天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

4話 円城寺家の童女

　　　◇◇◇

（兄の方はまともそうだが、妹の方は……、変な子だったな）

　柳葉兄妹と別れ、食堂を出た伊織は、巫堂の近くにきていた。

　沙奈との待ち合わせのためだ。

「お待たせ、伊織くん。遅くなったわね」

　間もなくして、沙奈が慌ただしく姿を見せる。

「俺も今きたところ……、まるで逢い引きの会話だな」

「…………」

「軽い冗句だ。顔をしかめるなよ」

　伊織の軽口に、沙奈が「はぁー」と溜め息をつく。

「……それじゃ、學園を案内するわね。常世姫の命令だから」

　朝食を挟んだ待ち合わせの理由は、天道學園の案内にあった。

　入學の経緯が経緯なので、常世姫は沙奈に命じたのだろう。

「いっそ、手でも繋ぐか？」

「縄で良ければ繋ぎましょうか？」

「……縄はもう御免（ごめん）だ」

　先導する沙奈に続き、伊織は天道學園の案内を受け始めた。

　天道學園の歴史は、領地の支配を巡った、かつての諸外国との大戦争まで遡（さかのぼ）る。

　亜米利加（アメリカ）、英吉利（イギリス）を中心とした同盟国と、独逸（ドイツ）、仏蘭西（フランス）を中心とした連合軍の戦いだ。大倭国は連合軍に属していたが、戦況は劣勢が続いた。

　そこで大倭国を統べていた徳川公（とくがわこう）は、当時は気味悪がられ、迫害の対象となっていた、術者や異能者に目をつけた。

　戦争に投入された術者や異能者は、多大なる戦果を上げた。

　中でも天眼（てんがん）――久遠家の長女、代々の常世姫に継がれる血統異能を用いた占いは、戦争を勝利に導く大きな要因となった。

　同時に世間は戦後、術者や異能者を恐れた。

　とはいえ戦果や諸外国からの評価もあり、以前のような迫害はできない。

　徳川公が選んだのは、自治という名目の隔離だった。

　久遠家の当主、初代常世姫は出雲（いずも）の一帯を貰って自治し、そこに集められた術者や異能者の統治を任された。

　腹心の御庭番（おにわばん）を裏で、先の戦争で特に戦果を上げた五つの家、五大武家を表で動かし、初代常世姫は、術者や異能者のための地を作り上げたのだ。

　斯（か）くして出雲に建てられたのが、天道學園――術者や異能者の鍛錬や交流を理念とした、公的な施設である。

　ちなみに人は誰しも氣を持つが、その氣の操作に長けた者が、術を編み出したとされている。

　異能者は自然的に発生したとされ、どちらも古来より存在する、稀有（けう）な血筋だ。

　術者や異能者は海外にもおり、島国の大倭国に限った話ではない。

「入學希望者は試験に受かる腕前……、十五歳くらいで門戸を叩く者が多いわ。ここでどう生活するかは自由よ」

　沙奈が天道學園について説明している途中、歩く足を止めずに言う。

「自由？　鍛錬や交流が理念じゃないのか？」

「そうね。ほかには怪異退治の依頼とか、簡単な仕事も受けられるけれど……。どれも強制はされないわ」

「何かわけが？」

「余計な揉めごとを避（さ）けるためよ。術者や異能者には、変わり者が多いから。誰かさんみたいにね」

「ははっ、自虐か？」

「貴方のことよ！　そういうところが……、まぁいいわ」

　沙奈が目頭を押さえ、首を左右に振る。

「話を戻すわね。大抵の生徒は五年くらい、成人する頃に卒業試験があって、試験に受かると御（お）許（ゆる）し状が貰えるの」

「そこに関しては、俺にも知識があるよ」

　御許し状とは、常世姫から発行される、天道學園を卒業した証だ。

　大倭国において、出雲の外での術の使用は、基本的に禁じられている。

　また非公認の占い師や霊媒師など、術を使う職の開業も違法だ。

　術は危険な代物ゆえに、秩序を保つためである。

　しかし御許し状があれば、どこでも術の使用が認められ、開業の許可も下りる。

　つまり大倭国政府、公認の術者になれる。

　五年という期間は、術の腕前よりも、人間性を見極める側面が強いのだろう。

　常世姫が、天道學園に住んでいる理由だ。

「伊織くんは就きたい職とかあるの？　御許し状が目的なのよね？」

「……そう、だな。希望の職はないが、御許し状は持っておいて損はないからな」

「……歯切れが悪いわね？」

「気にするな、多感な年頃なんだ。ところで、きみたち五大武家はどうなんだよ？　一般の術者とは違うんだろ？」

　話を変えると、沙奈が懐疑的な眼差しながらも頷く。

「扱いは違うわね。常世姫の部下の私みたいに、在學中は、特別な役割を賜（たまわ）ったりするわ。風紀を取り締まったり、物事を決めるとき、話し合いに参加したり……」

「今朝の裁判か」

「えぇ。ただ、御許し状を貰うまでの過程は一緒よ。五大武家に連なる者にとっての御許し状は、通過儀礼のようなものだから」

「たしかに、御許し状がなければ、周りに示しがつかないか」

「ま、体裁のためよね」

　会話を重ねつつ、天道學園を見て回る。

　高い塀に囲われた敷地は、とにもかくにも広い。

　三十万坪にも及ぶ敷地の中、巨大な武家屋敷のような建物は、大まかに七つに分かれていた。

　常世姫や一部の者が住まう巫堂（ふどう）、客を迎える客堂、集会場などがある講堂、道場がある鍛（たん）堂、生徒たちが住まう宿（しゅく）堂、食事をとる食堂、医務室や風呂がある浴（よく）堂だ。

　それらを纏めて七堂伽藍（しちどうがらん）と呼び、全ての堂は、回廊や庭の道で繋がっている。

　屋外には走り場や、芝生の広場があり、結構な面積を占めていた。

　生徒数は現在、千名ほどらしい。

　今朝の裁判ではそこそこの人数が集まっていたが、あれでもごく一部なのだろう。

「講堂と鍛堂には、五大武家それぞれの専用の場所があるから、注意してね」

「おう」

「巫堂と客堂も、一般の生徒は立ち入り禁止よ。いいわね？　よーーーく憶えておきなさい？」

「ははっ、常識だろ？　……すまない、頭に刻み込むよ」

　ぎろりと睨まれた伊織は、ふざけるのをやめ、素直に謝る。

　射殺すような眼光だった。洒落になっていなかったようだ。

「しかし俺が言うのも何だが……、姫さんが住んでいるにしては、随分と警備が手薄だな。勘違いするなよ、他意はないぞ？」

「……そうね、ここは言葉通りに受け取っておきましょうか。正直、私も最初は同じことを思ったわ」

　元号が変わり、御上（おかみ）が江戸の幕府から明治の政府に移ろおうと、常世姫の重要性は変わらない。

　むしろ現在の政府は、常世姫の天眼による占いを頼り、政（まつりごと）の指標の一つにしていると聞く。

　天眼は血統異能ゆえに代替が効かず、何なら重要性は増しているはずだ。

　にしては、學園の警備は手薄すぎる。

「そもそも現人神（あらひとがみ）であらせられる常世姫には、部下は必要だとしても、護衛は要らないのよ。どんな術者よりも強いから」

「……なるほどな」

　代々の常世姫が人間ではないのは、周知の事実だ。

　外見は人間と同じでも、沙奈の言葉通り、現人神という疑似的な神である。

「戦いにもならないわね。現人神は、現世（げんせ）ではない極楽浄土、創造神・天照（あまてらす）が住んでいる、高天原（たかあまはら）に出入りできるわけだし」

「高天原に移動すれば、誰も手出しはできない、か」

「そういうことね。今も一日の大半は、高天原ですごしていらっしゃるわ。目の前で御姿が消えたときには、私も目を疑ったものよ」

「それは……、驚くだろうな」

「だから伊織くんは、家柄も含めて例外中の例外で……。あ、思い出したわ」

　立ち止まった沙奈が、眉間に皺（しわ）を寄せる。

「貴方、結局どうやって結界に侵入したのよ？　誰も信じてくれないけれど、本当に異常はなかったのに……」

　伊織はどう話したものかと悩む。

　今朝の「なぜか入れた」とは無論、嘘だ。隆源たちの中では沙奈の怠慢（たいまん）と認識されたようだが、本人からすれば堪らなかろう。

「……俺はできれば、きみと仲良くなりたいと思っている」

「……何の話よ？」

「死合ったのも、こうして案内して貰っているのも、何かの縁（えん）だ。そのうえで正直に伝えるが、俺は何もしていない」

　伊織は沙奈の目を見つめる。

　発言に嘘偽りはなく、出会いこそ悪い形だったが、仲良くはしたい。

　沙奈は明るく真面目そうで、接しやすい子だ。

　結界についても、伊織は一切の関与をしていなかった。

「信じてくれないだろうか？」

「…………」

　硬い面持ちの沙奈が、長めの沈黙を経て。

「……天に誓える？」

　術者が歩む様々な道を、総じて天道と言い、全ての道は天道に通じる。

　外道に堕ちてはならず、天を目指すべし。天道學園の名の由来だ。

　天に誓うとは、己が歩む道に、魂に誓うに等しい。

「天に、俺の道に、俺の魂に誓おう」

「だったら信じるわ。常世姫が寝室に入れるくらいだもの、こうして話してみても、悪い人ではなさそうだし」

「ありがとう」

　伊織は信じて貰えた嬉しさから、目じりを下げ、沙奈に一歩詰め寄る。

「では今このときから、きみと俺は親友ということでいいか？」

「いいわけないでしょ！　距離の詰めかた、おかしくない!?」

「……そうか。今まで友と呼べる相手が居なくてな。難しいものだ……」

「……え？　本気で？」

　毅然（きぜん）とした態度で、「あぁ」と首を縦に振る。

「俺の生家……、御庭番の隠れ里には、同年代の他人が居なかったんだ。何度か町に下りて遊んだことはあるが、どうにも人付き合いは不慣れでな」

「隠れ里……、そういう事情ね」

　納得したのか、沙奈が表情を和らげる。

「……急に親友って言われても困るけれど、私も人の縁は大事にしたいし、伊織くんのおかげで命拾いした立場だからね。分かったわ、お友達になりましょ」

「おぉ……！　末永くよろしく頼みたい！」

　生まれて初めて友と呼べる相手ができ、胸が温かくなる。

