復讐の王妃

第3話

「みすぼらしいな」

粗末な牀榻で膝を抱えていた璃夏は、ゆるゆると顔を上げた。

鉄の格子越しに見る藍芳は薄い笑みを浮かべている。

元々、華美を好まない人だったが、紅燕が側室となってから変わった。細かな細工が施された銀の冠、指に翡翠の指輪を連ね、金銀の刺繍が美しい衣は、ほの暗い明かりの下でも目映く輝く。

まるで別人のようだと、璃夏はかつての夫をぼんやりと見上た。こんな場所にまでその格好なのかと、思わず失笑してしまう。

気づかれぬように視線を落とせば、外したままの簪が鈍く光った。

「恨むならお前の父を恨め。王に仇なす大罪人の晏璃風(アン.リーフォン)をな」

「弟は……」

「ん？」

「弟も、殺したのですか？」

「璃月(リーユエ)か……憐れだが、大罪人の子だからな」

目を瞑り、嗚咽を呑み込む。

覚悟はしていたが、現実を突きつけられると辛い。

藍芳は、弟の璃月を実弟のように可愛がっていた。その情に微かな望みを持っていたのだが、呆気なく断ち切られた。

まだ十二歳、璃夏が嫁いだ時は八歳だった。

「何故、私を殺さないのですか？」

唯一の希望を失った今、言葉を選ぶ必要はなくなった。

璃夏は顔を上げ、藍芳を見つめて言う。

「今更、情けなどいりません。さっさと毒を賜りたく存じます」

思っていた反応と違ったのだろう、王は驚いたように目を見張り、僅かに肩を引く。

「大罪人の娘とは言え、我が后だったのだ。民の前で罪を認めれば、一命を助け、穏やかに余生を過ごせるよう取り計ってやる」

「……罪？」

璃夏は眉をひそめた。

「そうだ。重臣達を唆し謀反を扇動し、皇太子妃の権をかざして国費を浪費した。更に側室である紅妃に嫉妬して、その罪を被せようとした」

(何を言っているのだろう…………)

璃夏は謀反の事など知らなかった、もちろん扇動などしていない。

浪費をしていたのは紅燕で、王に対して嫉妬をするほどの愛情はなかった。

「明日、廃后のふれを出す。そこで罪を認めよ、そして紅妃と民に謝罪せよ」

ここまで聴いて漸く、璃夏は王の思惑を理解した。

先王は民に慕われていた。

その重臣達に謀反を起こされた上、璃夏を廃后すれば、「王に非があったのか」と民は噂するだろう。

それでなくと、紅燕が国費を浪費していたことは王宮の外でも噂になっていた。

その噂を一掃するため、璃夏に罪を被せるつもりなのだ。

「そこまで……」

「何？」

「そこまで、愚劣な人間になり下がったのですか？」

「なっ……」

ふつふつと沸き上がる怒りに、璃夏は床に足を下ろし、藍芳の方へ歩を進める。

「謀反を起こした者達の罪は罪、私も罪人の娘としてその罪を負いましょう。貴方も御自身の選択が正しいと思うなら、王として堂々と胸を張ればよろしいのです。貴方の選んだ側室に非があると思うのなら、王として、夫としてーーーーー諌めるべきです」

璃夏は格子越しに藍芳を見上げた。

璃夏の背は藍芳の鼻先ほどしかないが、覇気の強さは弱っている筈の璃夏が圧倒的に上回っていた。

自分が逆の立場なら、璃月を殺したりはしなかったろう。嘘でも生きていることを匂わせて、助けることを条件に、璃夏を従わせればよかったのだ。そんな事すら出来ないとは、つくづく愚かで弱い人だと思う。

放心したようだった藍芳は、言われたことを理解すると、羞恥と、怒りに顔色を変えた。

「そなたのそう言うところが、嫌いだ。理不尽に文句も言わず、感情を見せず、正しいことを口にする。私のことを、父に遠く及ばぬ愚かな男と蔑んでいただろう」

「そんなこと……」

「紅燕はっ、私の光だ。慰め、敬い、愛してくれる…………私は紅燕を失いたくない…………」

それは、璃夏が初めて聴く藍芳の本音だった。

自分ではない女への想いを吐露する姿は、ひどく身勝手で、弱々しく、憐れだ。

だが、不思議なことにその姿が一番、璃夏の心に響いた。

それでもーーーー

「彼女を愛おしいと思うなら尚更、過ちは正すべきです。ひとつ嘘をつけば、それを隠すためにまた嘘を重ねることになります。楽な道ではなく、正しい道選んでください。民のためにも、紅燕のためにも、王のためにも」

「やはり、そなたには通じないのだな」

ぽつりと呟き、藍芳は背を向けた。

振り返ることなく去ってゆく背には、深い哀しみがあった。

璃夏はその場に崩れ落ち、嗚咽する。

破滅へと向かう王と、民を思って。