天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

3話 柳葉家の兄妹

　　　◇◇◇

「ふーんふーん、ふふーん♪」

　十六歳の少女――柳葉（やなぎば）恋華（れんか）は、天道學園の広い廊下を歩いていた。

　後ろには数人の男子生徒が付き従い、彼らは一名を除き、恋華の下僕（げぼく）だ。

「……窓が雲っておるな。拭けーい」

　立ち止まった恋華の何気ない命令に、

「はい、恋華さん！」「お任せを！」「今すぐに！」

　下僕たちが布巾（ふきん）を用いて、光栄だと言わんばかりに、廊下の硝子（ガラス）窓を拭く。

「よーしよし、綺麗になったな。うーむ……」

　恋華は満足し、ぴかぴかの硝子窓に映る、制服姿の自身を眺めた。

　二房に分けて結っている、赤みがかかった髪の毛。

　顔立ちは人形のごとく整っており、唇は桜色で瑞々（みずみず）しい。

　身体の線は細く、胸は年齢の割に大きい方だ。

「今日も余（よ）は、かわゆいなぁー」

　うっとりして自賛（じさん）し、にこりと笑顔を作る。

「これほどかわゆくては、目が離せぬぞ。しばし余は余を眺める！」

　宣言すると、下僕の一人が椅子を持ってきて、別の一人が飲みものを用意し、また別の一人が扇子（せんす）で恋華をあおぎ始めた。

　恋華は椅子に腰かけ、飲みものを口にし、鼻歌交じりで前髪をいじる。

　いくら広いとはいえ、ここは食堂の近くの廊下だ。

　それなりに生徒の人通りはあり、本来ならば、迷惑きわまりない行動なのだが。

「おや、恋華さん、こんにちは」

「恋華ちゃん、やほー！」

「恋華殿は相変わらず、お綺麗ですな」

　行き交う生徒たちは、まるで気を悪くする様子もない。

　それどころか、ほとんどの人間が恋華に好意的だ。

　態度のわけは、恋華の力にあった。

　血統異能・愛好恋慕（あいこうれんぼ）――他者は恋華に好意を抱く。

　五大武家の一つ、柳葉家の長女にのみ発現する異能だ。

　個々によって効き目の差はあるが、とりわけ年齢の近い男性には効果てきめんで、下僕たちは自ら恋華に付き従っていた。

　血統異能は術と根本から違い、氣は消耗せず、持って生まれたものゆえに、使う、使わないの制御ができない。

　常に発動している状態なので、不便も多いが。

（あぁ～、気分が良いのぅ）

　恋華は存分にその恩恵を受け、自由気ままに生活していた。

　誰が呼んだか「天下のわがまま娘」という揶揄（やゆ）は、だが恋華にとっては誇らしく、自慢だ。

　わがままが許される余、すごいと。

「恋華よ。自賛に耽（ふけ）るのも良いが、やつに会いにいかぬのか？」

　恋華に付き従う者たちの中、唯一、下僕ではない男が呆れぎみに問う。

　逆立った短髪は、恋華の髪と同じ色。

　顔つきは雄々（おお）しく、筋骨隆々とした体躯の彼は、柳葉修一郎（しゅういちろう）。

　恋華の一つ年上の実兄にして、柳葉の若獅子（わかじし）と名高い、次期当主だ。

　愛好恋慕は近しい血縁者には効果がなく、修一郎とは単純に、仲のいい兄妹だから一緒に行動していた。

「む、そうじゃったな兄上。ゆくぞ、下僕どもぉー」

　用事を思い出した恋華は、下僕に椅子を片づけさせ、再び歩き出す。

　食堂に到着し、並ぶ何列もの卓子（テーブル）を見れば、奥の席に目的の相手が居た。

　學園の真新しい制服を着ている彼は、蓮水伊織（はすみいおり）。

　今朝がた騒動を巻き起こした、張本人だ。

　あのとき恋華は観衆に交ざり、修一郎は柳葉家の代表として広間に座っていたが、伊織の立ち回りは見事だった。

（沙奈ちゃんが死なずに済んで、何よりじゃった……）

　沙奈は恋華の友人であり、一連の流れには肝が冷えたが。

（堅物の隆源（りゅうげん）め。ぷぷぷ、ざまぁーないのぅ）

　隆源が出し抜かれたさまは、実に滑稽（こっけい）だった。

（蓮水伊織……。あの強さ、あの胆力！　余の下僕に欲しい！）

　欲しいものは、どうあっても手に入れる。

　それが柳葉恋華の主義で、生きかただ。

「下僕どもは待っておれ。兄上、ゆこうぞ」

「うむ」

　下僕たちを待機させ、修一郎だけを連れて、恋華は伊織のもとにいく。

「おい、蓮水伊織よ」

　恋華が声をかけると、うどんを啜っていた伊織が、「ん？」と顔を上げる。

　相手が年の近い男なら、一声で十分だ。

　異能が効き、相手の方から擦り寄ってくるだろう。

　――擦り寄ってくる、はずだった。

「誰だ？　悪いが朝飯を食ってるんだ。用事があるなら、少し待ってくれ」

（……あれぇ？）

　思いのほか冷たい、予想外の反応に、恋華は面食らう。

「ふははっ！　これはまた、面白い反応ではないか！」

　固まっている恋華の傍（そば）、修一郎は興味深げだ。

「きみは……。常世姫の近くに座っていた、五大武家の……」

　修一郎を見た伊織が、箸を止める。

「うむ、吾輩は柳葉修一郎と申す。隣の娘は、妹の恋華だ」

「柳葉家の人らか。俺は蓮水伊織だ。きみのことは、印象に残っているよ」

「ほう、何ゆえ？」

「今朝の一件……。広間に座っていた人らの中で、きみだけは沙奈との死合いに反対していたからな」

「沙奈殿は、妹の友人であるしな。それに他所の家だろうと、身内を死合いに投じる提案など、賛成はできぬ」

「ははっ、きみ、いいやつそうだな。もう一つ、印象に残っていた理由がある」

　伊織が柔らかく微笑み、卓子に頬杖を突く。

「あの場で姫さんときみと、あとは小さな女の子の生徒が一人か。三人だけが、俺の幻傷にかからなかった」

「ふははっ、気づいていたか。童女の生徒は、円城寺（えんじょうじ）のだな」

（はぇ～、そうじゃったのかぁー……）

　恋華は感心し、ぼんやりと二人の会話に聞き入る。

「だがあの術、おそらく本来は、対峙している相手のみを惑わすものであろう。周りまで惑わし、沙奈殿を救った手腕、まことに天晴（あっぱ）れよ」

「博打だったけどな。上手くいって良かった」

「飄々（ひょうひょう）と……、底が見えぬ男よ」

　修一郎が喜色を浮かべ、伊織に片手を差し出す。

「吾輩は貴殿（きでん）を気に入ったぞ。これからよろしくな、蓮水殿」

「こっちこそよろしく。俺のことは名前で構わない。俺も修一郎と呼ばせて貰うよ」

　がしりと握手を交わす男二人は、どこか楽しそうだ。

「……って、ちょっと待たんかぁーーーーー!!」

　はっとした恋華は、卓子を叩いて叫ぶ。

「何で兄上が仲良くなっておるんじゃ！　この男は！　余が下僕にするのぉ！」

「む、そうであったな」

　修一郎が「やれやれ」と下がり、恋華は伊織を睨みつける。

「卓子を叩くなよ、うどんの汁が零れたじゃないか。というか、下僕って何だ……」

「うどんはどうでも良い！　おぬし、余を見て何とも思わんのか？」

「何がだよ？」

「かわゆいじゃろ？　下僕になりたいじゃろ？」

「……頭がおかしいのか？」

「何でじゃーーーーー!?」

　眉根を寄せる伊織には、まるで異能の効果が見られなかった。ありえない話だ。

　恋華にかかれば、堅物な隆源でさえも、愛想笑いくらいは作る。

　それをあろうことか、「頭がおかしいのか？」とは。

　至極真っ当な反応こそが、異質きわまりない。

「きみ、本当に何なんだよ……」

　伊織が残りのうどんを掻き込み、席を立つ。

「俺はこのあと約束がある。よく分からないが、二人とも、じゃあな」

「ま、待たんか！」

　迷惑そうな伊織を呼び止め、恋華は「こうなれば」と躍起（やっき）になる。

　愛好恋慕は使う、使わないの制御はできないが、恋華の行動で効果を強めることは可能だ。

「蓮水伊織、お願いじゃ。余に付き従えぃ！」

　駆け寄って、伊織の手に触れる。

　言葉と接触によって愛好恋慕の効果は飛躍的に強まり、この場での「お願い」は、もはや抗いがたい命令の域に達していよう。

「断る。きみ、見てくれはいいが、わがまますぎるな」

「…………」

　はっきりと告げた伊織が去り、恋華は呆然とその背中を見送る。

「恋華の異能が、まったく効いておらんかったな。風変わりな男よ。心に決めた相手でも居るのか、それとも……」

　修一郎の見解も耳に入らず、気づけば恋華は、ぽろぽろと涙を零していた。

「……泣くな、妹よ。元気を出せ」

「余は泣いておらぬ！　ぐすっ……」

　恋華は目元を拭い、拳を握り締める。

「おのれぇ、蓮水伊織ぃ……！」

　男に袖にされたのは、初めての経験だった。