　感激のあまり、泣きそうなほどだ。

「す、すごく嬉しそうね。喜んで貰えて、何よりだけれど……」

「それにしても、こうも簡単に友ができるとはな。もしやきみ、実は俺のことが好きで堪らないのか……？」

「自惚れも甚（はなは）だしいわね!?　どういう思考回路をしているのよ!?」

「さて、案内はここまでね」

　學園内を一周し、伊織は沙奈に連れられ、巫堂の近くまで戻ってくる。

　ただ一周するだけでも、広さが広さなので、それなりの時間を要していた。

　その割には退屈せず、案内人が沙奈だったおかげに違いない。

「まだ分からないことがあれば、職員に聞くのが確実よ。學園には職員として、五大武家に連なる大人が規定の人数、駐在しているわ」

「おう、助かったよ。この恩は明日まで忘れない」

「……私はいくところがあるから。またね」

　呆れぎみの沙奈が、一人で廊下を歩き出す。

「忙しそうだな。どこにいくんだ？」

　叶うならこのあと、一緒に昼食でもとりたかったが。

　尋ねれば振り返った沙奈が、曖昧に微笑む。

「ちょっとね、鍛堂まで」

　去りぎわの沙奈は一瞬だけ、暗い顔をしていた。

（少し気にはなるが……）

　ほかにも気がかりなことがあった。そちらを優先するべきだろう。

　沙奈の背中が視界から消え、伊織はひと息つく。

　巫堂の近くは人通りがなく、廊下は一見すると、伊織を除いて無人だ。

「で、誰だよ？　途中から俺と沙奈を尾（つ）けていた、きみだ」

　呼びかけると伊織の前方、廊下の天井から、小柄な影が下り立った。

「気づかれてた……」

　舌足らずな声。制服姿の童女だ。年齢は十といくつか。

　顎辺りまでの髪は深い紺色で、陽が沈んだ直後の晴空を思わせる。

　顔立ちは幼いながらも整っており、吹けば倒れそうな細身は、だが重心がしっかりしている。そこいらの武人よりも、よほど。

　今朝の裁判で常世姫、修一郎と共に、幻傷にかからなかった子だ。

　食堂での修一郎の話では、たしか。

「五大武家の一つ、円城寺（えんじょうじ）家の……」

「ん、ぼくは円城寺葵（あおい）だよ。養子だけどね」

　童女――葵が丸く大きい瞳で、伊織を見上げる。

　表情の変化は乏しく、淡々とした口調だ。

「ぼくの尾行に気づいてたなら、何でもっと早く言わなかったの？」

「敵意を感じなかったからな。それに俺と沙奈、どちらを尾けているのか、たしかめたかった。沙奈が去っても居るのなら、目的は俺なんだろう」

「……よく考えてるんだね。今朝は滅茶苦茶やってたから、意外かも」

「それで、何の用だ？　飴（あめ）ならないぞ」

「子供扱いは嫌い。殺すぞ」

「…………」

　口の悪い童女だ。保護者は誰だろうか。

「元老院（げんろういん）の爺（じじい）から、お前の人間性を見るように命じられて」

「なに……？」

　元老院とは、常世姫の相談役として置かれている、大倭国政府の組織だ。

　天道學園の近辺にある松江城（まつえじょう）を拠点とし、非術者で構成される元老院は、常世姫とはまた別の権力を持つ。

　いわば出雲の独裁や大倭国政府への反旗を防ぐための、監視人だ。

「元老院は今朝の出来事で、お前を危険視してるっぽい」

「……無理もないな」

「ぼく個人としても、お前に興味がある」

「一目惚れだろうか？　参ったな……」

「そ、そういう意味じゃない！　勘違いするな！」

　葵が微かに頬を赤らめ、語気を荒げる。

　思いのほか、可愛らしい反応だ。

「御庭番の末裔で、天下三刀の一人……。いったい何が目的で、表に出てきたの？」

「御許し状を貰いたくて」

「……蓮水家の人間ならわざわざ天道學園に入學しなくても、御許し状を貰う手段はあるはず。五大武家と違って、体裁を気にする必要もない」

　鋭い。元老院の入れ知恵か。実際、貰おうと思えば貰える。

「手段はあっても、用いるかどうかは別だ。好みの問題だな」

「……怪しい」

「そう疑わないでくれよ。悪いことは企んじゃいないさ」

「それは今後の言動で判断する」

　できれば勘弁して欲しいが、まぁそうもいくまい。

　葵にも葵の、立場があるのだろう。

「……仕方がないな。けど尾行はやめてくれ、気を張るのは疲れる」

「気づかれるなら無意味だし、そうだね」

　折り合いがつき、伊織は胸を撫で下ろす。

「あ、それと一つ」

　葵が大して興味なさそうに。

「さっき沙奈と友人になってたみたいだけど。あの子、死んじゃうかもしれないね」

「……は？」

　突拍子もない発言に、伊織は目を瞬（しばた）かせた。