天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

5話 明堂院家の確執

　　　◇◇◇

（気が重いわね……）

　伊織の案内を終えた沙奈は、鍛堂の中、明堂院家専用の道場である、畳敷きの広間を訪れていた。

　事前の呼び出しに応じてだ。

「失礼します」

　畏（かしこ）まって障子（しょうじ）を開ければ、室内には正座する隆源の姿があった。

「遅いぞ沙奈！　何をしていた！」

　隆源の怒声を浴び、入室した沙奈は障子を閉める。

　恐怖で指先が震え、心臓の鼓動が早まる。

「も、申し訳ありません。常世姫の命令で、蓮水伊織に學園の案内をしていました」

　隆源と向かい合って同じく正座し、俯（うつむ）いて理由を伝える。

　直視すれば、さらなる恐怖に呑まれそうだった。

「ちっ、姫君（ひめぎみ）の命令かよ。あのような輩（やから）、放っておけば良かろうに……」

　隆源が吐き捨てるように言い、立ち上がった。

「沙奈、貴様も立て。なぜ我（われ）が呼び出したか分かるか？」

「……はい。私が今朝の死合いで、敗北したからです」

　直立した沙奈は、隆源の行動を予想し、歯を食い縛る。

「その通りだ！　明堂院家の恥晒しめ！」

　近づいた隆源が片手を振り上げ、沙奈の頬を叩く。

（……っ）

　叩かれた沙奈は痛みを堪え、踏みとどまり、黙して視線を落とす。

　ここで動こうものなら、次がくるだろう。

　いや……、立ったままでも大差はないか。

「やはり未熟者の貴様には、姫君の部下など荷が重いのだ！」

　ことあるごとの折檻（せっかん）には、もう慣れ始めていた。

　慣れても恐怖だけは薄れず、感情を殺し切れない。

「分家の女の分際で！　御家の名に泥を塗るとは！」

　二発、三発と頬を叩かれるが、沙奈に抵抗は許されなかった。

　沙奈と隆源の関係性は、いとこに当たる。だが立場は大きく違う。

　隆源は明堂院の本家の男で、沙奈は分家の女だ。

　本家は上、分家は下。明堂院家に限った話ではない。

　とりわけ明堂院家は男尊女卑（だんそんじょひ）の風潮があり、相手が本家の兄弟子とあらば、沙奈に逆らう権利はなかった。

　厳しく当たられる理由は、沙奈も察するところだ。

（分家の私が、常世姫の部下に取り立てられたから……）

　常世姫の直属の部下は、名誉ある役目だ。前任が學園から卒業した場合、通例では在學中の五大武家、本家の生徒が後任に選ばれる。

　しかし常世姫が後任に選んだのは、分家の沙奈だった。

　他所の本家はともかく、隆源にしてみれば、屈辱だろう。

　とはいえ常世姫に異議は申し立てられず、矛先は沙奈本人に向く。

　折檻の原因となった、今朝の一件にしてもそうだ。

（死合いを提案した隆源さんは、私の死を望んでいた……）

　邪推（じゃすい）ではなかろう。

　それを沙奈は負けても命拾いし、隆源は伊織に一杯食わされた。

　隆源の怒りは、いかほどか計り知れない。

「全ては貴様の弱さが招いた事態！　式神を出せ、稽古をつけてやる！」

「……はい。よろしくお願いします」

　お互いに距離を取り、

「式神召喚、悪行罰示（あくぎょうばっし）、きたれ鬼将（きしょう）・首切舞（くびきりまい）……！」

　沙奈は覇気もなく、義務的に式神を召喚した。

　隆源はその態度が、気に入らんと言わんばかりに。

「式神召喚、護法善（ごほうぜん）、きたれ吉将（きっしょう）・密迹金剛（みっしゃくこんごう）っ!!」

　荒々しく印（いん）を結び、札（ふだ）から現れたのは一体の巨漢。

　阿吽（あうん）の仁王像と酷似した式神は、否（いな）、これこそが本物の仁王だ。

　赤銅色の肉体は逞しく、岩のような顔には憤怒（ふんど）が浮かぶ。

　片手に錫杖（しゃくじょう）を持ち、背に天衣（てんね）を纏った密迹金剛が、両足で畳を踏み締める。

　沙奈の首切舞とは違い、全身の召喚は、単純に術者の力量差だ。

「いくぞ！　せめて我に一撃、入れてみせよ！」

　隆源の声に応じ、密迹金剛が腕を引き絞り、錫杖を突く。

　沙奈は首切舞の斬馬刀（ざんばとう）の腹で、一撃を防ぐが。

「く、あっ……！」

　ただの一撃防いだだけで、斬馬刀に僅かな亀裂（きれつ）が走る。

　式神が所持する道具は、式神の一部だ。

　術者の沙奈は鈍い痛みに苛（さいな）まれ、眉根を寄せる。

「防ぐだけではなく、反撃に転じよ！　痛みで退（ひ）くな！」

　稽古とは名ばかり。隆源は沙奈よりも圧倒的に強く、容赦のない攻撃が続く。

　式神の質、操作の精度、共に段違いだ。

　殺さないように、加減はしているのだろう。

　どれだけ憎くて邪魔でも、直接手を下すのは不味いから。

「なぜ貴様のような未熟者が！　姫君の部下に！」

　密迹金剛の一方的な攻撃で、首切舞が徐々に壊れていく。

「う……、けほっ……」

　血反吐を吐く沙奈の意識が、霞（かすみ）がかる。

　氣で回復を早めれば、明日には治る。耐えればいい、死ぬ前には終わる。

　けれど、思ってしまうのだ。

（……誰か……、助けてくれないかな……）

　朦朧（もうろう）とする意識で、障子を眺める。

　誰もあの障子は開けられまい。ここは明堂院家専用の道場だ。

　わざわざ他所の家の問題に首を突っ込む者など、居るわけがない。

「今朝の死合いで、息絶えれば良かったものをっ!!」

　壊れかけの首切舞に、密迹金剛の錫杖が振り下ろされる。

　障子は最後まで、開かなかった。

　だが、

「きみは！　何をしているっ!!」

　障子を蹴りやぶって乱入し、

「ごほっ……!?」

　隆源の横っ面（つら）をぶん殴った男が一人。名を蓮水伊織。

　益荒男（ますらお）の豪快な登場に、沙奈は驚き、呆れ、心の底から感謝した。

　　　◇◇◇

（葵（あおい）から事情を聞き、駆けつけたが……）

　状況を察し、隆源を殴り飛ばした伊織は、沙奈に目をやる。

「伊織、くん……、どうして……」

　口から血を垂らし、手足を震わせ、沙奈が苦しげに声を発す。

　葵の話で想像していたよりも、ひどい有様だ。

「貴様ぁ……！　自分が何をしたか、分かっているのかっ!!」

　よろめく隆源が、片手で顔を押さえて怒鳴る。

　伊織は微塵も動じず、つつー、と落涙した。

「何だ貴様、なぜ泣く……？」

　隆源の問いは耳を素通りし、

「俺にとって、人生で初めての友……！　一緒に昼飯でも食えればと、そう思っていたのに……！　沙奈にこんな、ひどい仕打ちを……！」

　伊織の内心は、悲しみの一色だった。

　せっかく友人になったのに。これから楽しくすごせそうだと、喜んでいたのに。

　矢先にこれだ。葵を無視し、沙奈についているべきだった。

　どれだけ悔やんでも、悔やみ切れない。

　悲しみは怒りへと転じ、ぐるりと首を曲げ、元凶の隆源を見据える。

「ひとまず殺すか」

　当たり前のように風陣歩（ふうじんほ）で接近し、抜刀での斬首を試みる。

「な、にを……!?　密迹金剛！」

　瞠目した隆源が一歩下がり、お互いの間に、密迹金剛と呼ばれた式神が滑り込む。

　抜刀の軌道が密迹金剛の錫杖で逸らされ、眩い火花が散った。

　構うものかと伊織は刃に風を纏わせ、都合十一の太刀筋を連ねる。

（……硬いな）

　押して押して、深手は与えられないが、密迹金剛に幾度となく傷をつけていく。

「ぐ、を……！　その程度の刃で！」

　防戦に回っていた密迹金剛が、反撃に錫杖を突く。

　術者の隆源が、太刀筋に慣れ始めたか。

（ならば……）

　伊織は跳び退（の）いて錫杖を躱（かわ）し、刀を頭上に高く掲げた。

　上段の構えだ。より力を込められる反面、外せば隙が大きい。

「……っ、良かろう、乗ってやる！」

　対して密迹金剛が腕を広げ、錫杖を斜めに下げた。

　上段の一撃を待ち、振り上げ、真っ向から弾くつもりか。

　体格でも得物の長さでも、密迹金剛が勝る。そうくるだろう。

　どちらも腹を晒し、無防備な状態。

（……っ！）

　伊織は瞬時に踏み込み、刃を振り下ろす。

「読めているぞ、蓮水！」

　ほぼ同時に、密迹金剛が錫杖を振るう。

「だろうな」

　接触の寸前、刃の速度が急激に落ちた。

「な、にぃ……!?」

　刃を弾こうとしていた密迹金剛が空振り、勢いを戻した伊織は、その胸元から腰にかけて胴を斬り裂く。

　無月一心流魔刀術、騙刃（かたりば）――局所的な逆風でわざと刃を遅らせ、追い風で速度を戻す、緩急（かんきゅう）の騙し打ちだ。

「ごほっ、小癪（こしゃく）な術を……！」

　隆源が吐血し、密迹金剛の動きが一気に鈍った。

　伊織は好機を逃さず、腰を落として密迹金剛の脇下をくぐり、術者の隆源に斬りかかる。

　尚も狙うは斬首。さぁ死ねよ、と。

　煌めく一閃、刃が首を刈り取った――かに見えた。

（……これも符術か）

　隆源の身体が無数の札と化し、ざざざ、と崩れる。

　気づけば本物の隆源は、壁ぎわに移動していた。

「はぁ、はぁ、はっ……！　この我を、躊躇（ためら）いなく……！」

　額に大粒の汗を浮かべた隆源が、口元の血を拭う。

「蓮水、貴様、気でも触れているのか！」

「……俺から見れば、沙奈を痛めつけたきみこそ、正気とは思えないがな」

「抜かせ、立場の話だ！　無知蒙昧（むちもうまい）な猪（いのしし）が！」

　隆源が新たな札を出す。

「やむを得ん、我も全力でゆくぞ！」

　宣言と共に、さらなる戦意の高まりが伝わった。

「覚識（かくしき）・顕現（けんげん）――」

（……やはり隆源ほどの術者ならば、識を使えるか）

　識とはどんな道を歩む術者にも共通する、一つの到達点だ。

　使われては少々面倒だと、伊織は先に仕留めるべく駆ける。

　だが深手を負った密迹金剛が立ち塞がり、

「この式神、まだ動くのか……」

　伊織が刀を振るい、密迹金剛が錫杖を突いたとき。

「双方、待たれよっ!!」

　新たに筋骨隆々とした人物が、間（あいだ）に割って入る。

　刀を右拳で、錫杖を左拳で受け止めた男は、食堂で話した相手だ。

「きみは、柳葉家の……」

「修一郎か！　邪魔立てするな！」

　伊織はいったん下がり、隆源もまた識を使わず、密迹金剛を後退させた。

（俺の刀を、拳で防ぐとはな）

　無傷の修一郎が、伊織と隆源を交互に見る。

「障子が壊れているかと思えば、貴殿ら……、天道學園での個人的な死闘は、禁止であるぞ」

「ふんっ、百も承知よ！　だが蓮水が殺しにくるのだから、仕方あるまい！」

「……友になった子が、痛めつけられていたからな」

　伊織は広間の端、休んでいた沙奈に視線を移す。

「……伊織くん、もう十分よ。ありがとうね、私のために……」

　意識が朦朧としているのか、沙奈がうわ言のように呟く。

「……だったら俺は身を引く。沙奈の手当てをしたい」

「貴様、身勝手にもほどがあるぞ！　我に刃を向けておいて……！」

　やり取りを聞いていた修一郎が、深く息を吐く。

「ふむ……。仕掛けたのは伊織殿であっても、原因は隆源殿な様子」

　修一郎の鋭い眼差しが、隆源をとらえた。

「隆源殿。沙奈殿の扱いは、吾輩も知っていたが……。今日はいくら何でも、度がすぎるのではないか？」

「明道院家の問題だ。柳葉の若獅子だろうと、口を出す権利はなかろうよ」

「否だ。度がすぎれば風紀を乱す。學園の問題であるな」

「くっ……」

　ほどなくして隆源が密迹金剛を消し、

「……修一郎に免じて、我もここは身を引こう。許しはせんがな」

　伊織を睨みつけ、広間から出ていった。

（仕舞いか……）

　足を動かした伊織は、沙奈を抱き上げて、修一郎に向き直る。

「……修一郎、仲裁に感謝する。つい頭に血がのぼった」

「ふははっ、感謝は吾輩も同じだ。気にするでない」

　両腕を組む修一郎は、なぜか嬉しげだ。

「どういう意味だ？」

「沙奈殿への仕打ちは、以前から吾輩や恋華も気にしていたのだ。しかし他所の御家ゆえ、おいそれとは口が出せぬ。伊織殿のおかげで、介入の余地ができた」

「……やっぱりきみ、いいやつだな」

　伊織は口元を緩めて身をひるがえし、沙奈を医務室に運んだ。

「伊織くん。改めて、さっきはありがとう」

　沙奈が神妙な表情で、ぺこりと頭を下げる。

　夕方、伊織は沙奈と一緒に、ひと気のない庭園に佇んでいた。

　医務室で沙奈が眠り、今しがた起きて合流したところだ。

「気にするな、頭を上げてくれよ。それよりも……」

　伊織は修一郎の発言を思い出し、後ろ頭を掻く。

「……迷惑じゃなかったか？」

　沙奈を助け、隆源と戦ったことは、明堂院家の問題への介入に当たるのだろう。

　閉鎖的な隠れ里に住んでいた伊織は、そういった機微（きび）に疎（うと）い。

　沙奈にとっては、迷惑だったという場合もあり得る。

「迷惑なわけない！」

　勢いよく頭を上げた沙奈が、じわりと涙ぐむ。

「嬉しかった。格好良かった。感謝してる……」

「お、おう……」

　面と向かって「格好良かった」と言われては、いささか照れてしまう。

「けれど、その……。ただでさえ今朝の一件があったうえで、隆源さんに手を出したら、伊織くんの立場が……」

「何だ、俺の心配をしてくれているのか？」

「あ、当たり前でしょ。心配、するわよ」

　まつ毛を伏せる沙奈は、しおらしい態度だ。

「隆源さんは明堂院の本家の人間だから、場合によっては、明堂院家全体に敵視されちゃうかも……」

「全体って、きみも明堂院だろう」

「……私は分家の女だから、影響力が薄いのよ」

「……ふむ。敵視されたら、何か不便が？」

「學園で生活はしづらくなるでしょうね。傘下の家々も多いし、嫌がらせされたり、もしかしたら襲われたり……」

「興味ないな。どうしても邪魔なら斬るさ」

「…………」

　口を開閉させる沙奈は、呆気に取られている様子だ。

「……伊織くんは強くて、自由よね」

「もっと褒めてくれても構わない」

「世間知らずで、少し変な人。ふふっ……」

　上目遣いの沙奈が、はにかむ。

「……私はまだまだ弱いけれど、その自由さは、見習うべきかもしれないわね。それが一つの強さなのかなって」

「そう思うのもまた、きみの自由だな」

「でもね、いきなり相手を殺そうとしちゃ駄目よ。もしも隆源さんが死んでいたら、今度こそ伊織くん、死罪になったでしょうし」

「それは……、困るな。だったら俺は、きみの真面目で常識的な部分を、見習うべきなんだろう」

「ふふっ、そうね」

　沙奈は何か吹っ切れているような、すっきりとした表情だ。

「そのためには、一緒に居ないとね」

「当然だ。きみは初めての友だからな」

「貴方の友人へのこだわりは、何なのよ……」

　苦笑した沙奈が、自然な動作で伊織の手を取る。

「夕飯にいきましょ。まだ食べてないわよね？」

「おう」

　沙奈の手は小さく、柔らかく、温かい。

（この程度で羞恥を覚えるほど、初心（うぶ）ではないつもりだが……）

　僅かに心臓が高鳴り、伊織は感情の揺らぎを疑問に思う。

　手を繋いだ沙奈が歩き出し、重ねて疑問がもう一つ。

「沙奈、このままいくのか？」

「えぇ、人通りが多い場所まではね。ゆ、友人同士なら普通よ」

　伊織は「そういうものか」と納得し、繋がれた手を握り返す。

　沙奈の顔が赤いのは、指摘せずにおいた。