」
「…………」
答えない葵は、不貞腐れているような表情だ。
「お嬢。おいらを出した時点で、隠し切れんて。殺さずに居てくだはるなら、事情を話したらどうや？ また嫌な命令、受けてるんやろ？」
大蛙が優しい声色で、葵に語りかける。
（命令無視で戦わず、しかも術者を
感心する伊織に、
「……ぼくの本名は、
葵がぽつりと言う。
「百地……、伊賀忍の筆頭の御家じゃないか」
「現当主の孫だね。それとぼくは元、伊賀忍。抜け忍だから」
「……それはまた、よく無事に生きているな」
抜け忍とは、一族を抜けた忍者だ。
忍者の術は
噂では一族が総力を挙げて、殺しにくるらしい。
しかしよりにもよって、筆頭の百地家とは、扱いが難しそうな。
「百地家の孫が、どうして伊賀忍を抜けたんだ？」
「……自由が欲しくて。命令に従うだけの生活が、嫌で」
葵が悔しげに拳を握る。
「けど、駄目だった……。追ってきた一族と戦って、死にかけたところを、元老院の爺に拾われて。条件を出された」
「条件？」
「元老院の権力で伊賀忍から守ってやる代わりに、服従しろって。非術者で構成されてる元老院は、使える術者の手駒を探してたみたい」
「……条件というか、脅しだな」
元老院の庇護下を離れれば、葵は伊賀忍に殺される。断れまい。
「……元老院は円城寺家への支援に力を入れて、ぼくを養子にねじ込んだ。五大武家の会議で、ぼくを通して、発言権を得るためだね」
「権力を使って、さらなる権力を求めるか」
「結局ぼくは、命令から
残っていた疑問が解ける。
元老院の命令に従っているのは、円城寺家でなく、葵個人か。
元老院からの支援の手前、円城寺家は黙認、といったところだろう。
はっきり述べれば、無鉄砲に一族を抜けた葵の、自業自得ではある。
ただ葵の年齢を考慮すれば、指摘する気は起きなかった。
何よりも、自由を欲する想いに非はない。
「あんさん、あんたは御強い。おいらの見立てでは……、多くは語らんでおきます。どうにか、お嬢を助ける手立てはなかろか？」
「手立ては、あるかもしれないが……」
「少しでもお嬢を
どんな手段を用いるにしても、簡単にはいかなかろう。
伊織は考え込み、
「葵、きみはどうなんだ？」
と本人に訊く。
「できることなら、助けて欲しいに決まってる……！」
激情を滲ませ、大粒の涙を零して。
「けど無理だよ！ ぼくが逃げれば、伊賀忍と元老院、両方に追われる！ 大倭国に逃げ場なんてない……！」
「そうか。助けて欲しいのなら、助けよう」
葵の意思を聞き、迷いを捨てて承諾する。
怒りが湧いていたのだ。仄暗く、どろどろとした怒りが。
「だから無理だって！ 大体、何でぼくを……」
「きみの姿が、かぶるんだよ。御庭番の隠れ里で修行させられて、逆らえずに死んだ子供たちとな。これは俺の勝手な怒りだ。それに……」
葵を凝視し、「ふむ」と頷く。
「きみは将来、美人になるだろう。理由はそれで十分だ」
「……意味分かんないよ……」
「あんさん、見る目がありますなあ。ほんま、おおきになあ」
顔を背ける葵の一方で、大蛙が感謝の意か地面に伏せ、
「……人がくるようなんで、おいらは引っ込みますわ」
ぽんと煙を上げて消えた。
少しして霧の向こうに、人影が見える。
「伊織くん！」
歩いてきた沙奈が、にこりと笑う。
「沙奈……、隆源に勝ったか」
「何とかね。えへへ」
伊織は安堵し、軽く沙奈の手当てを済ませる。
「その子、葵ちゃんは……」
沙奈が葵に視線をやる。同じ五大武家の生徒なのだし、知り合いで当たり前か。
「葵は連れていく。事情があってな」
屈んだ伊織は、まだ動けないであろう葵を抱き上げる。
無言の葵は、抵抗しなかった。
「敵意がないなら、構わないわ。じゃ、帰りましょうか」
沙奈の頭上、道中は任せろとでも言いたげに、緋王が旋回する。
帰りは登りと比べて、楽な道のりになりそうだ。
伊織は「おう」と足を進め、下山し始めるのだった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます