天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

11話 山頂の戦い

　　　◇◇◇

　伊織と葵の一方で、鳥居の近辺。

　沙奈は隆源と、互角の戦いを繰り広げていた。

「首切舞、緋王！」

　前方の首切舞が、沙奈の動きに応じて斬馬刀を振るう。

　上空の緋王が、沙奈の意思に応じて急降下し、鋭い爪を振るう。

　通常、式神は一体までしか召喚できない。

　しかし沙奈が片手に持っている神器は、その法則を覆（くつがえ）す。

　自立行動すら可能な緋王は、優秀な戦力だ。

「鬱陶しい……！　密迹金剛（みっしゃくこんごう）！」

　隆源の傍（そば）、密迹金剛が拳で斬馬刀を、錫杖で爪撃を受け止める。

　単純に二対一、術者も含めれば、三対二か。

　緋王の存在は、以前までの沙奈と隆源の差を、完全に埋めていた。

「この程度で、やれると思うなっ!!」

　密迹金剛が強引に斬馬刀を逸らし、巨躯を捻（ひね）り、緋王の羽を殴りつける。

　退（しりぞ）く緋王は軽微の負傷、その身体は炎に包まれており、密迹金剛の肌が焼ける。

　神器という括りで見れば、現状の緋王はそこまで強くはない。

　緋王の本質的な強みは、使い手と寄り添った成長にある。

　術者の沙奈が、まだまだ未熟なのだ。それでも。

（十分、戦えてる！　あの隆源さんと……！）

　流石の神器だ。しかも緋王の負傷は、沙奈に返らない。

　負傷の許容量を超えれば、ほかの式神と同様にしばらく使えないが、利便性は抜群だった。

「触れれば焼けるか。厄介な式神め……」

　隆源が改めて、沙奈を見据える。

「良かろう、沙奈よ。我がどう思おうと、貴様が神器に選ばれたのは事実だ。貴様は強くなった。ゆえに我も、全力をもって戦おう」

「……っ！」

　隆源に称賛され、沙奈の内心に、様々な感情が浮かぶ。

　隆源とて、最初からこうだったわけではない。

　立場を自覚できていない幼少期は、たまに遊んで貰った。

　土御門（つちみかど）流の符術（ふじゅつ）を学ぶ妹弟子として、兄弟子の隆源を昔は尊敬していた。

　今も尊敬する部分はあった。

　明堂院、本家男子の隆源に圧しかかる責任や重圧は、いかほどであろうか。

　これまでの扱いの嫌悪感と、称賛の喜びが入り混じる。

「覚識・顕現――」

　そして今。

　隆源は沙奈を、全力で戦うに相応しい相手だと、認めたのだろう。

「――地流天恩受死（ちりゅうてんおんじゅし）っ!!」

　一見すると何も起きていないが、顕現によって、たしかに隆源の何かが変わった。

　覚識とは覚（さと）りの概念のもとで、己が何者なのかを知り、感覚を広げ、第六感を会得する力だ。

　第六感で何を知覚するのかは人それぞれだが、隆源は間違いなく、沙奈とは似て非なる世界に身を置いていた。沙奈が至っていない境地だ。

「いくぞ、沙奈！」

　密迹金剛に続き、隆源が数枚の札を持ち、前に駆けた。

　ひとまず様子見と、沙奈は首切舞を下がらせ、緋王で牽制を試みる。

「緋王、お願い！」

　旋回した緋王が、羽ばたいて熱波を撒く。

「未（み）の刻、日鉄（にってつ）。登りの風が、岩肌を撫でるか」

　言った隆源が、密迹金剛を盾に、右へと曲がる。

　直後に一陣の山風が吹き、熱波の流れが変わり、隆源たちから逸れた。

「そんな偶然で……！」

　沙奈は隆源に合わせ、接近されないように後退していく。

「はっ、そこの岩は滑りやすいぞ？」

　忠告とほぼ同時、足を下げた沙奈は滑り、尻餅を突く。

「いたっ……。偶然じゃ、ない？」

　未来予知――違う、そんな滅茶苦茶な知覚はありえない。

　だが、それに類する何かだ。

　沙奈は陰陽道に基（もと）づく知識を、総動員する。

（二言（ふたこと）に共通する言葉は岩……。足元、地面……？）

　起き上がりながら思考を巡らせるが、既に隆源や密迹金剛は、素早く距離を詰めてきていた。

「ひ、緋王、守って！　首切舞！」

　緋王が密迹金剛に体当たりし、ゆく手を阻む。首力舞に隆源を攻撃させる。

　脅威度を考慮すれば、合理的な判断、のはずだった。

　首切舞が斬馬刀で大きく薙ぎ、

「今この一瞬、ここで攻撃は受けん！」

　隆源が足を止め、斬馬刀が空振った。

　あと一寸（約三ｃｍ）でも進んでいれば、切っ先は腹に届いていただろう。

　佇む隆源は冷静沈着で、

「二重起爆符（にじゅうきばくふ）！」

　と投げた二枚の札が、首切舞のすぐ横を通過し、沙奈の左腕に張りつく。

「不味い、きゃ、ああっ……!?」

　二重の爆発が沙奈を襲う。

　激痛が走り、黒ずんだ左腕から、ぼたぼたと血が流れ落ちる。

　なるべく負傷の具合は視界に入れずに、

「……分かったわ。隆源さんは、地相（ちそう）を知覚しているのね」

　沙奈は隆源の覚識を看破した。

「ふんっ、貴様であれば、理解も早かろうよ」

　陰陽道における地相とは、地面の様相を読み、土地の良し悪しを見る占いを指す。

　本来は儀式を必要とし、広い範囲を見るが――おそらく隆源は地相を第六感で知覚し、より細分化して見ていた。

　地面の乾きで風を予測し、悪しき場所に相手を立たせれば転び、良き場所に自らが立てば、攻撃は受けない。

　口振りからして細かな良し悪しは、常に循環している。

「理解したからと言って、防ぐ手立てはないがな！　鋼符（こうふ）！」

　拮抗は崩れた。隆源が札を硬く鋭利に変化させ、沙奈を狙う。

　緋王を動かすが、爪撃は当たらず、寸前で避けられる。

（こんなの、どうしたら……！）

　対応し切れず、左腕の負傷も相まって、首切舞の操作がおろそかになる。

「やれ、密迹金剛！」

　最中（さなか）、密迹金剛が錫杖で、首切舞の頭部を粉砕した。

「かはっ……!?」

　首切舞が掻き消え、沙奈は吐血し、一気に追いつめられていく。

　絡繰太夫（からくりだゆう）は出せるが、もしもそちらまで壊されれば、術者の沙奈が耐え切れない。

　そもそも今の隆源に、糸の捕縛が効くのかどうか。

「……っ、起爆符！」

「効かん、結界符！」

　沙奈が投げた札を、隆源が結界で難なく防ぐ。

　緋王は密迹金剛の足止めで、精一杯だ。

　このままでは負ける。敗北は死を意味していた。

　活路が見い出せず、

「二重起爆符！」

　隆源が再び二枚の札を飛ばす。

「緋王……、く、あっ……」

　割り込んだ緋王が庇い、直撃はしなかったが、沙奈は爆風の勢いで岩場に転がる。

　見ればそろそろ、緋王も限界だった。

「……終わりか。分家の女に生まれなければ、こうはならなかっただろうに」

　隆源が憐れむような眼差しで、沙耶を見下ろす。

（私は……！）

　明堂院の分家の女に生まれ、嫌になったときはある。立場を恨んだときもある。

　事実、生まれや立場が違えば、こうして命は狙われまい。

（だとしても……）

　生まれや立場が違えば、出会えなかった人々が居る。得られなかったものがある。

　伊織と死合うこともなく、親しくなることもなかっただろう。

「私は、後悔なんてしない！」

　歩んできた道を。重ねてきた努力を。

「だって、私は私だから……！」

　死地において、沙奈はおぼろげに自己の本質を知り、心から肯定した。

　ゆえに今、ここで至る。たどたどしく立ち上がり、

「覚識・顕現――」

「な、に……!?　貴様……！」

　傷だらけの沙奈は、生まれへの、立場への誇りをもって叫ぶ。

「――八門方陣（はちもんほうじん）っ!!」

　新たな感覚を得て、沙奈の世界が一変する。

　視覚上は変わらないが、たしかにそれを感じていた。

「……っ!?　密迹金剛、疾（と）く潰せ！」

　隆源が焦りぎみに命令し、踏み込んだ密迹金剛が、沙奈に錫杖を振り下ろす。

「緋王、きて！」

　沙奈は緋王を頭上にいかせ、ふらふらと左後ろに二歩、移動した。

「遅いぞ！　緋王を盾にすれば良いものを！」

　二歩程度では避け切れず、よもや必殺かと思われた一撃は。

「ぬ……!?」

　目測を誤ったか、錫杖が沙奈の真横、岩場に叩きつけられた。

　幸運としか呼べない状況は、無論、沙奈が引き寄せた現象だ。

「南西……、ここからなら！」

　隙を突いた緋王の爪が、密迹金剛を襲う。

　幸運にも密迹金剛が傾き、爪撃はその肩を深く抉った。

「ぐおっ……!?　そういうことか！」

　隆源が口端から血を垂らし、拳を握り締める。

「貴様、方位を読んでいるな……！」

「えぇ。そっちは今、凶方（きょうほう）よ」

　沙奈の覚識は八門――八つに分けた、方位を知覚する。

　方位には吉方（きっぽう）と凶方があり、吉方に立てば幸運がもたらされ、凶方に立てば不運に見舞われる。

　吉方と凶方は常に循環し、一定ではない。

　奇しくも……、いや、同じ流派ならば必然か。

　隆源と似た覚識は、だからこそ真っ向から対抗しうる。

　良き足場と悪しき足場、吉方と凶方、これは大自然の摂理の読み合いだ。

　さらに変化が、もう一つ起きた。

「緋王！　次は東からよ！」

　羽ばたく緋王を包む炎が、轟々（ごうごう）と勢いを増す。

　沙奈が覚識に至り、緋王も応じて成長したのだ。

　高速の急降下は、さっきまでとは比べものにならない威力だった。

　吉方を維持しての連続の攻撃が、密迹金剛を翻弄（ほんろう）する。

「くっ、足場の移動が間に合わん……！」

　土台、空を飛ぶ緋王と地を歩く密迹金剛では、移動速度が違う。

　沙奈は方位を調節し、密迹金剛を凶方に追い込み、

「とどめを刺すわ！　きたれ、絡繰太夫！」

　吉方に絡繰太夫を召喚し、糸で密迹金剛の両腕を絡め取る。

　緋王が両翼を畳んで突進し、

「がはっ……!?　馬鹿な……！」

　密迹金剛の胴を貫いた。

　隆源がひざまずき、密迹金剛が掻き消える。

「これで……！　起爆符！」

　沙奈は無防備な隆源に札を投げるが、

「まだ、終わらん！」

　身体が無数の札と化し、ざざざ、と崩れ落ちた。

「油断したな、沙奈よ！」

　声に振り返れば、いつの間にか後ろに立っていた隆源が、札を構える。

　しかし沙奈に驚きはなく、

「いいえ、吉方に死角はないわ」

　隆源の背後にきていた緋王が、爪を振るう。

「ぐ、あああああぁぁぁぁぁっ……!?」

　血しぶきが上がり、背中に爪撃を受けた隆源が、前のめりに倒れ伏す。

「……我が、負けたか……」

「…………」

「沙奈、殺すなり何なり、好きにしろ……」

「……殺さないわ」

　沙奈は懐から塗り薬を出し、隆源の手元に放る。

　隆源ほどの術者なら、この薬で傷を塞げば、命に別状はなかろう。

　自身の左腕の怪我は、伊織の薬を借りればいい。

「何ゆえ、だ……」

「隆源さんのことは、大嫌いだけれど。明堂院家の人間として、尊敬している部分はあるから」

「……っ！　容赦、痛み入る……」

　塗り薬を掴む隆源を残し、

（何とか勝てたわよ、伊織くん……）

　沙奈は伊織との合流を急いだ。