魔法使い物語

第4話 魔法使い

「急に手紙なんてどうしたの？」

　制服ではなく私服に身を包んだ音羽は、いつも通りふかふかのソファに沈み込むようにして座った。ティーセットを持ってやってきた壱護はその向かいに座る。

「すまないねえ、驚かせてしまったかい？」

「それはもう。何があるんだろうってずっと気になっちゃった」

　音羽はティーカップを手に取り、注がれた紅茶を一口含んだ。濃い茶色をした紅茶は、ほのかに甘く、それでいてコク深い。

「実はね、音羽に頼みたいことがあるんだ」

　かしこまった様子でそう言う壱護。音羽はカップを置くと「なあに？」と聞き返した。

　壱護はまっすぐ音羽を見つめると、少しの間をおいて、真剣な声音で告げた。

「この屋敷の、主になってほしい」

　壱護が発した言葉を音羽はしばらく理解できなかった。

「……屋敷の主？」

　思わず聞き返せば、壱護はゆっくりと首を縦に振った。

　徐々に言葉を理解するにつれ、音羽は混乱した。屋敷の主？　どうして？　それじゃあ祖父はどうするのだ？　次々と疑問が湧いて出てきたが、それを遮るように壱護は言葉を次いだ。

「実物を見てもらうのが早いだろうね。おいで」

　壱護が立ち上がったのを見て音羽もおもむろに立ち上がり、彼に着いて行く。

　着いて行った先は二階。あの扉の前だった。

　腰に下げていた鍵の束から、壱護は一本の鍵を選び取った。それは深い金色に輝き、太陽の光を反射していた。

　鍵穴にそれを差し込み回し、ゆったりと扉を開く。

「う、わ」

　思わず声をこぼした音羽だった。

　目の前に広がるのは広大な庭。見たことのあるようなないような植物たちが生い茂り、ふわふわと光の粒が舞っている。

　いつも見ている、外から見えるきちんと整備された庭とは違う。それはそうだ。いつもの庭に行くには、一階の裏口を使うのだから。

　足を踏み入れれば、ぶわっと小さな光が舞い、周囲からは小さく鈴のような音色が聞こえてくる。それにまぎれて、言葉の分からないささやき声も聞こえてくるようだ。

「ここ、なんなの？　きらきらしてて、しゃらしゃらいってる。ここは何なの？」

　音羽の問いに、自身も庭に足を踏み入れながら壱護は答えた。

「ここは、魔法の庭」

「魔法の……？」

「ああ。先ほど、屋敷の主になってほしいと言ったけれど、音羽にはこの庭を守ってほしいんだ」

「ちょ、ちょっと待って」

　音羽は必死に自分をなだめた。

「魔法？　魔法って、どういうこと？」

「ふむ、説明するにはずいぶんと時間がかかってしまうが……」

　壱護は少し考えて、音羽の問いに答えた。

「この庭は魔力をもつ者にしか守れないものだ。そして、私は魔力を持っていて、音羽も魔力を持っている」

　幾分か落ち着きを取り戻した音羽は、恐怖や困惑とはまた違う何かを感じながらもう一度聞いた。

「つまり、おじいちゃんは……私は、魔法使い？」

「そうなるね」

「だから、この屋敷の主にってこと？」

「ああ。だが、強制ではないよ」

　あくまで音羽の意思を尊重するつもりの壱護だったが、庭に飛び込んで来た一つの生き物にその言葉は遮られた。

「何を甘ったれたことを言っているんだ。これは決定事項だ」

　その生き物の正体はセラであった。セラは「おい、お前」と音羽を見上げた。音羽はその生き物を見たことがある気がして、記憶をたどった。

「あ、こないだの」

「俺は壱護の使い魔、セラだ」

　端的に自分のことを告げると、セラは険しい目をして言った。

「お前が魔法使いである以上、この屋敷を守るのは義務だ。拒否権はない」

「セラ」

　壱護の制止も聞かず、セラは続けた。

「主に代わってもう一度言う。この屋敷の主となれ」

　よく通るセラの声が響いた後、庭には静寂が広がった。怖気づいたか、しかしそれでも了承してもらわなければならないぞ。セラは厳しい目を向けていたが、音羽の浮かべた表情に面食らったようだった。しかし壱護はすべて見通していたというように、穏やかに笑った。

　音羽は、それはもう朗らかに、まるで幼い子供の様な屈託のない笑みを浮かべて言った。

「もちろん！　引き受けるわ。ああ、魔法が使えるだなんて夢みたい！」

　紺色のフレアスカートをひるがえし、クルクルと踊るように回る音羽を見て、セラはあきれたように嘆息した。

「生半可な覚悟じゃ務まらんぞ」

「分かってるわよ」

「それにしてはずいぶん楽しそうだな」

「あら、大変なことを楽しんではだめだと誰が言ったのかしら？」

　自信満々に胸を張る音羽を見て、壱護は笑った。

「ありがとう、音羽」

　二人と一匹は一度室内に戻る。扉を閉め、今度はいっとう古い鍵を鍵穴に差し込んで扉を開く。

　すると先ほどの庭とは違う、しんと静かな温室が現れた。ずらりと並ぶのは形も色も、何もかも様々な樹々。

「この扉はね、鍵によってつながる場所が違うんだ」

　道を進みながら壱護は音羽に言う。

　そして一つ、ぽっかりと空いた区画の前で立ち止まって続ける。

「そしてここは、音羽の場所」

「どういうこと？」

　音羽は壱護が示した場所を見つめて聞いた。

「ここは、歴代の主たちが苗を植えた場所なんだ。主としての印、屋敷に受け入れてもらった印として。最終的には樹になるのだけれど、自分の魔力の質によって姿は変わる」

「つまり、私もここに苗を植える、ということね」

「苗の準備には少し時間がかかるから、後日見せてあげよう。――そして、樹が育ってしまったら、代替わり完了というわけだ」

　なるほど、と音羽は納得して、壱護を振り返る。壱護の後ろには、彼の樹である、どっしりとした樹が見えていた。葉は緑色で普通の樹にも見えるが、よく見るとその葉は、一枚一枚が宝石のように輝いていた。ところどころに薄黄色く光る、丸い実のようなものもある。

「でも、おじいちゃんはどうするの？　もちろん、この屋敷には住み続けるのよね？」

　それに答えたのは壱護ではなく、セラだった。

「当たり前だ。樹が育って早々、新しい主にすべて任せるなどありえん」

　音羽はセラを見、再び壱護に視線を向けた。壱護は安心させるように音羽の頭を優しくなでた。

「まあ、私は、死ぬまでここにいるつもりだよ」

　その言葉を聞いて、音羽は深く頷いて笑った。

　屋敷に戻り、再びソファに座る。先ほどと違うのは、壱護の隣にセラがいることだ。壱護は穏やかな笑みを浮かべて言った。

「それじゃあ、また明日、来てくれるかい？　準備をしないといけないから」

「分かったわ。何か必要なものはある？」

「いや、身一つで来てくれれば、それでいいよ」

　音羽の心に、不安や心配はこれっぽっちもなかった。

　ただただ際限なく湧き上がる期待と喜びに、音羽は胸を高鳴らせたのだった。