●_０２０ 黒の道化との邂逅 ０４
道化の男はわずかに困惑した顔を将軍へ向けながら口を開いた。
「将軍閣下、勘違いとは――」
「閣下！ この男は虚偽を申しております！」
傍で控えていた一人の伝令士官が、道化の言葉を遮る形で声を荒げた。
「口を慎め、コットレル。今は私が話をしている」
将軍が伝令士官に強い視線を向けて、黙らせる。そして、伝心魔法をその伝令士官につないだ。
――鑑定したか。
――はい。この男、魔力はおろかレベルやステータスも見えません。まるで
――鑑定魔法に気づかれたか。
――そうは思いませんが、確信はありません。
――わかった。私抜きでの作戦遂行に入れ。指揮はまかせる。
―― ……はい。
「どうかされましたか？ そちらの方がおっしゃった虚偽というのは？」
「大変失礼した。部下の勝手な発言、ご容赦願いたい」
「先ほどのはマホウか何かですか？」
その道化の言葉に、将軍は心の内で歯がみする。
発話と感情の高ぶりに合わせた上級伝令士官の魔法行使、そう簡単に気づくものではない。この男、それほどまでに魔法感知の技術に優れるか。しかも虚偽との責めに眉も動かぬ。ここは下手な誤魔化しは悪手とみるべきだ。
「これは誠に申し訳ない。部下が勝手に鑑定の魔法を貴殿に行使したようだ。こちらに敵対の意思はない、どうか信用してほしい。身勝手なことを言っているのは十分承知の上ではあるのだが」
「鑑定のマホウ、ですか。色々とあるものですね。なるほど、わかりました。こちらは一向に構いませんよ」
道化の男は涼しい顔をしている。鑑定への対策によほどの自信があるとみえる。たしかに鑑定した部下の報告は何もわからない、という内容だった。しかし
道化の男が続けて話す。
「よろしければ、将軍と二人で話をすることはできますか」
これは自然な反応だ。だからこそ都合がいい。
「相分かった。ところで貴殿の名を伺っていなかった。いやこちらも名乗っていなかったか。私はフェラム王国ウィズリー領辺境伯、カッサリア・マルテンス。今回の戦にて先鋒の軍団を指揮する立場にある」
「私の名は、コーー、いえ、」
「コーイエ？」
道化の男がわずかに動揺を見せた。
「私の名は、ここでは伏せておく、というわけには？」
「交渉する相手の名を知らないというわけには、さすがにいきますまい」
「では、交渉ではなく、こちらの献策？進言？を聞いてもらう、だけでも構いません。後ほど将軍閣下にご判断いただければと」
ここで無理強いは難しいか。伝令士官に家名も含め聞かせておきたかったのだが。
「相分かった。貴殿の話を伺おう。他のものは外へ」
将軍はその言葉の裏で伝令士官に伝心魔法で命じた。本国のオースティン元帥に指示を仰ぐこと、“コーイエ”なる人物の調査、そして皆に王国を託すと。
天幕から出ていく伝令士官の最後のひとりが将軍の方を振り返る。将軍はわずかに笑みを返して言った。
「ここは大丈夫だ。自らの任を果たせ」
伝令士官は右の
「コットレルもまだ若い」
そう呟いた将軍は異様な姿を示す道化の男を見やった。
よもや帝国が神罰魔法を戦に出してくるとは思わなかった。その覚悟を見誤ったか。王国は此度の戦には勝てぬかもしれぬ。しかし今は、この身を餌に、目の前の男をこの場に縛り付けることに注力しよう。
「では、話を伺えますかな」
将軍はそう言って、道化の男と対峙した。
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